Matilda, или Infantry Tank Mk.II, является самым известным английским танком Второй мировой войны. И такая слава вполне заслужена: на момент появления эта тихоходная, но очень хорошо защищенная боевая машина оказалась лучшим, что могла дать своим вооруженным силам английская танковая промышленность. Вместе с тем, непосредственно в британской армии служба «Матильд» оказалась недолгой. Уже к середине 1942 года эти машины стали уходить со сцены, уступая место танкам американского производства.
Содержание:
Пехотный танк побольше
В 1934 году бронетанковые войска Великобритании начали потихоньку отходить от летаргического сна, в котором пребывали почти 5 лет. Во многом это стало возможным благодаря активности сэра Перси Хобарта, который в 1934 году стал инспектором Королевского бронетанкового корпуса. В это же время на посту главы по вооружению английской армии оказался генерал-лейтенант сэр Хью Эллис. 30-е годы вообще были временем экспериментов, и к британским бронетанковым войскам это относится в полной мере. Новое руководство принесло с собой идеи, которые спустя короткое время очень сильно изменили облик английских танков.
Medium Tank A7E3, который стал базой для создания нового пехотного танка
Общая система построения английских танковых частей в середине 30-х годов в целом следовала мировым тенденциям. Костяк составляли средние танки, разработка которых, впрочем, сильно буксовала. Достойной замены устаревающим Medium Tank Mk.I и Mk.II так и не нашлось, а Medium Tank Mk.III был выпущен мизерным тиражом в три экземпляра. От танкеток англичане постепенно отказывались в пользу более эффективных легких танков. Именно эти машины стали самыми массовыми предвоенными английскими танками.
Развивая легкие танки с противопульной броней, английские военные внимательно следили за происходящим в других странах. Прежде всего, это касалось Франции, обладавшей на тот момент крупнейшим парком бронетанковой техники. У французов также имелась масса проблем с развитием танков, но они шли другим путем. Вместо маневренности они сделали ставку на броню, опираясь на опыт Первой мировой войны. Символом французского танкостроения на начало 30-х был Renault NC, так и не принятый на вооружение французской армии, но широко разрекламированный.
Первый опытный образец Infantry Tank A12E1, лето 1938 года
В 1934 году фирмы Vickers-Armstrongs и Carden-Loyd получили задание на разработку машины, концепция которой оказалась очень близка к Renault NC. Согласно техническому заданию, танк должен был иметь броню толщиной 25 мм, скорость порядка 16 км/ч, а его вооружение состояло из пулемета калибра 7,62, либо 12,7 мм. Дальнейшее развитие этой концепции привело к созданию первого пехотного танка A11, получившего обозначение Infantry Tank Mk.I.
Параллельно было разработано техническое задание на более крупный танк. Толщина его брони и максимальная скорость оставались теми же, но вооружение должно было быть более мощным. В качестве такового предполагалось использовать 2-фунтовую (40 мм) пушку, которая как раз в это время совместно разрабатывалась фирмой Vickers-Armstrongs и арсеналом Royal Arsenal Woolwich. Это орудие создавалось в качестве замены для 3-фунтовой (47 мм) пушки, бронепробитие которой на то время было уже недостаточным. Броня толщиной 25 мм являлась предельной для 3-фунтового орудия, новая же пушка на дистанции 457 метров пробивала лист толщиной 37 мм, установленный под углом 60 градусов.
Выхлопные трубы были вынесены максимально вверх, чтобы увеличить глубину преодолеваемого брода
В отличие от Infantry Tank Mk.I, разработка среднего пехотного танка фирме Vickers-Armstrongs не досталась. Центром проектирования пехотного танка средней весовой категории стал все тот же арсенал Royal Arsenal Woolwich. Для арсенала это была далеко не первая работа по танковой тематике. Можно сказать, что A12 стал реваншем в конкурентной борьбе с Vickers, которая шла с начала 20-х годов.
Работы по орудийному варианту пехотного танка заметно буксовали. Первые эскизные наброски пехотного танка A12 появились в сентябре 1936 года, в тот момент, когда опытный образец A11E1 уже вышел на испытания. За прошедшее с начала запуска программы разработки пехотных танков время требования к защите ужесточились. Для A11 толщина брони выросла до 60 мм, что же касается проекта, получившего обозначение A12, для него планку подняли еще выше – до 75 мм.
