Кольцо сжимается
Начало мая 1230 года. Уллервад.
— Ну вот, наконец-то добрались.
Кнут Длинный остановил коня на небольшом холме, с которого открывался вид на Уллервад.
После нескольких недель бесконечных переходов, ночных тревог и нападений чёрных клобуков укрепления поселения показались ему едва ли не прекраснейшим зрелищем на свете.
За деревянными стенами виднелись крыши домов, хозяйственные постройки и небольшая церковь. Над воротами развевалось королевское знамя.
С одной стороны к Уллерваду подступали леса и поля, с другой раскинулся огромный Венерн. Его воды начинались почти у самых городских укреплений. Возле берега виднелись деревянные причалы, рыбацкие лодки и несколько небольших грузовых судов.
— Здесь хотя бы можно будет спокойно поспать, — заметил ехавший рядом датский капитан.
Кнут усмехнулся.
— Не уверен, что Морской волк позволит нам такую роскошь.
— Но за стенами его чёрные демоны нам уже не страшны.
— Вот это мы скоро проверим.
Король повернулся к сопровождавшему его шведскому дворянину.
Ульф Бенгтссон принадлежал к числу тех, кто поддержал Кнута ещё во время борьбы за престол. Невысокий, широкоплечий, с густой рыжей бородой, он отличался спокойным нравом и редко высказывался, не обдумав предварительно свои слова.
— Что скажешь, Ульф? Выдержим здесь осаду?
— Если будет достаточно продовольствия, государь, то выдержим. Стены крепкие, людей у нас хватает.
— А продовольствие?
— В городе есть запасы. Кроме того, местные жители уже получили распоряжение свозить зерно и скот из окрестных селений.
— Этого мало.
— Я понимаю.
Кнут посмотрел на озеро.
— Вот наше спасение. Пока Венерн открыт, Морской волк может сколько угодно стоять под стенами.
— Я уже отправил людей к пристаням, государь. Местные рыбаки готовы перевозить продовольствие, а несколько торговых судов можно использовать для более крупных грузов.
— Хорошо. Пусть отправляются на противоположный берег. Зерно, солонина, рыба, овёс — покупать всё, что удастся найти.
— Деньги?
— Платить серебром. И не скупиться. Если придётся, потом взыщем расходы с тех, кто поддерживал Эрика.
Ульф улыбнулся.
— Думаю, желающих торговать с нами найдётся немало.
— Вот и прекрасно.
Кнут ещё раз посмотрел на стены.
— Значит, пусть Морской волк приходит. Посмотрим, как ему понравится воевать с нами здесь.
***
В город непрерывно входили конные отряды, пешие воины и обозы. Лошадей размещали в конюшнях, сараях и наскоро сооружённых загонах. Для прибывших солдат освобождали амбары и хозяйственные постройки.
Вскоре выяснилось, что даже сравнительно просторное укреплённое поселение не может вместить всю королевскую армию.
Часть войск пришлось временно разместить за стенами. Однако Кнут не собирался оставлять их там после появления нортумбрийцев. Поэтому в городе спешно освобождали помещения, а во дворах и на свободных площадках ставили шатры.
Особенно много работы было возле пристаней.
Здесь укрепляли деревянные настилы, расчищали места для разгрузки и освобождали ближайшие склады. Кнут распорядился выделить отдельную охрану для озёрных ворот, через которые продовольствие должно было поступать в город.
Король лично осмотрел оборонительные сооружения.
Его сопровождали Ульф Бенгтссон и несколько датских командиров.
— Здесь нужно углубить ров, — заметил Кнут, остановившись возле восточной стены.
— Уже приказал, государь, — ответил Ульф.
— А на этом участке добавить ещё один ряд кольев.
— Сделаем.
Кнут поднялся на деревянную башню возле главных ворот.
Отсюда хорошо просматривалась дорога, по которой должна была подойти армия Морского волка.
— Олаф придёт с востока, — сказал король.
— Скорее всего.
— Значит, здесь и следует ждать главного удара.
— Я бы не стал рассчитывать, что он обязательно ударит с этой стороны, — заметил Ульф.
Кнут посмотрел на него.
— Почему?
— Потому что Морской волк уже однажды поступил совсем не так, как мы ожидали.
