У кого спутники не падают? Первый частный космический «буксир» NASA дал сбой перед главной миссией

Космос постепенно перестаёт быть местом, где спутники работают до первой серьёзной неисправности, а затем навсегда превращаются в дорогостоящий мусор. Всё больше компаний разрабатывают аппараты, способные дозаправлять спутники, менять их орбиту, ремонтировать оборудование и даже буксировать космические аппараты.

Одним из самых амбициозных подобных проектов должен был стать LINK американской компании Katalyst Space — первый частный космический буксир, которому NASA доверило продлить жизнь действующей научной обсерватории.

Однако ещё до начала основной операции аппарат столкнулся с серьёзной технической проблемой.

Почему NASA вообще понадобился космический буксир

Орбитальная обсерватория Neil Gehrels Swift Observatory была выведена на орбиту ещё в 2004 году.

Главная задача телескопа — обнаружение и изучение гамма-всплесков, самых мощных взрывов во Вселенной.

Именно Swift неоднократно становился первым инструментом, фиксировавшим подобные события, после чего на них наводились крупнейшие наземные и космические телескопы.

Однако существует проблема, которую невозможно решить обновлением программного обеспечения.

Орбита спутника постепенно снижается.

Даже на высоте нескольких сотен километров остатки атмосферы продолжают тормозить космические аппараты.

Со временем это приводит к неизбежному сходу с орбиты.

Вместо запуска нового дорогостоящего телескопа NASA решило попробовать другой подход — просто поднять существующую обсерваторию выше.

Для этого агентство впервые заключило контракт с частной компанией.

Что представляет собой LINK

Аппарат LINK сложно назвать обычным спутником.

По сути, это первый коммерческий космический буксир нового поколения.

Его основная задача — приблизиться к другому космическому аппарату, захватить его и изменить параметры орбиты.

В перспективе подобные машины смогут выполнять гораздо больше задач:

• продлевать срок службы спутников;
• корректировать орбиты;
• удалять космический мусор;
• инспектировать повреждённые аппараты;
• помогать в ремонте спутников;
• сопровождать военные космические системы.

Фактически речь идёт о появлении совершенно нового класса космической техники.

Что пошло не так

LINK был успешно выведен на орбиту 3 июля ракетой Pegasus компании Northrop Grumman.

После отделения аппарат приступил к штатной программе ввода в эксплуатацию.

Именно на этом этапе возникли проблемы.

По предварительным данным NASA, почти одновременно отказали два из трёх маховиков системы ориентации.

Именно они позволяют спутникам менять положение без расходования топлива.

Дополнительно специалисты сообщили и о частичной потере работоспособности двигательной установки.

В результате аппарат потерял устойчивую ориентацию и начал медленно вращаться.

Из-за этого связь с Землёй стала периодически прерываться.

Почему маховики настолько важны

Большинство современных спутников вовсе не используют двигатели для каждого поворота.

Вместо этого внутри корпуса расположены специальные маховики — быстро вращающиеся диски.

Изменяя скорость их вращения, спутник начинает плавно поворачиваться в нужном направлении.

Такой способ имеет сразу несколько преимуществ.

Он не расходует топливо.

Позволяет выполнять очень точное наведение.

И существенно увеличивает срок службы космического аппарата.

Именно поэтому отказ сразу двух маховиков считается весьма серьёзной неисправностью.

Не всё потеряно

Несмотря на возникшие проблемы, ситуация пока не выглядит критической.

По информации NASA, основные системы аппарата продолжают функционировать.

Связь с Землёй сохраняется, хотя и нестабильно.

Инженеры уже используют электрические двигатели LINK, пытаясь постепенно остановить вращение аппарата и вернуть ему устойчивую ориентацию.

После этого специалисты планируют обновить программное обеспечение системы управления с учётом текущего состояния оборудования.

Лишь затем будет принято решение, способен ли буксир безопасно приблизиться к телескопу Swift.

Почему эта миссия важнее одного телескопа

На первый взгляд может показаться, что речь идёт лишь о спасении одного научного спутника.

На самом деле ставки гораздо выше.

Если LINK успешно выполнит свою задачу, это станет доказательством того, что дорогостоящие спутники больше не обязательно списывать после окончания расчётного срока службы.

Их можно будет:

• дозаправлять;
• поднимать на более высокие орбиты;
• ремонтировать;
• модернизировать прямо в космосе.

Это способно существенно изменить экономику всей космической отрасли.

Стоимость эксплуатации орбитальной техники может снизиться, а срок службы многих аппаратов увеличится на годы.

Интерес военных тоже не случаен

Технология космических буксиров интересует не только NASA.

Военные США уже рассматривают подобные аппараты как перспективный инструмент обслуживания спутников, инспекции космических объектов и повышения устойчивости собственной орбитальной инфраструктуры.

В будущем такие машины смогут не только помогать гражданским миссиям, но и обеспечивать поддержку военных спутников связи, разведки и навигации.

Именно поэтому интерес к проекту Katalyst Space выходит далеко за рамки одной научной миссии.

Итоги

Неисправность LINK стала серьёзным испытанием для молодой американской компании, однако говорить о провале миссии пока преждевременно. Аппарат сохраняет связь, специалисты продолжают работу над восстановлением управления, а сама операция по подъёму телескопа Swift пока лишь отложена.

Даже если миссия потребует пересмотра первоначального плана, она уже стала важной вехой. Впервые NASA доверило частной компании не запуск нового спутника, а обслуживание уже действующей космической обсерватории на орбите.

Если подобные технологии будут доведены до надёжной эксплуатации, в ближайшие десятилетия космос может превратиться из «кладбища старых спутников» в место, где космические аппараты будут регулярно ремонтировать, обслуживать и возвращать к полноценной работе