Перекочевавшая с Infantry Tank Mk.I сужающаяся форма носовой части корпуса в значительной степени скрывалась встроенными ящиками ЗИП по бортам
Существует информация, что первоначально проект A12 назывался Matilda Senior. Насколько это соответствует действительности – вопрос крайне интересный. В переписке такое название не используется. Определенное влияние A11 на проект просматривается. Характерный «клюв» лобовой части корпуса говорит о том, что инженеры арсенала явно ориентировались на разработку Лесли Литтла.
Вместе с тем, в запасе арсенала в Вулидже имелось немало других разработок по танковой тематике. Это касалось ходовой части: не стоит забывать, что именно там производилась сборка опытных образцов средних танков A6, там же разрабатывался и средний танк A7. Именно из этих наработок и берет свое начало ходовая часть A12. Нередко указывается, что это «японская» подвеска, которая использовалась на Medium Tank Mk.C, построенном в Японии. На деле такая же подвеска использовалась Vickers в ходе разработки экспортных машин. Похожая подвеска применялась и на среднем танке A6. Одним словом, в Вулидже не стали искать сложных путей, взяв за основу уже апробированные идеи. То же самое касается и элементов ходовой части, прикрытых бортовыми экранами.
Силовая установка, состоявшая из двух моторов AEC A183/A184, повторяла концепция, отработанную на A7E3
Если подвеска еще вызывает ряд вопросов, то ряд узлов и деталей напрямую перекочевала с танка Medium Tank A7E3, построенного силами Royal Arsenal Woolwich в мае 1934 года. Эта машина являлась еще одной безуспешной попыткой создать замену для Medium Tank Mk.II. Несмотря на то, что в 1937 году работы над танком остановились, он оказал очень большое влияние на английское танкостроение. Элементы этой машины можно обнаружить в целом ряде вполне успешных танков, разработанных позднее. Относится это и к A12.
Наиболее характерной заимствованной деталью стала система со спаренными дизельными двигателями AEC, отработанными на A7E3. Появилась эта система неспроста: с танковыми моторами у англичан имелась масса проблем, а использование автобусных дизельных двигателей AEC отчасти решало вопрос моторного голода. Для A12 на AEC разработали двигатель AEC A183/A184 объемом 6,75 литров. Также с A7E3 позаимствовали планетарный механизм поворота Wilson, траки и ряд других элементов. Одним словом, говорить о том, что танк A12 был развитием A11, можно лишь с большим числом оговорок.
Подвеска, как и общее построение ходовой части, являлась развитием идей Vickers и Royal Arsenal Woolwich
Существенным отличием A12 от предыдущих разработок Royal Arsenal Woolwich стало то, что на сей раз арсенал был лишь разработчиком танка. В качестве подрядчика выступила паровозостроительная фирма The Vulcan Foundry Limited из Ньютон-ле-Уиллоуса в графство Ланкашир. В 1937 году был оформлен контракт T/3951 на изготовление двух опытных образцов общей стоимостью в 30 тысяч фунтов стерлингов.
Надо сказать, что первоначально английские военные колебались в вопросе выбора вооружения для нового танка. Один из вариантов предусматривал установку в башню двух пулеметов, но от него быстро отказались. Основным вариантом вооружения стала установка в башне 2-фунтовой пушки и спаренного с ней пулемета Vickers. Эта установка также использовалась на Medium Tank A7E3.
Что же касается башни, то ее пришлось разрабатывать с нуля. Как и на A7E3, ее сделали трехместной, но с предшествующей разработкой арсенала она не имела ничего общего. Конструкцию башни, как и корпуса, прорабатывали в тесном сотрудничестве с фирмой Vulcan, ориентируясь на ее производственные возможности. В результате A12 стал первым английским танком, в конструкции которого в больших объемах применялось литье. Если на A11 литой сделали только башню, то на A12 литой оказалась и значительная часть корпуса. В остальном же конструкция корпуса была для английских машин вполне традиционной. Собирался он на рейках и заклепках.