Король усмехнулся.
— Верно. Поэтому укреплять будем все стороны.
Он перевёл взгляд на озеро.
— А вот там нам понадобится особая охрана.
— У пристаней?
— Да. Если Морской волк не сможет перекрыть Венерн, он наверняка попробует уничтожить наши лодки.
Ульф кивнул.
— Поставим дополнительные караулы.
— И приготовьте людей для тушения пожаров. Не хватало ещё, чтобы какой-нибудь нортумбрийский лучник сжёг наши суда.
***
Они были нагружены мешками зерна, сушёной рыбой, солониной и бочками с сельдью так, что едва не черпали воду бортами. Однако погода стояла тихая, и лодочники благополучно добрались до города.
Кнут встретил их лично.
— Откуда груз?
— Из поселений на северном берегу озера, государь, — доложил старший лодочник.
— Кто отправил?
— Люди ярла Хальвдана Торстенссона, верного вашей милости.
Кнут довольно улыбнулся.
— Передайте ему мою благодарность. И скажите, что за следующие поставки он получит хорошую плату.
Лодочник поклонился.
Воины уже переносили мешки с причалов в городские склады. Расстояние было настолько небольшим, что разгрузка шла быстро. Не требовались ни повозки, ни упряжные лошади: мешки и бочки доставляли к воротам на руках.
Кнут повернулся к Ульфу.
— Вот видишь. Пока Венерн открыт, голод нам не грозит.
— Если грузы будут приходить регулярно.
— Будут. У нас достаточно друзей на берегах озера.
— Надеюсь, государь.
Кнут посмотрел на него.
— Ты опять сомневаешься?
— Я лишь думаю, что Морской волк рано или поздно попытается прекратить эти поставки.
— Каким образом? У него есть корабли на Венерне?
— Насколько известно, нет.
— Вот именно.
Король усмехнулся.
— Пусть осаждает нас с суши. Озеро ему не перекрыть.
— Но это озеро, государь, а не море, — осторожно заметил Ульф. — И вокруг него тоже есть дороги. За пару недель можно добраться до противоположного берега.
Кнут помолчал.
— И что с того? Не станет же Морской волк гонять всю свою армию вокруг Венерна, оставив нас здесь?
— Всю армию — нет.
Ульф не стал продолжать.
Кнут отвернулся к озеру.
Ему не хотелось портить настроение мрачными предположениями. Впервые за много дней он находился за крепкими стенами, а продовольствие прибывало без помех.
Всё будет хорошо, убеждал он себя.
Однако слова Ульфа заставили задуматься.
Середина мая 1230 года. Под Уллервадом.
Нортумбрийская армия появилась у Уллервада спустя несколько дней после того, как Кнут укрылся за его стенами.
Сначала на восточной дороге показались конные разъезды. Затем потянулись длинные колонны пехоты, лучников и рыцарей.
За ними двигались обозы.
Олаф Ярославич остановился на возвышенности, откуда можно было рассмотреть укрепления.
Рядом находился Боян.
— Ну что скажешь? — спросил Морской волк.
Боян внимательно оглядел стены.
— Место неприятное.
— Чем именно?
— Тем, что Кнут успел подготовиться. Хотя мы видали стены и повыше.
Вокруг поселения уже появились дополнительные частоколы. На башнях стояли лучники, а перед воротами виднелись свежевырытые рвы.
За стенами поднимался дым многочисленных костров.
Но больше всего внимание Олафа привлекло озеро.
От укреплений до воды оставалось совсем небольшое расстояние. У причалов стояли лодки, а несколько судов виднелись дальше от берега.
— Вот оно что, — произнёс Морской волк.
Боян проследил за его взглядом.
— Венерн?
— Да. Теперь понятно, почему Кнут так уверенно повернул сюда.
— Думаешь, он рассчитывает получать продовольствие по воде?
— Не просто рассчитывает. Посмотри на пристани.
В этот момент к берегу подошла лодка, нагруженная мешками. Несколько человек принялись переносить груз к озёрным воротам.
Боян нахмурился.
— Значит, снабжение уже налажено.
— Похоже на то.
— А у нас нет ни одного корабля.
— Вот именно.
