Спрятавшись в кустах, я внимательно слежу за девчонкой. Красная Шапочка движется неровными зигзагами – у обочин по обе стороны растёт ежевика. Убедившись, что с длинного пути она больше не свернёт, я облегчённо выдыхаю и со всех лап мчусь короткой дорогой.
На дверном косяке в моё отсутствие повесили табличку: "Потяни щеколду, задвижка и отскочит". Криво ухмыляюсь, делаю шаг в сторону и очень аккуратно цепляю щеколду когтем. Слышен щелчок: внутри действительно отскочила задвижка. Жду несколько мгновений. Ничего не происходит. Выглядываю из-за косяка, затем толкаю дверь на себя и вхожу.
В избушке пусто. Окно распахнуто, сквозняк поскрипывает приоткрытой дверцей гардероба, стоящего в дальнем углу. На кровати, аккуратно расправленная, лежит ночная рубашка, рядом с ней – чепец. Скривившись, пытаюсь их напялить на себя. Лапы путаются в кружевах, и я долго извиваюсь, сопя и порыкивая.
Из угла доносится тихий смешок, я тут же замираю в неудобной позе. Нет, вроде ничего такого. За окном шумит лес, ветер гоняет листья по черепичной крыше. На подоконник приземляется чижик, с любопытством вертит головой по сторонам. Я раздражённо клацаю зубами, птица мгновенно исчезает, со двора тут же слышится её возмущённое чивиканье.
Кое-как справившись с рубашкой, натягиваю чепец – медведь с ними, с завязками! – и, тщательно вытерев лапы о коврик, ныряю под одеяло. О-о… Только ради этой минуты стоило влезать в подобную авантюру. Стану Верховным Волком – обязательно повелю украсть для себя такую перину. Глаза слипаются, я ворочаюсь и облизываюсь, лениво отгоняя от себя сон…
Снаружи слышатся шаги, я поспешно мотаю головой, избавляя от остатков дремоты. Шаги спускаются ко входу в избушку, гостья шмыгает носом и возится перед дверью. Надеюсь, она не будет ничего спрашивать – я сегодня не в голосе. Раздаётся шорох, затем неприятный скрип – словно кто-то ведёт когтями по дереву, снимая стружку. Наконец задвижка приподнимается и в дверном проёме возникает замурзанное детское лицо с чёрными пятнами вокруг ротика. Большие голубые глаза смотрят сквозь меня с непонятной восторженностью.
– Бабушка… – шепчет она, мечтательно улыбаясь.
– Входи, внученька, входи, – сиплю я. – Соскучилась, наверное?
– Бабушка…
Девочка подходит к кровати неверными шагами, не отрываясь рассматривает меня и морщит лобик.
– Какие у вас большие руки, – с подозрением отмечает она.
– Это чтоб лучше тебя обнимать, – на ходу сочиняю я.
– И уши, – продолжает сомневаться дитя.
– Это чтоб лучше тебя слышать.
Красная Шапочка обдумывает эту мысль и склоняет голову набок.
– Какие у вас большие глаза… – бормочет она, приближаясь.
– Это чтоб лучше тебя видеть, – машинально отвечаю я и напрягаюсь.
– А ещё у вас почему-то большие зубы, – говорит девочка, роняя корзинку с пирожками и протягивая ко мне руку к одеялу. – Слишком большие…
Я начинаю что-то мямлить, но она, не слушая меня, заканчивает:
– Но это не имеет значения. Мои всё равно больше.
От мощного рывка одеяло летит в сторону, длинные острые клыки щёлкают в опасной близости от моей морды, однако я успеваю полоснуть Шапочку когтями по горлу и скатиться по другую сторону постели. Маленький монстр ревёт уже совсем нечеловеческим голосом и мечется по комнате, опрокидывая стулья и заливая пол тёмной густой кровью. Я гляжу на его агонию, готовый в любой момент шмыгнуть под спасительную кровать. Наконец чудовище валится навзничь и застывает в неестественной позе, испустив напоследок злобный хрип. Странно видеть в приоткрытом детском ротике дюймовые клыки, похожие на острые кривые иглы.
– Браво. Мне понравилось.
Хозяйка открывает настежь дверцы гардеробе и спокойно ждёт, пока я подам ей лапу. Подаю, разумеется.
– Это было несложно, госпожа. Она двигалась слишком медленно. Как всегда.
– Третий гомункулус за год. Похоже, фантазия у дочери совсем истощилась. Я думала, Хозяйка Предместий способна на что-нибудь более эффектное.
– Надеюсь, Хозяйка Леса подаст ей должный пример, – галантно замечаю я и склоняю голову в низком поклоне.
– Постараюсь. – Хозяйка держится невозмутимо, но в глазах пляшут весёлые искорки. – Может, у тебя есть какие-нибудь интересные мысли?
Я огорчённо пожимаю плечами.
– Увы. Это вы у нас голова, а я так…
– Ой, только не прибедняйся. Хорошо, пока оттащи это… гм… создание в овраг, а я расколдую пирожки, заслужил. Ты же любишь с творогом? А вечером, за чаем, поразмыслим как следует. Есть у меня одна задумка насчёт зелья из Мутабора…
