– Как ты сказал? Антей? – переспросил Геракл.
– Я два раза не повторяю, – отрезал великан. – Для чего ты следуешь этим путём?
– У меня есть поручение, – миролюбиво ответил герой. – И я должен его выполнить.
– Какое поручение?
– Почему я должен тебе отвечать?
– Потому что таков порядок, о не по росту дерзкий человек!
Геракл опустил веки и глубоко вздохнул. Больше всего на свете он не любил, когда какой-нибудь здоровяк начинал строить из себя большое начальство.
– Ты хозяин этих мест?
– Хм… Ну, можно сказать и так.
Геракл сделал ещё несколько вдохов и выдохов, чтобы справиться с нарастающим раздражением. Он знал, что это чувство в любой момент может вырваться наружу, и тогда волна слепого необузданного гнева сокрушит всё на своём пути – как это бывало уже не однажды.
– Я ищу священное дерево. Оно должно быть где-то здесь. Меня устроит пара плодов, я не причиню ему…
Резкий порыв ветра взбил пыль на дороге, и тут же вокруг героя угрожающе зашумели деревья.
– И ты так просто говоришь мне об этом, несчастный? – взревел Антей и сжал узловатые пальцы в громадные кулаки. – Прочь отсюда! Прочь, пока жив!
Геракл до боли в скулах сжал зубы. В глазах уже плавали чёрные круги – верный признак приступа ярости.
– Не для того я добирался до самого края Ойкумены, чтобы выслушивать оскорбления, – тихо заметил он, поднимая взгляд на великана.
– Хм, хм… Судя по твоим словам, ты забрался значительно дальше, чем думаешь, – насмешливо прогудел Антей. – Только поэтому ты ещё жив. Я не собираюсь убивать по недоразумению. Возвращайся в свои места. Такие как ты недостойны даже стать перегноем для Великого Древа, посаженного Создателем Всего. Прочь, человечек, прочь!
Геракл почувствовал, как внутри него рвутся последние путы, сдерживающие гнев, и сделал шаг навстречу обидчику…
* * *
…Чёрная пелена, застилавшая глаза, начала понемногу рассеиваться. Оказалось, что герой стоит посреди большого круга сухой, омертвелой почвы и из последних сил удерживает на вытянутых руках изломанное тело своего противника, прислушиваясь к затихающему «хм… хм… хм…» Наконец великан закряхтел, изгибаясь в агонии, еле слышно протянул «хммм…» и обмяк. Геракл со стоном швырнул останки на землю; в наступившей тишине раздался громкий хруст – словно с высоты сбросили вязанку хвороста. На ветках не шелохнулся ни один листок, молчали птицы, стих даже ветер, бивший до этого в лицо чужаку. Казалось, лес отдаёт последние почести своему хозяину.
Никогда прежде Геракл не встречался с подобной невероятной мощью – настолько неиссякаемой и настолько чуждой. Казалось, он боролся со стихией иного мира; если бы не божественный ихор в жилах героя, задействованный с самого начала схватки, могучие мышцы не выдержали бы напряжения. А он так и не узнал имя этого существа. Антей? Или Энтей? Может, даже Энт. Нет, всё-таки Антей. Хотя кто теперь знает…
Немного отдохнув, Геракл оттащил тело к огромному дубу, прислонил его спиной к стволу и двинулся вперёд – сквозь злобный шум и шёпот листвы.