Некоторое время они молча наблюдали за разгрузкой.
Затем Боян спросил:
— И что будем делать?
— Как обычно. Для начала окружим.
— А потом?
— Потом посмотрим.
Боян покачал головой.
— Опять твои любимые ответы.
— А ты хотел, чтобы я прямо сейчас приказал штурмовать?
— Нет. Но хотя бы сказал, с какой стороны.
— С той, где окажется удобнее.
Боян рассмеялся.
— Вот теперь всё совершенно ясно.
Олаф тоже улыбнулся.
— Не торопись. Сначала нужно разобраться, кто снабжает Кнута.
Он посмотрел на запад, туда, где за горизонтом лежал противоположный берег Венерна.
— И дождаться Эрика.
***
Впереди ехали Эрик XI, Биргер Магнуссон и Эрлинг. Следом двигались их воины, а замыкали колонну чёрные клобуки Алтына.
Олаф встретил союзников за пределами лагеря.
Эрик первым спешился.
— Наконец-то мы вместе!
— Я уже соскучился по вашим физиономиям, — улыбнулся Олаф.
Они обнялись.
— Кнут за стенами? — спросил Эрик.
— Да.
— Значит, будем брать Уллервад?
— Для начала попробуем сделать так, чтобы он сам захотел оттуда выйти.
Эрик удивлённо посмотрел на него.
— Думаешь, это возможно?
— Если ему нечего будет есть, вполне.
Биргер усмехнулся.
— Тогда придётся подождать.
— Возможно.
Алтын подошёл к Олафу.
— Пока вы здесь разговариваете, мои люди уже осмотрели подступы к городу.
— И что?
— С суши всё понятно. А вот с озером сложнее.
— Заметил?
— Трудно не заметить. Лодки подходят прямо к городским причалам. Пока мы стояли на дороге, разгрузили две.
— Откуда идут?
— С противоположного берега. Там, похоже, у Кнута хватает друзей.
Эрик посмотрел на Олафа.
— Тогда голодом его не возьмёшь.
— Пока не возьмёшь, — поправил Морской волк.
Он повернулся к Биргеру.
— Кто контролирует пристани на Венерне?
— Разные люди. Есть сторонники Кнута, есть те, кто поддерживает Эрика. А большинство предпочитает держаться подальше от войны.
— Значит, придётся объяснить им, что держаться подальше уже не получится.
Биргер задумался.
— Можно попробовать договориться.
— Именно.
Олаф посмотрел на Эрика.
— Но сначала нужно всё же взять город в осаду.
***
Нортумбрийцы перекрыли дороги, ведущие к главным воротам. Шведские отряды заняли позиции на северных подступах, а чёрные клобуки патрулировали окрестности, не позволяя защитникам отправлять фуражиров за пределы укреплений.
Постепенно сухопутное кольцо вокруг поселения сомкнулось.
Однако с озером ничего сделать не удалось.
Лодки по-прежнему подходили к пристаням. Иногда по нескольку раз в день. С них выгружали зерно, рыбу, солонину и другие припасы.
Нортумбрийские лучники пытались обстреливать суда, приближавшиеся к берегу, но защитники быстро приспособились. Разгрузку перенесли на ночное время, а причалы прикрыли дополнительными деревянными щитами.
Олаф запретил бессмысленно расходовать стрелы.
Он прекрасно понимал, что без собственных судов полностью перекрыть озёрное снабжение невозможно.
Кнут наблюдал за происходящим с башни.
Рядом стоял Ульф Бенгтссон.
— Сколько их там? — спросил король.
— Много, государь. Теперь, когда к Морскому волку присоединился Эрик, их стало ещё больше.
— Но на штурм не идут.
— Пока нет.
Кнут усмехнулся.
— Потому что понимают, сколько людей потеряют.
Он посмотрел на озеро.
К причалу как раз подходили две лодки.
— А наши поставки продолжаются?
— Да. Сегодня пришли зерно и сушёная рыба. Завтра обещали доставить овёс.
— Прекрасно.
— Правда, нортумбрийцы всё ближе подводят свои укрепления к берегу.
— Пусть подводят.
Кнут повернулся к Ульфу.
— У нас есть стены, люди и продовольствие. А у них — огромная армия, которую нужно кормить каждый день.
