Пошедший в серию в 1923 году Light Tank Mk.I, позже переименованный в Medium Tank Mk.I, стал значимой вехой в истории не только английского, но и мирового танкостроения. Обладавший отличной для своего времени манёвренностью и хорошим вооружением, этот танк стал законодателем мод на всю вторую половину 20-х годов. Тем не менее, век самого Medium Tank Mk.I оказался недолог. Два года спустя в производстве его сменила машина, которая оказалась самым массовым средним танком 20-х годов — Medium Tank Mk.II.
Содержание:
Эволюционный метод
Эксплуатация Medium Tank Mk.I выявила как положительные, так и отрицательные стороны боевой машины. Её ходовая часть оказалась вполне удачной, но с одним существенным недостатком. Перекочевала она с транспортёра, который вряд ли слишком часто находился бы на передовой. А при использовании на танке торчащие наружу элементы подвески становились отличной мишенью для вражеской пехоты, которая могла поражать их любыми, даже не противотанковыми, средствами. Существовали претензии и к размещению механика-водителя, в секторе обзора которого оказалась обширная «мёртвая зона». И даже 3-фунтовая (47-мм) пушка также перестала удовлетворять военных. Хотя в данном случае, скорее, речь шла о работе на перспективу, поскольку мощности имевшегося орудия было достаточно для борьбы с подавляющим большинством тогдашних боевых машин.
Проработки по теме глубокой модернизации Light Tank Mk.I начались ещё в 1923 году, а годом позже они увенчались контрактом на выпуск 58 машин, получивших индекс Light Tank Mk.II. Такое название, впрочем, продержалось недолго, и в историю эти танки вошли под обозначением Medium Tank Mk.II. Как и в случае с Medium Tank Mk.I, заказ на их производство был разделён между двумя производителями. Танки с WD-номерами T.61–T.95 изготовлялись силами Королевского Арсенала в Вулвиче (ROF Woolwich). Фирме Vickers Limited досталась меньшая часть контракта — машины с WD-номерами с T.96 по T.118.
Первые серийные Medium Tank Mk.II стали поступать в войска в 1925 году. В основном конфигурация корпуса и башни, двигатель и общая конструкция ходовой части на них остались без изменений. Бронирование также осталось на уровне предшественника: как и у Medium Tank Mk.IA, толщина брони оставляла от 6,35 до 8 мм.
Первым существенным отличием новых машин, которое сразу бросается в глаза, стала защита ходовой части. Сама подвеска осталась без изменений, но теперь она прикрывалась откидными экранами. С одной стороны, это защитило элементы ходовой части от вражеского огня. С другой стороны, в условиях бездорожья появился риск забить ходовую часть грязью. А если бы эксплуатация проходила в условиях околонулевых температур, забившаяся между экранами и ходовой частью и замёрзшая грязь могла танк обездвижить. Впрочем, в боевых условиях проверить эту возможность так и не довелось.
Существенным переделкам подверглась и передняя часть корпуса. Верхний лобовой лист в районе отделения управления установили под большим углом, а рубку механика-водителя приподняли до уровня крыши корпуса. Углы склонения орудия от этого не ухудшились, зато обзор с места механика-водителя заметно улучшился. Переработке подверглась и крыша моторного отделения, угол наклона которой также вырос. За счёт этого объём отделения увеличился. Вместо люка слева по ходу движения появился короб системы вентиляции, ещё один воздухозаборник был установлен с правого борта рядом с отделением управления.
Вооружение в основном осталось тем же, что и на Medium Tank Mk.IA, за исключением пушки. Вместо OQF 3-pdr Mk.I с длиной ствола 32 калибра на Vickers разработали модификацию с увеличенной до 40 калибра длиной ствола. Она пошла в серию под индексом OQF 3-pdr Mk.II и устанавливалась на новые танки. После всех переделок масса боевой машины выросла до 13,1 тонн, но на динамических характеристиках это практически не отразилось.
Стоит отметить, что запуск в серию Medium Tank Mk.II парадоксальным образом оказался шагом не только вперёд, но и назад. Дело в том, что башни этих танков имели всего по 3 ролика на погон, в то время как Medium Tank Mk.IA получили уже по 6 роликов. Кроме того, на танки производства как ROF Woolwich, так и Vickers продолжали ставить траки No.9 link track, которые плохо себя зарекомендовали. Остались прежними и шаровые установки башенных пулемётов Hotchkiss, которые на Medium Tank Mk.IA уже переделали. По какой причине на Medium Tank Mk.II перекочевали старые решения, неизвестно.
Тестовая площадка
По документам общий объём первой партии Medium Tank Mk.II позже был расширен до 96 машин (с T.61 по T.156). С большой долей вероятности производителям полностью «закрыть» выделенный под эти танки интервал номеров Военного министерства не удалось. В этот же промежуток явно вошли и машины, которые Vickers изготовил на экспорт (о них чуть позже). Заказ на 1925 год составил 19 танков, из них 12 выпустил ROF Woolwich и 7 (включая командирский танк) — Vickers. В 1926 году было заказано ещё 25 танков (17 ROF Woolwich и 8 Vickers). При этом для Medium Tank Mk.II был выделен дополнительный интервал WD-номеров с T.192 по T.224, а также с T.363 по T.365.