В таком виде башня Infantry Tank Mk.II пошла в серию. Вариант с пулеметом Vickers продержался в производстве недолго
Первый опытный образец, получивший обозначение Infantry Tank A12E1, 11 апреля 1938 года был отравлен на полигон Mechanical Warfare Experimental Establishment (MWEE) в Фарнборо. Машина получила регистрационные номера T.3421 и MHM 786. Танк оказался построен совсем на ином качественном уровне, нежели A11, к тому времени запущенный в серию как Infantry Tank Mk.I. 26-тонная боевая машина получилась неспешной, но все же 24 км/ч по шоссе и 15 км/ч по бездорожью – это совсем не 12,9 км/ч, которые развивал по шоссе Infantry Tank Mk.I.
Гораздо важнее то, что это была полноценная боевая машина, в которой сочеталось мощное бронирование и вполне адекватное для того периода вооружение. Правда, с одной оговоркой: как и в случае с 3-фунтовым орудием, осколочно-фугасные снаряды в боекомплект 2-фунтовой пушки не входили. По мнению английских военных, для борьбы с пехотой танку хватало пулемета, а пушка требовалась ему лишь для борьбы с танками.
Совместные испытания Infantry Tank Mk.II и опытного образца Infantry Tank Mk.III, начало 1940 года
Проведенные в MWEE испытания увенчались успехом. Машина уверенно преодолела дистанцию в 1000 миль. Правда, уже на этом этапе возникли вопросы к сцеплению траков с грунтом. В августе 1938 года A12E1 отправили в учебный центр в Лулворте (графство Дорсет). 15 декабря в Фарнборо прибыл второй опытный образец, получивший обозначение Infantry Tank A12E2. В течение зимы-весны 1939 года прототипы побывали на заводе Vulcan, где их отремонтировали и провели работы по улучшению конструкции. Впрочем, уже в июне 1938 года было ясно, что серийному производству A12 быть. Машину приняли на вооружение как Infantry Tank Mk.II.
Многоликая Матильда
Первый контракт T5115 на изготовление 140 Medium Tank Mk.II был заключен с Vulcan в июне 1938 года. Но единоличным производителем танка эта фирма не стала. В Европе уже запахло жареным, а Великобритания к войне с Германией была не готова. Широко известная политика «умиротворения» имела вполне определенную цель – выиграть время, чтобы английская промышленность смогла перестроиться на военные рельсы.
Неудивительно, что в августе 1938 года был подписан контракт T5694 на выпуск еще 40 Infantry Tank Mk.II. Его получила машиностроительная компания Ruston & Hornsby Ltd. Практически в то же самое время был подписан контракт T5653 с машиностроительной компанией John Fowler & Co., объем заказа оказался тем же — 40 танков. Следующей стала вагоностроительная компания London, Midland and Scottish Railway (LMS). Контракт T5741 предусматривал выпуск 120 танков. Еще одна паровозостроительная компания, North British Locomotive Company (NBL) из Глазго получила контракт T6904 на выпуск 50 танков. Последней в список производителей попала судостроительная верфь Harland & Wolff Ltd из Белфаста. С ней заключили контракт T6905 на выпуск 130 Infantry Tank Mk.II. Такой немаленький список предприятий наглядно демонстрирует то, как отнеслись к новому танку в британском военном министерстве.
Серийное производство Infantry Tank Mk.II. Заводы поначалу тяжело осваивали выпуск, но за счет того, что выпускался танк сразу на шести предприятиях, общий темп производства оказался относительно высоким. По крайней мере, по меркам английской танковой промышленности
Ведущая роль по дальнейшему развитию конструкции A12 была возложена на Vulcan. Именно здесь готовилась техническая документация, которая в дальнейшем распространялась по остальным заводам. Неудивительно, что на мощностях Vulcan были изготовлены и первые серийные танки. С момента подписания контракта до запуска Infantry Tank Mk.II в серию прошло больше года. Все это время продолжалась подготовка производства и налаживалась кооперация с поставщиками узлов и агрегатов. Кроме того, на Vulcan тщательно анализировали результаты испытаний и вносили изменения в конструкцию танка. В частности, от сложной выхлопной системы с выводом труб вверх пришлось отказаться, а часть листов корпуса стала более простой по форме.
Один из первых танков модификации Mk.IIA, 1940 год
Запуск серийного производства Infantry Tank Mk.II совпал с началом Второй мировой войны. Первые танки покинули завод в сентябре 1939 года. Одним из итогов испытаний стало то, что подвеску танка слегка «приподняли». Связано это с тем, что при движении в некоторых случая фальшборта цеплялись за грунт.