Он улыбнулся.
— Посмотрим, кому первому надоест эта осада.
***
На столе лежала карта Венерна и прилегающих земель.
— С суши мы Уллервад окружили, — начал Морской волк. — Но Кнут продолжает получать продовольствие по озеру.
— И будет получать, пока у него есть лодки, — заметил Алтын. — А их там хватает.
— Можно попробовать сжечь причалы, — предложил Эрлинг.
— Можно, — согласился Олаф. — Только Кнут построит новые. До воды там рукой подать. А мы потеряем людей, пытаясь подобраться к берегу под стрелами защитников. Да и можно обойтись и без причалов вовсе. Это же озеро а не море.
Боян указал на карту.
— Значит, нужно перекрыть озеро.
— Именно.
— Но кораблей у нас нет.
— Зато у Эрика есть имя и сторонники среди шведской знати.
Эрик задумался.
— Не уверен, что все они захотят рисковать ради меня.
— Тогда придётся их убедить.
Олаф посмотрел на Биргера.
— Ты говорил, что на северном берегу озера есть дворяне, которые ещё не определились, кого поддерживать?
— Да. Особенно в районе Тингваллы.
— Вот с них и начнём.
— Ты хочешь, чтобы я отправился туда? — спросил Эрик.
— Да. Вместе с Биргером и Эрлингом.
— А Алтын?
— Пойдёт с вами.
Алтын усмехнулся.
— Чтобы переговоры проходили убедительнее?
— Чтобы никто не решил, будто король Эрик путешествует по стране без охраны.
Биргер рассмеялся.
— Полагаю, с такой охраной нас будут принимать весьма радушно.
— Надеюсь.
Олаф посмотрел на Эрика.
— Ты должен добиться одного: чтобы лодки с продовольствием перестали отправляться в Уллервад. Нам не обязательно захватывать все пристани Венерна. Достаточно, чтобы их владельцы перестали торговать с Кнутом.
— А если местные дворяне откажутся?
— Тогда напомни им, что война скоро закончится. И им придётся объяснять победителю, почему они помогали его противнику.
Эрик кивнул.
— Хорошо. Когда выступать?
— Завтра.
— А ты?
— Останусь здесь. Буду осаждать Уллервад по науке, с осадными машинами. А их ещё нужно построить.
Олаф улыбнулся.
— Постарайтесь не задерживаться. Мне бы хотелось закончить эту войну до осени.
Согласен с главным замечанием: прежний вариант переговоров превращал короля Эрика в просителя, а Хальвдана — почти в независимого торгового правителя. В твоей версии Эрик действует гораздо решительнее: он требует исполнения вассальных обязательств, а не покупает лояльность собственного подданного.
Я сохранил твою редакцию разговора с Хальвданом, усилил его завершение и перестроил последующие события. Теперь Эрик требует не только прекратить снабжение Кнута, но и предоставить воинов. В Тингвалле остаётся сотня чёрных клобуков, а другие владетели Венерна сталкиваются с тем же выбором: исполнить присягу или лишиться земель. При этом Алтын действует как опытный командир, а не просто угрожает всем подряд.
Верность имеет цену
Вторая половина мая 1230 года. Северный берег озера Венерн.
— Итак, господа, куда направимся сначала?
Эрик XI остановил коня на развилке дорог.
Рядом находились Биргер Магнуссон, Эрлинг и Алтын. Позади двигался отряд шведских рыцарей и несколько сотен чёрных клобуков.
Биргер указал на северо-запад.
— К Тингвалле. Там живёт Хальвдан Торстенссон. У него несколько поселений на берегу озера, собственные пристани и немало судов.
— Он сторонник Кнута? — спросил Эрик.
— Скорее сторонник самого себя.
Алтын усмехнулся.
— Такие обычно самые осторожные.
— И самые полезные, если удастся договориться, — заметил Биргер.
— А если не удастся? — спросил Эрлинг.
Алтын посмотрел на него.
— Тогда в Тингвалле появится новый ярл.
Эрик рассмеялся.
— Надеюсь, до этого не дойдёт.
Биргер пожал плечами.
— Посмотрим. Хальвдан человек неглупый, но серебро любит больше, чем любого короля.