В 1926 году один из танков этой модели участвовал в экспериментах, связанных с военно-инженерным оборудованием. На него установили сбрасываемый мост для преодоления препятствий. В том же году его испытали на учениях, судя по всему, не совсем удачно, и идею 18 Foot Bridge Carrier забросили.
Гораздо дальше пошёл другой эксперимент. В 1928 году танк с серийным номером T.198 был переделан в командирский танк, известный под индексом Medium Mk.II Box Tank. Это название (box — «коробка») как нельзя лучше соответствовало тому, что в итоге получилось. Вместо боевого отделения и башни на танке была смонтирована большая коробчатая конструкция, по периметру которой поставили шаровые установки пулемётов Vickers. Внутри находилась радиостанция, а также штабное оборудование. Получившаяся командирская машина так понравилась английским военным, что они заказали ещё одну. Танк с WD-номером T.236 был изготовлен с нуля с шасси, соответствующим модификации Medium Tank Mk.II*. Предполагался заказ ещё четырёх Medium Mk.II Box Tank, и под них даже были зарезервированы WD-номера T.349–T.352. Но из-за разразившихся в 1929 году «великого танкового скандала» и мирового финансового кризиса их так и не построили.
В 1928 году британские военные разместили заказ на модернизированный вариант танка, получивший обозначение Medium Tank Mk.IIA. Во многом он перекликался с Medium Tank Mk.IA*. Во-первых, вместо не самых надёжных по конструкции траков No.9 link track установили более удачные No.3 link track. Во-вторых, от башенных пулемётов Hotchkiss отказались, оставив вместо них один пулемёт Vickers, спаренный с пушкой. В-третьих, для дополнительной защиты вентилятора был установлен бронированный кожух. В-четвёртых, как и Medium Tank Mk.IA*, танк получил командирскую башенку, известную под прозвищем «митра епископа». Контракт на изготовление Medium Tank Mk.IIA предусматривал выпуск 10 танков, они получили WD-номера с T.418 по T.427. Изготовление партии из семи машин пришлось на долю ROF Woolwich, а Vickers произвела три танка с номерами T.423–T.425.
Как и в случае с Medium Tank Mk.I, Mk.II выпускался и в варианте танка поддержки. Сколько таких машин было выпущено, неизвестно. Достоверно можно говорить только о том, что часть Medium Tank Mk.IIA была выпущена в варианте Medium Tank Mk.IIA CS. Вероятнее всего, именно их и выпускали на мощностях Vickers. Таких танков должно было быть по 2 в каждой роте, но на самом деле их изготовили в совсем небольшом количестве. Как и в случае с Medium Mk.II Box Tank, планы по насыщению войск танками модификаций Medium Tank Mk.IIA и Medium Tank Mk.IIA CS оказались сорваны событиями 1929 года.
Последними танками семейства Medium Tank Mk.II, которые были изготовлены, стали экспортные машины. 4 танка заказала Австралия. В целом машины, изготовленные для доминиона, соответствовали Medium Tank Mk.IIA, за тем исключением, что на них отсутствовали командирские башенки. Танки, получившие обозначение Medium Mark II* Special, построили в 1929 году. Годом спустя поступил заказ на 15 танков для СССР. Эти машины, известные как «Английский Рабочий» (English Workman), достойны отдельного повествования. Здесь отметим лишь, что они были почти точной копией Medium Mark II* Special, отличаясь лишь установкой дополнительного башенного пулемёта и переделанной установкой спаренного пулемёта.
Уже в ходе эксплуатации танки начали подвергать модернизации, аналогичной той, что была апробирована на Medium Tank Mk.IA*. Прежде всего, меняли траки на более удачные No.3 link track, а также убирали из башни пулемёты Hotchkiss. Вместо них были установлены спаренные с пушкой пулемёты Vickers. Такие машины получили индекс Medium Mark II*. Ещё одна модернизация, которую прошли 44 танка, была проведена в 1932 году. Эти машины, которым присвоили индекс Medium Mark II**, получили большие забашенные ящики, в которых были установлены радиостанции. Полная масса Medium Mark II** достигла 14 тонн. К слову, некоторые Medium Mark II* также получили радиостанции, и при этом удалось обойтись без забашенного ящика.
Точно число выпущенных танков семейства Medium Tank Mk.II определить очень сложно. Существует значительное расхождение между числом зарезервированных под них WD-номеров и информацией из других источников. Если исходить из зарезервированных интервалов (T.61–T.156, T.192–T.224, T.236, T.363–T.365 и T.418–T.427), то в сумме получается 142 танка. Согласно исследованиям Дэвида Николаса, цифра получается скромнее: 58 танков по контракту 1924 года, 19 заказано в 1925 году, 25 в 1926, 10 в 1928, а также 4 танка для Австралии и 15 для СССР. Итого 131 танк, из числа которых 19 ушло на экспорт.