Согласно документам, которые оказались в распоряжении Главного автобронетанкового управления Красной Армии (ГАБТУ КА), за первый квартал было построено 24 танка. В их числе оказались и Infantry Tank Mk.II, которые с декабря 1939 года стали выпускаться силами LMS. В первом квартале 1940 года заводы покинули еще 27 танков. Коренным образом ситуация изменилось лишь во втором квартале: с марта началось производство на Harland & Wolff и Ruston & Hornsby, в мае подключилась фирма NBL, а в июне John Fowler. В результате количество поставленных танков выросло до 101.
Этот танк в сентябре 1940 года проходил испытания на Абердинском полигоне
В исходном виде Infantry Tank Mk.II выпускался недолго. В 1939 году на вооружение британской армии был принят танковый пулемет BESA. Он представлял собой английскую адаптацию чехословацкого станкового пулемета ZB.53. В отличие от громоздкого пулемета Vickers с водяным охлаждением ствола, BESA имел воздушное охлаждение. Весной 1940 года новый пулемет стали ставить на Infantry Tank Mk.II, что потребовало переделки башни и орудийной установки. Всего было выпущено 85 таких Infantry Tank Mk.II, из них 55 изготовила фирма Vulcan (WD-номера T.6729-T.6783) и 30 – фирма LMS (WD-номера T.6909-T.6938).
Как и в случае с другими танками, которые перевооружили пулеметами BESA, произошла смена индекса. Танки новой версии получили обозначение Infantry Tank Mk.IIA. Именно она выпускалась вплоть до лета 1941 года, и именно этим машинам суждено было стать стали теми самыми «королевами поля боя».
Вариант штампованных траков с дополнительными грунтозацепами встречается нередко. Этот снимок сделан в Африке в начале 1941 года
После того, как Британский Экспедиционный Корпус (BEF) потерпел сокрушительное поражение во Франции, английская армия потеряла огромное количество танков. Среди них оказались и 23 Infantry Tank Mk.II. Всего за 1940 год промышленности удалось сдать 356 пехотных танков. Англичане всерьез опасались немецкой высадки, а темпы производства не внушали оптимизма. В июле 1940 года Великобритания обратилась в США с предложением наладить производство Infantry Tank Mk.IIA за океаном. Для ознакомления 2 сентября был прислан танк из состава 7-го Королевского танкового полка с WD-номером T7861 и именем собственным GRAMPUS. Сопровождал машину младший лейтенант Кнотт.
Испытав танк на Абердинском полигоне, американцы от идеи его производства отказались, предложив вместо них поставлять собственные Medium Tank M3, которые как раз в то время разрабатывались. Британский танк отправился в Канаду, где и сохранился до наших дней в экспозиции музея при военной базе Борден.
Определенную роль этот танк все же сыграл: американцев заинтересовала спаренная установка дизельных двигателей. При участии члена Британской военной миссии Карра аналогичная силовая установка была сделана с использованием дизельных моторов GMC. Так на свет появился мотор General Motors 6046, который ставился на средние танки М3А3, М3А5 и M4A2. Последние, к слову, под названием Sherman III очень активно использовались в британской армии, куда попал 5041 такой танк.
Появление траков Ford не мешало заводам использовать траки первого типа
Отдельного упоминания достойна история с траками. Как уже говорилось, на испытаниях штатные траки в условиях тяжелого бездорожья вели себя не очень хорошо. Тем не менее, их запустили в серию. Производство траков возложили на Ruston & Hornsby. Снова о себе траки напомнили зимой 1939–40 годов, когда выяснилось, что на заледенелой дороге и заснеженном грунте сцепление резко ухудшается. Для устранения проблемы на каждый трак стали наваривать грунтозацепы.
Проходимость значительно улучшилась, но всплыла другая проблема. Выяснилось, что ресурс у такого трака составляет меньше 500 километров. Появилась улучшенная конструкция с одним большим грунтозацепом и одним маленьким. В отличие от предыдущей версии, грунтозацепы не приваривались, а составляли единое целое с траком. Такая конструкция оказалась более живучей, но встречается она редко.