— Значит, придётся объяснить ему, что верность тоже имеет цену, — заметил Эрик.
***
Небольшое поселение располагалось возле реки, впадавшей в Венерн. У пристаней стояли торговые суда и рыбацкие лодки, на берегу сушились сети, а возле складов лежали мешки с зерном и бочки с солёной рыбой.
При появлении вооружённого отряда жители поспешили разойтись по домам.
Однако нападать никто не собирался.
Эрик отправил вперёд гонца с сообщением, что желает встретиться с Хальвданом Торстенссоном.
Ответ пришёл довольно быстро.
Местный владетель приглашал короля и его спутников к себе.
— По крайней мере, ворота не закрывает, — заметил Эрлинг.
— Ещё бы, — усмехнулся Алтын. — Он наверняка уже пересчитал наших всадников.
Биргер рассмеялся.
— Тогда будем надеяться, что считать он умеет хорошо.
Хальвдан Торстенссон оказался полным мужчиной лет пятидесяти, с короткой седой бородой и внимательными серыми глазами.
Он встретил гостей в просторном деревянном доме, где уже был накрыт стол.
— Ваше величество, — произнёс он, поклонившись Эрику. — Для меня большая честь принимать вас.
— Рад это слышать, Хальвдан, — ответил Эрик. — Особенно учитывая, что ещё недавно ты отправлял продовольствие Кнуту.
Хозяин на мгновение замер.
Затем развёл руками.
— Я торговец, государь. Продаю зерно, рыбу, соль. Кто платит, тому и продаю.
— Даже если покупатель незаконно занимает шведский престол?
Хальвдан осторожно улыбнулся.
— Я стараюсь не вмешиваться в споры королей. И не разбираюсь кто престол занимает законно а кто нет.
Биргер усмехнулся.
— Очень удобная позиция.
— Зато позволяет сохранить голову на плечах.
Алтын, до этого молчавший, рассмеялся.
— Разумный человек.
Хальвдан посмотрел на него.
— А вы, должно быть, тот самый командир чёрных всадников?
— Алтын.
— О вас много рассказывают.
— Надеюсь, хорошего?
— Разного.
— Значит, не всё врут.
Эрик решил вернуть разговор к делу.
— Хальвдан, я пришёл не для того, чтобы вспоминать твои прежние сделки. Мне нужно, чтобы ты прекратил снабжать Кнута.
Хозяин нахмурился.
— Государь, это непросто. У меня заключены договоры. Люди Кнута уже заплатили за часть зерна.
— Деньги можешь оставить себе, — заметил Биргер.
Хальвдан поднял брови.
— Но ведь товар оплачен.
— Тем лучше для тебя, — сказал Алтын. — И деньги останутся, и зерно.
Хальвдан посмотрел на него с явным интересом.
— А если Кнут победит?
В комнате ненадолго воцарилась тишина.
Эрик медленно поставил кубок на стол.
— Ты действительно считаешь, что он победит?
— Я не знаю, государь. Именно поэтому и стараюсь не выбирать сторону.
— Тогда я помогу тебе определиться.
Эрик наклонился вперёд.
— Я твой король, а ты мой вассал. За такие речи я могу повесить тебя прямо сейчас. Ты спрашиваешь, что будет, если Кнут победит? Значит, ты уже решил, что можешь выбирать, кому служить. Но у тебя нет такого права. Ты приносил мне присягу. Или я ошибаюсь?
Хальвдан опустил глаза.
— Нет, государь. Присягу я приносил.
— Тогда какого чёрта ты торгуешь с моим врагом?!
Хальвдан вздрогнул.
— Я лишь пытался сохранить свои владения.
— А кто дал тебе эти владения? Кто признал за твоим родом право владеть этой землёй?
— Ваш отец, государь.
— Вот именно. И ты держишь её не за красивые глаза. Ты обязан служить своему королю, выставлять воинов по его требованию и не помогать его врагам.
Хальвдан молчал.
— Вы угрожаете мне? — наконец спросил он.
— Да, чёрт возьми, я тебе угрожаю! Но пока ещё предлагаю сделать правильный выбор. Хотя мог бы прямо сейчас приказать повесить тебя на воротах, а твой никчёмный городишко отдать на разграбление.
