Многие века, человечество полагало, что у Земли есть "близнец" — планета, скрытая за Солнцем, расположенная в строго противоположной Земле точке орбиты. Затем, люди поняли, что ничего подобного не существует и "близнеца" Земли нет. А значит, его надо было сделать.
Терра Контра (лат. Земля Обратная) была крупнейшим инженерным проектом, предпринятым в то время человечеством. Изначально, это был средних размеров силикатно-металлический астероид CH-группы, диаметром около шести с половиной километров и массой около 194 миллиардов тонн, вращающийся вокруг Солнца по сильно вытянутой эллиптической орбите.
Первыми на астероид, в то время просто не имевший какого-либо имени, ступили автоматы. Автоматическая станция — одна из множества, запущенных человечеством в то время — совершив долгий перелет, мягко приземлилась на поверхность астероида. Сенсоры автомата исследовали основные характеристики астероида, оценив его массу, плотность, отражающий эффект поверхности и особенности орбиты. Рой автоматических астероидоходов, разъехавшихся по поверхности астероида, выполнил геологическое бурение (используя как обычные буры так и сверхмощные кумулятивные пробойники) в нескольких точках и проанализировал добытые породы. Собрав всю информацию, которую мог освоить ее электронный разум, станция отправила сигнал на Землю.
Через некоторое время после этого, люди пришли на астероид. Атомно-импульсный корабль, выполнив огромной длины перелет от Земли, замедлил свой полет, и плавно опустился на вспомогательных ядерно-термических двигателях на поверхность астероида.
Из корабля вышли люди в скафандрах, везя на гусеничных роверах необходимое оборудование. Развернув на поверхности астероида полевую базу (попросту комплекс надувных палаток, присыпанных от солнечной радиации грунтом в одном из кратеров) они приступили к более детальному обследованию астероида, чем могли выполнить автоматы. Заполучив образцы породы с поверхности и изнутри скал, изучив геологическую структуру и распространение сейсмических, они убедились, что нашли именно то, что им было нужно.
И корабли начали прибывать.
При помощи инженерных ядерных зарядов и автоматической проходческой техники (толлько ключевые элементы которой доставлялись с Земли, а остальные реплицировались прямо на месте из астероидного материала) а также десятикилограммовых самореплицирующихся проходческих дронов HORTA, в центре астероида была пробурена штольня глубиной три четверти его диаметра. За это время, автоматические баржи, двигающиеся под солнечными парусами, оттранспортировали к астероиду около 80 миллионов тонн кометного льда. Большая часть этой огромной массы льда была помещена внутрь штольни и запечатана.
Вслед за этим, миллионы тонн металла и силикатов, накопленные в корпусах саморпелицирующихся дронов HORTA были переработаны при помощи солнечных плавильных установок в огромные зеркала из сверхтонкой металлической фольги. Смонтированные на гигантской металлической раме, зеркала были ориентированы так, чтобы направлять потоки световых лучей на поверхность астероида. Затем, детонацией нескольких сотен мультимегатонных термоядерных фугасов — сбрасываемых с сопровождающего астероид инженерного корабля в заполненные выработанной породой кратеры — траектория движения космического странника была отклонена таким образом, чтобы летящая глыба приблизилась к Солнцу куда ближе, чем когда-либо ранее, пройдя внутри орбиты Меркурия.
Купаясь в солнечных лучах, громада безымянного астероида летела к Солнцу. С каждой секундой полета, поток солнечной энергии на темной поверхности астероида непрерывно нарастал. Расположенные вокруг астероида зеркала (распрямленные давлением испарившегося газа внутри них) концентрировали солнечную энергию, равномерно распределяя световой поток по поверхности астероида. С каждым мгновением, температура поверхности скалы росла все выше и выше — и, наконец, когда был превышен предел кристаллизации, она начала плавиться.
Внутри огромного шара из размягчающейся магмы, миллионы тонн испаренной воды под давлением в тысячи атмосфер распирали стены штольни. По мере того, как нагрев распространялся все глубже и глубже в толщу породы, скала постепенно уступала давлению пара. Медленно-медленно огромный пузырь расплавленных пород начал расти, расширяясь и увеличиваясь в диаметре.
Еще немного ближе к звезде, и приливные силы за пределом Роша разорвали бы в клочья утончающуюся полую сферу, некогда бывшую безымянным астероидом. Но люди, запустившие космическую глыбу в этот невероятный полет, были уверены в своих рассчетах, и не ошиблись. Скользнув по самому краю смертельной границы, астероид выписал дугу вокруг Солнца, и, разогнанный эффектом "гравитационной катапульты" — умчался в пространство точно на уготованное ему место в Солнечной Системе.
А именно — в точку Лагранжа L3 системы Земля-Солнце, расположенную прямо противоположно Земле относительно Солнца.
