Ближний корабельный разведчик Aichi AB-7 (E8A)

Первый масштабный конкурс авиационных проектов 7-Shi, проведенный штабом Императорского флота Японии в 1932 году, оказался достаточно удачным опытом. Из шести программ четыре закончились принятием на вооружение машины соответствующего класса. Среди этих проектов были дальний базовый бомбардировщик Hiro G2H, тяжелый палубный и базовый торпедоносец Mitsubishi 3MT5, палубный торпедоносец Kugisho B3Y. Но эти машины, не смотря на их постановку на вооружение авиации флота, можно назвать удачными лишь с некоторыми оговорками. Выпуск их был очень ограниченным, а боевая карьера недолгой.  Лишь четвертый проект дальнего корабельного разведчика, воплотившегося в самолете фирмы Каваниши E7K, оказался по-настоящему удачным. Разведчик Каваниши выпускался большими сериями и состоял на вооружении японского флота более 10 лет.

Надо сказать, что на начало 30-х годов японский флот предпочитал иметь в составе катапультных звеньев своих крупных боевых кораблей два типа разведчиков – дальний трехместный и ближний двухместный.  Проект дальнего разведчика технический отдел штаба авиации флота Kaigun Koku Hombu, пройдя через тернии длительных поисков, в конце концов, реализовал в вышеупомянутом  E7K.

Тема ближнего разведчика развивалась в японском флоте достаточно планомерно в течение второй половины 20-х годов, и к 1932 году этот класс был представлен достаточно совершенным бипланом фирмы Накадзима E4N1 или иначе Тип 90-2, только что принятым на вооружение. Однако же в эпоху бурного расцвета авиации во всем мире устаревание авиатехники происходило столь стремительными темпами, что уповать на удачный проект только что принятого на вооружение боевого самолета было бы просто преступным.
В то время как новый разведчик E4N2 еще только проходил испытания, Kaigun Koku Hombu уже подготовил задание для нового конкурса проектов 8-Shi 1933 года, куда были включены требования и на новый ближний корабельный разведчик, который должен был в перспективе заменить на кораблях E4N2. Особо жестких требований к проектам не выдвигалось, предполагалось, что новый разведчик будет чуть быстрее, чуть дальше, чем проходящий испытания E4N2 Накадзимы, также быть способен базироваться на стандартных катапультах флота, иметь как курсовое, так и оборонительное стрелковое вооружение. Оговаривалась наружная подвеска пары легких бомб с возможностью сброса их с пикирования. Единственным, по настоящему, жестким требованием задания было обеспечение маневренности поплавкового разведчика, соизмеримой с современными ему истребителями и применение авиадвигателя — Nakajima  «Kotobuki 2» Кai 1 мощностью 585 л.с.

Задание на разведчик 8-Shi было выдано компаниям Каваниши, Накадзима и Аичи – давнишним игрокам в области гидроавиации Страны Восходящего Солнца.

Проект Каваниши был самым прогрессивным. Он представлял собой свободнонесущий моноплан Type P смешанной конструкции. Однако, летные данные машины Каваниши, получившей при испытаниях обозначение E8K1, ничем особо не выделялись, а маневренность и взлетно-посадочные характеристики так вообще уступали состоявшему на вооружении разведчику  E4N2. В результате все ограничилось постройкой одного прототипа, проходившего испытания в январе-феврале 1934 года.

Проект Накадзимы E8N1, оказавшийся, в итоге победителем, представлял собой лишь слегка улучшенный вариант предыдущего E4N2, почти не отличимый внешне.

Компания Аичи представила на конкурс свой проект под внутрифирменным обозначением AB-7. Не столь модернистский, как у Каваниши, но и не такой консервативный, как у Накадзимы.

К сожалению, сведений о проекте АВ-7 Йошиширо Мацуо сохранилось немного. Известно, что разведчик представлял собой двухместный биплан смешанной конструкции, в котором была применена полузакрытая кабина экипажа, заимствованная у поздних версий американского «Корсара». Место пилота было прикрыто лишь козырьком, а стрелок в задней кабине располагал прозрачным навесом. Крылья имели возможность складывания для хранения на борту корабля. Поплавковое шасси из одного основного и двух поддерживающих поплавков могло быть легко заменено на колесное. Двигатель  9-цилиндровый воздушного охлаждения Nakajima  «Kotobuki 2» Кai 1 мощностью 585 л.с. с металлическим винтом постоянного шага. Вооружение было представлено одним синхронным курсовым пулеметом Виккерс калибра 7.7 мм и одним турельным Тип 92 того же калибра у стрелка.

В течение 1933 года было построено два экземпляра самолета Аичи АВ-7, в ходе сравнительных испытаний флотскими летчиками получившие обозначение E8A1. Результаты испытаний, продолжавшихся до середины 1935 года, не сохранились, хотя отмечалось, что по параметрам скорости, скороподъемности, маневренности и стабильности проекты Аичи и Накадзимы были близки. Но видимо, биплан Накадзима E8N1 все же оказался чуть лучше, ему и отдали предпочтение военные, приняв на вооружение под обозначением Тип 95.

Любопытно, что еще в самом начале работ по конкурсу 8-Shi информация о потенциальных проектах-конкурентах, видимо, просочилась. По крайней мере, в руководстве Аичи знали, что собой представляют проекты Каваниши и Накадзимы. Еще до конца 1933 года параллельно с рабочим проектом разведчика-биплана AB-7, являвшимся основным, на который делалась ставка, был запущен запасной проект разведчика-моноплана под обозначением AM-7, который предполагалось использовать как козырь против проекта Каваниши. 

AM-7 представлял собой свободнонесущий моноплан двухпоплавковой конструкции, в качестве силовой установки которого планировался высотный «истребительный» мотор Бристоль «Меркурий» мощностью 520 – 570 л.с., заключенный в капот NASA. Но расчеты показали, что существенного прироста данных не ожидается, зато очевидно, что маневренные характеристики будут значительно хуже, чем у биплана. Поэтому проект AM-7 был заброшен на ранних стадиях.