Хальвдан побледнел.
Эрик немного успокоился.
— Впрочем, мне не нужны ни твоя смерть, ни разорённая Тингвалла. Мне нужны верные подданные. И я хочу, чтобы ты наконец вспомнил о своей присяге.
— Я помню, государь.
— Тогда слушай внимательно. С этого дня ни одна лодка с продовольствием не должна отправиться из твоих владений к Кнуту. Ни днём, ни ночью. Ни за серебро, ни за золото.
— Слушаюсь.
— Это ещё не всё. Сколько воинов ты обязан выставлять по своей земле?
Хальвдан замялся.
— Пятьдесят человек, государь.
— Вот и прекрасно. Завтра они должны быть готовы выступить со мной.
— Но, государь…
Эрик нахмурился.
— Что ещё?
— Я уже стар для походов. Здоровье не то, что прежде. Да и хозяйство требует присмотра.
Алтын усмехнулся.
— Для подсчёта серебра здоровье у тебя, похоже, ещё хорошее.
Биргер едва сдержал улыбку.
Хальвдан покраснел.
— Я не отказываюсь от службы! Но прошу позволить мне остаться здесь. Мой старший сын поведёт людей вместо меня.
Эрик некоторое время смотрел на него.
— Хорошо. Пусть ведёт сын. Но пятьдесят воинов должны быть готовы к выступлению завтра утром. С оружием и припасами.
— Будет исполнено, государь.
— И ещё одно.
Эрик повернулся к Алтыну.
— Оставь здесь сотню своих людей.
Хальвдан поднял голову.
— Зачем, государь?
— Для охраны пристаней. И чтобы никто случайно не забыл моего приказа.
— Но ведь я дал слово!
— Ты уже давал мне слово, Хальвдан. Когда приносил присягу.
Возразить было нечего.
Алтын кивнул.
— Сотня останется. Поставлю над ней надёжного человека.
— Хорошо.
Эрик поднялся из-за стола.
— Надеюсь, теперь мы друг друга поняли.
Хальвдан поспешно встал.
— Да, ваше величество.
— Вот и прекрасно. А теперь прикажи подать ужин. Мы сегодня долго ехали.
***
Большинство составляли пешие воины с копьями, топорами и круглыми щитами. Несколько человек имели кольчуги и мечи. Во главе отряда стоял старший сын Хальвдана, молодой мужчина лет двадцати пяти.
Эрик осмотрел воинов.
— Как тебя зовут?
— Торстен, государь.
— Служил раньше?
— Да. Ходил с отцом против разбойников и участвовал в походах.
— Хорошо. Теперь будешь служить мне.
— Слушаюсь, государь.
Эрик повернулся к Хальвдану.
— Вот видишь. Не так уж трудно исполнять свои обязанности.
— Конечно, государь.
— Надеюсь, в следующий раз мне не придётся приезжать сюда с вооружённым отрядом, чтобы напомнить тебе о присяге.
— Не придётся.
Алтын тем временем отдавал распоряжения одному из своих сотников.
— Останешься здесь. Следи за пристанями и складами. Лодки с продовольствием для Кнута не выпускать. Но местным торговцам не мешать, если они не нарушают королевский приказ.
— Понял.
— И никаких грабежей. За всё, что понадобится людям, платить серебром. Не хочу, чтобы потом говорили, будто мы пришли разорять шведские земли.
— Слушаюсь.
Алтын посмотрел на Хальвдана.
— А ты, хозяин, не беспокойся. Мои люди не будут тебе мешать.
— Надеюсь.
— Если, конечно, ты сам не заставишь.
Хальвдан предпочёл промолчать.
Вскоре отряд Эрика покинул Тингваллу.
Вместе с ним отправились пятьдесят воинов Торстена.
А на пристанях осталась сотня чёрных клобуков.
В последующие дни Эрик посетил ещё несколько владетелей на берегах Венерна.
Весть о событиях в Тингвалле распространилась быстрее, чем двигался королевский отряд.
Теперь местные дворяне уже знали, что молодой король не собирается просить их о помощи. Он требует исполнения присяги и готов лишать непокорных владений.
Поэтому большинство встреч проходило значительно спокойнее.