Сразу три типа траков на одной фотографии. Первая машина имеет траки Ford с дополнительными грунтозацепами
В марте 1941 года на испытания вышло сразу пять типов траков. Помимо уже упомянутых видов, был представлен трак Lepaz T.D. 1195. На испытаниях танк с такими траками развил наименьшую среднюю скорость – 17,7 км/ч, но при этом обладал наилучшим сцеплением. Наиболее сбалансированным оказался литой трак, разработанный Ford. В переписке он также именуется как Ford Box. При его установке средняя скорость незначительно падала (с 20,6 до 20,1 км/ч), но при этом он обладал более высоким сцеплением с грунтом. По итогам доработок именно этот трак и стал основным.
Тем не менее, траки Ruston & Hornsby продолжали ставить на часть машин. Можно их увидеть и на танках, которые поставлялись в СССР. Согласно переписке, был разработан еще один вариант штампованных траков, который также пошел в серию.
Двигатели Leyland E148/E149, ставшие главной особенностью модификации Infantry Tank Mk.IIA*, или Matilda III
Постепенно менялся и внешний вид танка. К лету 1940 года от «повышенной» подвески производители отказались, к концу года вместо одной передней фары стали ставить две. Постепенно отказались от передних и задних брызговиков, которые довольно быстро выходили из строя. Впрочем, наиболее серьезные изменения Infantry Tank Mk.II претерпел весной 1941 года. Вместо двигателей AEC A183/A184 на него было решено установить спарку дизельных моторов Leyland E148/E149. Эти моторы объемом 6,8 литров и мощностью 95 лошадиных сил также имели автобусное происхождение.
Наглядная демонстрация отличий выхлопной системы Matilda II и Matilda III
Производство танков с моторами Leyland началось в мае 1941 года, они получили обозначение Infantry Tank Mk.IIA*. Внешне их можно отличить по переработанной выхлопной системе и соответствующими изменениями кормовой части корпуса. Запуск в серию новой модификации не помешал некоторым производителям выпускать Infantry Tank Mk.IIA. Например, находящийся ныне в Бовингтоне танк T.10459 был выпущен на NBL 28 мая 1941 года. Он относится к версии Mk.IIA, в то время как производство Mk.IIA* уже началось.
Одни из первых Matilda III на учениях, май 1941 года. Как можно заметить, траки старого типа продолжали ставить и на эту версию
На версию Mk.IIA* пришлось наибольшее число переделок. Поменялось и обозначение танка. Связано это было, в том числе, с упрощением классификации танков и с началом поставок американских танков по программе ленд-лиза. Случилось переименование в мае-июне 1941 года, когда Infantry Tank Mk.II стал именоваться как Matilda. По этому поводу сломано много копий, а в большинстве военно-исторических материалов, включая вполне серьезные исследования, танк именуется неверно. Переименование было проведено следующим образом:
- Infantry Tank Mk.II – Matilda I
- Infantry Tank Mk.IIA – Matilda II
- Infantry Tank Mk.IIA* — Matilda III
Впрочем, это не мешало и позже использовать в переписке старые индексы.
Matilda III CS на учениях, сентябрь 1941 года. Хорошо видна зенитная установка Parrish-Lakeman Mounting, которая с 1941 года устанавливалась на пехотных и крейсерских танках
Одними только переименованиями дело не ограничилось. В ходе производства конструкция танка продолжала видоизменяться. Двигатели Leyland E148/E149 заменили на Leyland E164/E165. Изменилась конструкция ходовой части: вместо поддерживающих катков на танках позднего выпуска стали использовать полозья. Немного поменялась конструкция бронировки орудийной маски, переделанной по итогам боевого применения. Под люком-пробкой механика-водителя появился прилив, благодаря чему снизилась вероятность поражения танкиста снарядами. После установки радиостанции №19 изменилось крепление антенны.
Кроме того, с июня 1941 года стала выпускаться модификация Matilda III CS, которая вместо 2-фунтового орудия оснащалась 76-мм гаубицей. В ее боекомплекте имелись осколочно-фугасные и дымовые снаряды.