С того момента, как расширение бывшего астероида достигло ожидаемой величины, зеркала, нагревавшие его поверхность, переориентировались. Теперь, вместо того, чтобы направлять потоки света и тепла на астероид, они отражали их от него, прикрыв огромную сферу подобно гигантскому экрану. Лишенная новых порций тепла, сфера излучала в пространство имеющееся: она начала остывать.
Потребовалось немало времени, чтобы каменные стенки гигантского пузыря остыли на всю свою пятидесятиметровую толщину, но в конечном итоге, спустя два десятилетия после начала работ, и этот долгий процесс был, наконец, завершен. Леденящий холод космического пространства сковал гигантский тридцатикилометровый шар — то, что осталось от крошечного шестикилометрового обломка. Внутри титанической сферы, толстый слой водяного льда покрыл стенки гигантской полости.
И тогда на безымянный астероид снова вернулись люди. В беззвучном сверкании вспышек, атомно-импульсные корабли и медлительные ионные баржи вновь опустились на его поверхность. В стенках гигантской сферы были прорезаны входы и установлены шлюзы. Подорванные на северном и южном полюсах ядерные инженерные фугасы открыли два огромных отверстия во внутреннее пространство астероида, и впервые за долгие десятилетия лучи Солнца коснулись его внутреннего объема.
Зеркальный экран, прикрывавший астероид от солнечных лучей, был разобран. Из полученных материалов, были изготовлены гигантские световые трубы, протянувшиеся сквозь сферу от северного до южного полюса. Часть зеркал была, впрочем, сохранена, и установлена на решетчатых опорах таким образом, чтобы непрерывно направлять солнечный свет и тепло через световые трубы во внутреннее пространство астероида.
И внутри гигантской сферы наступило утро.
Под действием солнечного света и тепла, ледяной панцирь, сковавший внутренние стенки гигантской сферы, начал испаряться. Огромные насосы, работающие от МГД-генераторов — в свою очередь, приводимых в действие солнечными нагревателями и турбинами на внешней поверхности астероида — закачивали водяной пар в электролизные установки, где тот распадался на кислород и водород. Дополнительные порции кометного материала — уже не только водяной лед, но замерзший азот, углекислый газ, аргон и другие газы — были доставлены буксирами на солнечных парусах, и введены в цикл огромных атмосферных установок. Мало-помалу, бушующая смесь газов внутри астероида начала приобретать черты настоящей атмосферы.
Избытки водорода (которого было гораздо больше, чем требовалось для нужд астероида) были направлены на его внешнюю поверхность, к батареям из сотен атомно-импульсных и плазменных двигателей. Расположенные соплами почти параллельно поверхности астероида, эти установки были предназначены, чтобы привести во вращение огромную сферу. Ослепительные вспышки реактивных струй заполыхали в пустоте, когда двигатели пришли в движение — и медленно-медленно, почти незаметно сначала, титаническая сфера начала вращаться.
Потребовалось несколько лет, чтобы придать огромной сфере необходимую скорость вращения, чтобы сила тяжести на ее экваториальной поверхности приблизилась к земной. Все это время зеркала на ее поверхности медленно вращались, следуя за Солнцем и направляя его лучи внутрь сферы, которая летела по своей круговой орбите с противоположной стороны от Земли. Спустя двадцать лет после начала работ, температура и давление атмосферы внутри сферы достигли уровня, позволяющего обеспечить выживание земных форм жизни. Генетически измененные формы земных лишайников были поселены терраформационными командами на скалах и утесах внутренней поврехности астероида. Органические "маты", синтезированные благодаря дармовой солнечной энергии из водорода, углерода, и доставленных автоматическими буксирами с лун Юпитера органических соединений были разбросаны вместо почвы в долинах и равнинах астероида и засеяны неприхотливыми земными травами и микроорганизмами. Еще некоторые усилия со стороны экологических специалистов — и количество кислорода и углекислого газа в атмосфере астероида постепенно стабилизировалось на уровне, допускающем дыхание более сложных организмов.
И тогда впервые человек внутри Terra Contra стянул кислородную маску и вдохнул воздух созданного им мира.
Он вдыхал полной грудью странный, еще слишком рассеянный, больше похожий на высокогорный воздух. Он смотрел на непривычный, плавно загибающийся вверх пейзаж, озаренный ослепительным сиянием протянувшихся в вышине сверкающих световых труб, идущих от полюса к полюсу по оси вращения астероида. Он слышал негромкое журчание текущих по едва покрывшихся налетом зелени скалам ручьев, приводимых в движение кориолисовой силой. Он чувствовал сквозь ткань защитного костюма легкие прикосновения первой травы, выросшей на равнинах.
И он знал, что скоро — очень, очень скоро — первые колонисты прибудут сюда, преодолев на атомно-импульсных кораблях триста миллионов километров, отделяющих Терра Контра от Земли. Пройдут сквозь шлюзы и точно так же как и он, будут вдыхать разреженный воздух, широко открытыми глазами смотреть на загибающийся вверх горизонт, слышать шелест ручьев и касаться зеленой травы. Примут и заселят мир, который он создал для них.
Terra Contra, 0085 Unity Era.