Одни владетели сразу признавали власть Эрика и обещали прекратить поставки Кнуту. Другие, вспомнив о своих вассальных обязанностях, предоставляли вооружённых людей.
Особенно охотно присоединялись те, кто прежде пострадал от сторонников Кнута.
К концу мая положение на берегах Венерна заметно изменилось.
Владетели, ещё недавно снабжавшие Кнута продовольствием, один за другим признавали власть Эрика.
Некоторые делали это добровольно. Другим требовалось напоминание о вассальных обязанностях.
В нескольких местах пришлось оставить небольшие отряды чёрных клобуков для охраны пристаней.
Однако главную задачу удалось решить.
Зерно, солонина и овёс, предназначенные для армии Кнута, больше не отправлялись через Венерн.
Торговые суда продолжали ходить по озеру. Рыбаки выходили на промысел, а жители прибрежных поселений занимались привычными делами.
Но лодки, которые прежде доставляли продовольствие в Уллервад, теперь оставались у своих причалов.
В самом городе этого сначала почти не заметили.
Потом поставки стали приходить реже.
А затем прекратились совсем.
***
— Где лодки?!
Кнут стоял на башне, глядя на озеро.
Ульф Бенгтссон мрачно молчал.
— Я спрашиваю, где продовольствие, которое должно было прибыть ещё три дня назад?!
— Не пришло, государь.
— Это я и сам вижу!
Кнут повернулся к нему.
— Что говорят лодочники?
— Некоторые пристани больше не отправляют грузы. Владетели ссылаются на опасность перевозок.
— На какую опасность? У Морского волка нет кораблей!
— Дело не в кораблях.
— А в чём?
Ульф помолчал.
— Эрик объезжает владения на берегах Венерна. Вместе с ним Биргер Магнуссон и командир чёрных клобуков.
Кнут застыл.
— Эрик?
— Да, государь.
— И что он там делает?
— Требует от местных дворян признать его королём и прекратить снабжение Уллервада.
— Требует?!
Король зло рассмеялся.
— Я представляю, как он требует! Особенно с этими проклятыми степняками за спиной!
Ульф промолчал.
Кнут некоторое время ходил по деревянному настилу башни.
— Значит, Морской волк решил лишить нас продовольствия.
— Похоже на то.
— И без единого корабля.
Ульф кивнул.
Кнут остановился.
— Сколько у нас осталось припасов?
— Если сократить выдачу, хватит на несколько недель. Возможно, дольше, если рыбаки смогут приносить достаточно улова.
— А что с рыбаками?
— Выходят на озеро. Но рыбы на всю армию не хватает.
— Значит, пусть ловят больше.
— Государь, рыбы не станет больше только потому, что мы этого хотим.
Кнут раздражённо посмотрел на него.
Однако возразить было нечего.
— А что с осадными машинами?
— Строят, государь. Наши люди видели большие деревянные конструкции. Похоже, готовят метательные машины и осадные башни.
Король помрачнел.
— Значит, ждать бесконечно они тоже не собираются.
— Нет, государь.
Кнут некоторое время молчал.
Затем произнёс:
— Сократить пайки. Пока на четверть.
— Слушаюсь.
— И отправить лодки к тем дворянам, которые сохранили мне верность. Пусть попробуют доставить припасы ночью.
— Государь, они могут отказаться.
— Тогда предложите двойную плату!
Ульф поклонился.
Когда он ушёл, Кнут снова посмотрел на Венерн.
Озеро оставалось таким же спокойным и огромным, как прежде. Вдали белели паруса нескольких торговых судов.
Они свободно двигались по воде.
Но ни одно из них не направлялось к Уллерваду.
Кнут сумел избежать сражения между двумя армиями. Сумел укрыться за стенами. Сумел наладить снабжение через Венерн.
И всё же Морской волк нашёл способ лишить его последнего преимущества.
***
Эрик, Биргер, Эрлинг и Алтын вернулись в лагерь Олафа.
Морской волк встретил их возле своего шатра.
— Ну что, господа? Как прошла поездка?
Биргер усмехнулся.
— Утомительно.
— Неужели шведские дворяне оказались такими несговорчивыми?
— Некоторые весьма.
Алтын рассмеялся.