Установка дополнительного топливного бака, появившаяся под конец производства Matilda III
Серьезное изменение внешнего вида произошло ближе к концу производства Matilda III. Поскольку основным местом боевого применения танка к тому моменту была Северная Африка, понадобилось увеличение запаса хода. Первое время экипажи самостоятельно делали крепления для 2-галлонных канистр. Под самый конец производства на танки стали устанавливать 135-литровый дополнительный топливный бак, крепившийся на корме. Бак соединялся с топливной системой. Позже значительная часть танков Matilda II, подобно танку из Бовингтона, была модернизирована до уровня Matilda III.
Сборка Matilda IV, 1942 год. Хорошо видно самое главное отличие новой модификации – пониженная командирская башенка
Осенью 1941 года эстафетную палочку подхватила новая версия танка, получившая обозначение Matilda IV. Ко всем изменениям, которые претерпела предыдущая модификация к концу производства, добавилось еще одно, весьма заметное. В виду довольно высокой уязвимости командирской башенки ее высоту уменьшили. Еще одним изменением стало очередное обновление моторов. Вместо спарки Leyland E164/E165 в моторных отделениях обосновались двигатели E170/E171. Большинство танков этого типа оснащалось траками Ford, но встречаются и Matilda IV с траками производства Ruston & Hornsby.
Данная модификация оказалась наиболее массовой – в общей сложности на нее пришлось около 60% выпущенных танков этого типа. Стоит отметить, что большинство Matilda IV оказалось не в английской армии, а в вооруженных силах СССР и Австралии. Танк выпускался в двух вариантах — с 2-фунтовой пушкой и 76-мм гаубицей (Matilda IVCS).
Установка макета башни крейсерского танка A24 с 6-фунтовым орудием. Неудача с этим проектом поставила крест на дальнейшем выпуске танков Matilda
Последней серийной модификацией стала Matilda V. Внешне она ничем не отличалась от Matilda IV, главные изменения находились внутри. Танк получил сервопривод фирмы Westinghouse, облегчивший управление. Подобно Matilda IV, эти танки поступали в основном не в английскую армию, а в Австралию и в СССР. Сами англичане к концу 1941 год в танке разочаровались. К тому времени стало ясно, что мощности 2-фунтового орудия уже не хватает. В качестве эксперимента на шасси Matilda был установлен макет башни крейсерского танка A24, но опыт посчитали неудачным. Поставить 6-фунтовое (57 мм) орудие в штатную башню даже не пытались. На этом фоне весьма занятным фактом выглядит то, что в СССР успешно установили на Matilda III 76-мм орудие ЗИС-5.
В марте 1942 года Harland & Wolff получила контракт на выпуск 75 танков, он оказался последним. Последний танк был сдан в августе 1943 года, всего было выпущено 2987 машин семейства Matilda.
Недолгое пребывание в лучах славы
Первой частью, на вооружение которой попал Infantry Tank Mk.II, стал 7-й Королевский танковый полк (7 RTR). Всего к 10 мая 1940 года там насчитывалось 23 танка данного типа. Стоит отметить, что англичане явно готовились к позиционной войне. Достаточно сказать, что характерной деталью танков 7 RTR стал «хвост», аналогичный тем, что устанавливались еще на Renault FT. Он предназначался для увеличения длины танка при преодолении широких рвов. На деле боевые действия французской кампании мая-июня 1940 года пошли совсем не так, как предполагали английские военные. Немецкая теория блицкрига здесь была реализована в полной мере. Хотя немцы сильно рисковали, их расчет оправдался. Стремительное наступление немецких танковых дивизий стало для союзников полной неожиданностью.
Подбитые Infantry Tank Mk.I и Mk.II, район Арраса, конец мая 1940 года
Боевой дебют Infantry Tank Mk.II состоялся в тот же день, что и у его старшего собрата Infantry Tank Mk.I. 21 мая 1940 года танки 7-го и 4-го Королевских танковых полков контратаковали части немецких 7-й танковой дивизии и дивизии СС «Тотенкопф». Пулеметные и пушечные пехотные танки действовали совместно.
Атаке сопутствовал успех, но недолго. Создавая машину с защитой от противотанковых пушек, английские инженеры явно не ожидали, что немцы применят против танков более тяжелую артиллерию. 88-мм зенитные орудия Flak 18 еще с 1938 года были переведены в разряд вооружения двойного назначения. Основными целями, помимо воздушных, для них должны были стать долговременные укрепления. Но на деле главными наземными мишенями для них оказались французские и английские танки с противоснарядной броней. Немецкие зенитчики устроили натуральный разгром: в контратаке оказалось потеряно 2/3 английских танков.
