Образ крылатого польского гусара хорошо известен всем, кто хоть в какой-то мере интересуется историей Восточной Европы. Самая лучшая кавалерия своего времени, войско, не знающее поражения, рыцари в леопардовых шкурах были не только великолепной военной машиной, но и боевыми товарищами.
Гусарские роты, зазывавшиеся хоругвями, состояли из 100-200 воинов и комплектовались по принципу, оставшемуся со времён Средневековья: ротмистр из богатых дворян после назначения собирал «товарищей»-шляхтичей, а каждый из них, в свою очередь, приводил с собой двух-трёх вооружённых слуг или бедных дворян, обязательно с лошадьми.
Таким образом, хоругвь формировалась согласно вкусам её командира, и зачастую сослуживцы были друзьями или добрыми знакомыми.
В XVII веке хоругви нередко объединяли в полки, которые могли состоять из нескольких сотен или тысяч гусар. Руководил полком полковник, избранный из числа ротмистров. Однако уже к середине столетия количество гусар в составе польской армии, как и число гусарских полков, сильно сократилось — например, в известной битве поляков с казаками под Берестечком участвовали всего 2 400 гусар при общей численности польской конницы в 18 тысяч человек.
Вооружение и доспехи гусар
Вооружение и доспехи гусар, элиты польской армии, были подобраны с большим тщанием. Броня этих воинов состояла из кирасы, ошейника, наплечников, нараменников и наручей — такие латы весили намного меньше, чем полный доспех средневекового рыцаря, а благодаря особенностям конструкции, позволяли всаднику свободно двигаться, что было особенно важно в ближнем бою. Головы гусар защищал шишак — шлем с козырьком и нащёчниками, заострённый сверху. Иногда польские конники носили вместо шишаков шлемы с невысоким плоским гребнем.
Есть мнение, что в бою шелест крыльев пугал вражеских лошадей, но очевидно, что шелест даже тысяч крыльев потерялся бы в страшной какофонии войны. Была предпринята попытка объяснить назначение крыльев как защиты против лассо, которые использовали восточные всадники, особенно татары, но этот тезис также не был доказан. На самом деле, единственным предназначением крыльев было создание мощной психологической атаки. Рыцарь с крыльями, закованный в доспехи со шкурой дикого животного, должно быть, выглядел как сверхчеловеческое существо, вызывающее у наблюдателя бурю эмоций — панику, уважение и восхищение. Но в самой битве эти длинные, неуклюжие крылья, намертво прикреплённые к спине всадника, вряд ли были полезны. Мы должны признать, что гусары, скорее всего, не одевали крылья в битву, а то и вовсе носили их только на парадах и церемониях.
Вооружение гусар выбиралось под влиянием обычной для того времени тактики конного боя. Первый удар воин наносил шестиметровым копьём с полым до рукояти древком и флажком-прапором около острия, пробивая доспехи врага, после чего отбрасывал сломанное копьё и продолжал сражение врукопашную. Самым популярным холодным оружием у гусар был прямой меч концеж, рассчитанный в основном на нанесение колющих ударов, сабля и чекан или клевец, предназначенный для пробивания доспехов неприятеля. Что до огнестрельного оружия, то почти у каждого гусара была при себе пара колесцовых пистолетов и бандолет, укороченная аркебуза, либо мушкет, удобный для защиты укреплений и вагенбургов.
Не менее интересны версии происхождения и самого термина "гусария"
В византийских военных руководствах X века упоминается лёгкая конница, которая называлась chosariori или chonsariori. Служили в ней балканские наёмники, чаще всего сербы, их обязанностями в основном была разведка и диверсионные набеги. В сербском языке греческое "хонсарии" превратилось в гусар и стало синонимом слова бандит. В XIV веке Сербское царство со столицей в городе Рас пало, и многие сербские гусары нашли убежище в Венгрии — там они помогали бороться с османской экспансией. Возможно, так в венгерском языке появилось слово гусар.
По другой версии, в 1458 году венгерский король Матьяш Корвин приказал для защиты от турок собрать особое конное ополчение — в него набирали по одному солдату из двадцати дворов — по-венгерски "husz" означает двадцать, "ar" — жалование. Отсюда, возможно, и пошло название ополченцев — "гусары".
XVII век стал "классическим" веком польских гусар, периодом наибольшего подъема этого типа кавалерии. Наибольшей численности в своей истории польская гусария достигла в 1621 г. (8000 всадников). Гусарские хоругви сыграли решающую роль в ряде крупных сражений: под Кирхольмом (1605) и Клушиным (1610), Хотином (1621 и 1773) и Веной (1683). Секрет боевой эффективности гусар был достаточно прост — они вернули на поле боя классический таранный удар, применявшийся рыцарской кавалерией. При этом основные противники Речи Посполитой в тот момент не могли выставить на поле боя конницу схожего уровня подготовки. Восточные противники (татарские ханства и Москва) располагали преимущественно легкой иррегулярной кавалерией, а враги на западе (шведы и немцы) опирались на рейтар, утративших к тому времени навыки конного боя и ставших почти исключительно стрелковой конницей. Лишь к Тридцатилетней войне не без влияния знаменитого шведского полководца Густава Адольфа европейская конница стала возвращать утерянные позиции по части классических атак холодным оружием (тем не менее, используя палаш, а не пику как гусары).
Вместе с упадком самой Речи Посполитой приходит в упадок и польская гусария. Если в 1706 г. гусары еще сражаются при Калише, то позднее гусария превращается фактически в декоративное, церемониальное воинское формирование, предназначенное скорее для парадов и смотров, чем для войны. Из-за их частого появления в погребальных кортежах знатных лиц, гусаров вскоре стали именовать "погребальным войском".