Учебная парта английских танкистов
Впервые новые танки были продемонстрированы во время демонстрации новой техники правительствам доминионов, прошедшей 13 ноября 1926 года. После неё эти машины стали мелькать на кадрах хроник с завидной регулярностью. Medium Tank Mk.I и Medium Tank Mk.II составляли основу экспериментальной механизированной группы (Experimental Mechanized Force), сформированной в мае 1927 года полковником Джоном Фуллером. Заложенная им идея воинского формирования уровня бригады, имевшего на вооружении танки разных типов, танкетки и даже самоходные артиллерийские установки, опередила своё время.
Увы, на пути полковника оказался целый ряд непреодолимых преград. У идеи нашлось немалое число противников среди английских военных высокого звена. Ещё одной проблемой стала смерть в мае 1928 года сэра Джорджа Томаса Бакхема, главного конструктора Vickers. Исчезновение этой фигуры значительно снизило возможность «продавливать» новые танки. А в начале 1929 года разразился «великий танковый скандал», который привёл к расформированию экспериментальной механизированной группы. Фуллер был вынужден покинуть службу, став впоследствии известным военным теоретиком и историком.
Несмотря на такой печальный результат и резко снизившиеся с началом разразившейся Великой депрессии расходы на оборону вообще и на танки в частности, о закате карьеры Medium Tank Mk.II не было и речи. В сложившихся условиях альтернативы этому танку у английской армии просто не было. Несмотря на то что к началу 30-х Vickers были разработаны и более совершенные танки, нельзя сказать, что Medium Tank Mk.II сильно им уступал. Машина получилась неприхотливой, вполне комфортной для работы экипажа и долговечной. С этими танками на вооружении английская армия смогла пережить наиболее тяжёлый для себя период, когда мизерное финансирование более чем на 5 лет затормозило развитие английского танкостроения.
Во время эксплуатации в войсках внешний вид танков постепенно менялся. К концу карьеры танки получили массивные кожухи на фары, предназначенные для ночного вождения. Впервые такие кожухи опробовали на втором образце командирского Medium Mk.II Box Tank, а к концу 30-х они были уж на всех Medium Mk.I и Mk.II.
Medium Mk.II стал первым серийным английским танком нового межвоенного поколения, который покинул территорию метрополии. Помимо экспортного успеха, стоит отметить тот факт, что эти машины попали в Северную Африку. К середине 30-х годов 6-й батальон Королевского танкового корпуса в Египте получил пять Medium Tank Mk.II*. Для уменьшения воздействия высоких температур, приводивших к перегреву, было придумано довольно оригинальное решение. Танки обшили снаружи листами асбеста, в таком виде они и ездили по пустыне. Позже батальон получил более совершенные Medium Tank Mk.II**, которые имели двухцветный камуфляж. Любопытно, что в качестве основного цвета использовался серебристый, поверх которого наносили чёрные полосы. Также танки получили набор тропического оборудования.
Танки семейства Medium Mk.I и Mk.II планировалось снять с вооружения в 1938–39 годах. Это и было сделано, но тут началась Вторая мировая война. Англичане были вынуждены вернуть старые танки обратно на службу. Подобное решение легко объяснить: к 1 сентября 1939 года производителями было сдано всего 79 более современных крейсерских танков. Для разразившейся войны требовались тысячи новых танкистов, а новые машины, помимо того что их пока ещё было очень мало, были ещё и «сырыми». В результате «старичкам» пришлось задержаться ещё на пару лет, став своего рода «учебными партами». Окончательно списали их только после того, когда английские войска насытились новой техникой.
Medium Tank Mk.II оказался единственным из серийных английских танков межвоенного периода, который в составе британской армии понюхал пороху. Подобная честь выпала трём машинам из состава 6-го батальона. Когда в 1940 году Италия вступила в войну, танки батальона были переброшены в оазис Сива на границе Ливии и Египта, где их использовали в качестве неподвижных огневых точек. Эти машины получили характерное усиление башенной брони в районе орудия.
В 1942 году, когда началось наступление немецкого Африканского корпуса по направлению на Мерса-Матрух, было принято решение перебазировать танки туда. Во время перехода в одном из танков начался пожар, из-за которого тот полностью выгорел. Позже возле него любили фотографироваться солдаты и офицеры Африканского корпуса. Оставшиеся два танка достигли Мерса-Матрух, где были вкопаны в песок по башню. В таком виде их немцы и захватили, но, по причине чрезмерной изношенности и отсутствия боеприпасов, так и не использовали.
Мерса-Матрух оставался в немецкой оккупации недолго. Уже к концу 1942 года город снова перешёл к англичанам. Вернулись к ним и танки, которые, впрочем, уже не довелось использовать по назначению. Существует фотография, где на их фоне позируют американские солдаты. С большой долей вероятности один из них и попал в США в Музей вооружений на Абердинском полигоне. Также до наших дней дожил один Medium Tank Mk.II*. Эта машина, находящаяся в танковом музее Бовингтон, поддерживается в ходовом состоянии. Неплохо сохранился и Medium Mark II* Special в экспозиции Королевского австралийского бронетанкового мемориала и танкового музея.