Хорошо видно, что этот танк имеет «приподнятую» подвеску и характерный «хвост»
Для Infantry Tank Mk.I бои во Франции оказались смертным приговором. Что же касается Infantry Tank Mk.II, то здесь ситуация была совсем иной. Несмотря на противоречивые результаты боевого применения, следует признать: данная машина была лучшим из того, что английская танковая промышленность производила на тот момент. В отличие от Cruiser Tank Mk.IV, с надежностью у пехотного танка дела обстояли явно лучше. К тому же немецкую 88-мм зенитную пушку на поле боя можно было встретить не так часто.
Танки 4-го Королевского танкового полка в Северной Африке, 1941 год
Реабилитации Infantry Tank пришлось ждать полгода. 10 июня 1940 года в войну вступила Италия. Правда, боевые действия в Северной Африки первое время развивались очень неспешно. После того, как критичная фаза битвы за Британию миновала, и стало ясно, что немцы высаживаться на Острове уже не будут, англичане смогли перебросить в Северную Африку подкрепления. Среди них оказались и Infantry Tank Mk.IIA 7-го Королевского танкового полка, столь неудачно дебютировавшего во Франции.
В 5 утра 9 декабря 1940 года началась операция «Компас», превратившаяся в форменный погром итальянских войск. Танки 7-го танкового полка в полной мере отыгрались за предыдущее поражение. Итальянцам было попросту нечем поражать толстокожие английские танки. На фоне того, что 7-й танковый полк вытворял в это время, даже подвиги «Тигров» смотрятся скромно. Именно в это время пехотный танк и получил прозвище «Королева поля боя». Доминирование этих машин было абсолютным.
Печальный финал операции «Боевой топор». На корме видны крепления для дополнительных канистр
Везение английских танкистов закончилось ближе к середине 1941 года. 14 февраля в Триполи стали выгружаться первые немецкие части, из которых был сформирован Африканский корпус. Возглавил его генерал Эрвин Роммель, уже имевший опыт борьбы с пехотными танками. Следующая встреча с ними состоялась в июне 1941 года, причем в том же составе – противниками немцев оказались 4-й и 7-й Королевские танковые полки.
«Рецепт» борьбы оказался прежним – использование зенитной артиллерии в качестве противотанковой. Большие открытые пространства пустынь Северной Африки сделали работу зенитчиков еще более простой, чем во Франции. Неспешные английские пехотные танки оказались удобными мишенями. Итог применения танков 4-го танкового полка в ходе операции «Боевой топор» оказался крайне печальный – из 100 танков полк потерял 64.
Одна из жертв немецких 88-мм зенитных орудий. Удачное попадание могло снести танку башню
В 3-м квартале 1941 года английская промышленность смогла выпустить 316 Matilda III, что позволило насытить части пехотными танками. Тем не менее, английские военные уже в этот момент стали серьезно задумываться по поводу перспектив этого танка на поле боя. Пищи для размышлений добавили итоги операции «Крестоносец», проходившей с 18 ноября по 30 декабря 1941 года. В ее ходе танки Matilda использовались наиболее массово и снова понесли тяжелые потери. Оказалось, что толстая броня в условиях Северной Африки мало что решает. В этом регионе союзники стали делать упор на свои крейсерские, а также на американские легкие и средние танки. В битве при Газале, начавшейся 26 мая 1942 года, танки Matilda имелись только в 7-м и 4-м танковых полках, а к октябрю 1942 года в частях первой линии Matilda уже и вовсе не числились.
Сборный пункт аварийных машин, конец 1942 года. К тому времени танки Matilda использовались в основном во второй линии
Северная Африка стала последним театром боевых действий, на котором англичане применяли танки Matilda по назначению. Впрочем, через это «сито» не прошел целый ряд английских танков. Только Churchill, чей дебют оказался крайне скомканным, смог отстоять честь английской танковой промышленности. Во время боев за Тунис этот танк оказался очень кстати. Matilda же в дальнейшем использовалась как учебная машина, больше не покидая метрополию. Но в составе армий других государств эти танки воевали гораздо дольше.