— Зато теперь стали гораздо сговорчивее.
Олаф посмотрел на Эрика.
— Значит, получилось?
— Да. Большинство владетелей на берегах Венерна прекратили поставки Кнуту. Остальные теперь опасаются отправлять грузы.
— Отлично.
— И это ещё не всё, — добавил Биргер.
— Что ещё?
— Мы привели пополнение.
Олаф удивлённо посмотрел на него.
— Сколько?
— Несколько сотен человек. Местные дворяне вспомнили о своих вассальных обязанностях.
— Вот как?
Эрик улыбнулся.
— Пришлось кое-кому напомнить.
Алтын рассмеялся.
— Особенно одному толстому господину из Тингваллы.
— Что с ним? — спросил Олаф.
— Остался дома. Говорит, стар для походов.
— А воины?
— Пятьдесят человек привёл его сын. И ещё сотню моих людей мы оставили в Тингвалле, чтобы хозяин не передумал.
Олаф усмехнулся.
— Разумно.
Он повернулся к Алтыну.
— А что с тайными перевозками?
— Несколько попыток было. Мы их пресекли. Теперь на основных пристанях знают, что зерно для Кнута лучше оставить в амбаре.
— Хорошо.
Олаф пригласил всех в шатёр.
На столе лежала карта Уллервада и окружающих укреплений.
За время отсутствия Эрика осадные работы заметно продвинулись.
Вокруг поселения появились дополнительные рвы и частоколы. Нортумбрийские мастера сооружали метательные машины, готовили лестницы и строили деревянные башни.
— Значит, теперь остаётся ждать, — заметил Эрик.
— Не совсем, — ответил Олаф.
— Почему?
— Потому что Кнут ещё располагает запасами продовольствия. И я не знаю, насколько большими.
— Но теперь они закончатся.
— Рано или поздно.
Эрик посмотрел на карту.
— А если он продержится до осени?
Олаф усмехнулся.
— Тогда мы будем выглядеть довольно глупо.
Боян рассмеялся.
— Особенно если учесть, что ты обещал закончить войну до осени.
— Вот именно.
Олаф указал на участок стены возле главных ворот.
— Поэтому мы продолжим готовиться к штурму.
— Значит, всё-таки будем атаковать? — спросил Эрик.
— Если понадобится.
— Когда?
— Когда убедимся, что защитники достаточно ослаблены.
Биргер задумчиво посмотрел на карту.
— А если Кнут предложит переговоры?
— Выслушаем.
— И позволим ему уйти?
Олаф покачал головой.
— Это уже будет решать король Эрик.
Все посмотрели на молодого шведского короля.
Эрик помолчал.
— Сначала нужно победить.
— Разумно, — согласился Олаф.
***
Рядом шёл Боян.
За частоколами работали плотники. На возвышенности стояли почти законченные метательные машины, а неподалёку солдаты складывали связки стрел.
— Хорошо поработали, — заметил Боян.
— Да.
— Теперь осталось дождаться, когда Кнут проголодается.
Олаф улыбнулся.
— Не думаю, что он станет сидеть спокойно.
— Попробует прорваться?
— Возможно. Или устроит вылазку, чтобы уничтожить наши машины.
— Значит, охрану нужно усилить.
— Уже приказал.
Боян посмотрел на стены Уллервада.
— Как думаешь, сколько ещё продержится?
— Не знаю.
— А если бы пришлось штурмовать завтра?
Олаф некоторое время изучал укрепления.
— Тогда мы потеряли бы слишком много людей.
— Но взять смогли бы?
— Думаю, да.
— Значит, почему не попробовать?
Морской волк повернулся к другу.
— Потому что мне не хочется платить за победу жизнями людей, которых можно сохранить.
Боян кивнул.
Некоторое время они молчали.
Затем Олаф добавил:
— Но и ждать бесконечно мы не станем.
Он посмотрел на высокую деревянную стену возле главных ворот.
— Рано или поздно Кнуту придётся сделать выбор.
— Сдаться или сражаться?
— Именно.
Вдали, над укреплениями Уллервада, развевалось знамя Кнута Длинного.
Пока оно оставалось на месте.
Но положение осаждённого короля становилось всё тяжелее.
