Тигр, о Тигр, светло горящий… Часть 13

Мальта северо-востоку от порта Валлетты — 0535 AM.

Раскатистых залпов корабельных орудий главного калибра с лихвой хватило на то чтобы разбудить всех, кто еще мог спать на британских оборонительных позициях близ столицы и важнейшего порта острова.

Залпы следовали с размеренностью барабанного боя, причем некоторые раздавались так близко, что передавались содроганием человеческим телам, синхронно с тем как вспышка за вспышкой освещали ночное Средиземное море.

"Черт побери…" пробормотал один из солдат, увидевший вспышки и опершийся подбородком на рукоять своей лопаты, на минуту прекратив рыть траншею.

"Что вы думаете об этом, капрал?"

"Надеюсь, что это наш флот пинает макаронников в задницу".

Линейный корабль «Трайомф» — Скорость 22 узла.

"Сэр, палубная команда сообщает, что пожар в ангаре ликвидирован".

"Отлично, передайте им мою благодарность!"

"Слушаюсь, командир!"

35000-тонный линкор вздрогнул, когда его девять 15-дюймовых орудий дали бортовой залп, руководствуясь целеуказанием радара – даже несмотря на вылетевшие в рубках стекла, это было великолепным зрелищем. После уничтожения итальянского крейсера Средиземноморский флот направился к северному побережью острова, в то время как авианосцы и их сопровождение отошли на юго-восток, приготовившись с рассветом поднять в воздух свои самолеты.

Итальянцы отреагировали быстро и обстреливающие побережье корабли сформировали боевую линию, в то время как крейсера и эсминцы рыскали в темноте, ища противника.

Первое столкновение между патрулями эсминцев застало оба флота на дистанции немногим более 12000 ярдов, только когда обе стороны заметили друг друга и начали яростную пальбу.

Присутствовавшие итальянские корабли были не самыми лучшими, такими как «Литторио» или «Лепанто» — нет, это были корабли времен Великой войны, которые прошли глубокую модернизацию, с ядром в виде трех кораблей типа «Франческо Караччоло», а также двух «Андреа Дориа» и старого дредноута «Данте Алигьери», фактически учебного корабля, годного только для обстрела побережья. Они стали бы легкой добычей для Средиземноморского флота в дневное время, но ночью на небольшой дистанции, были очень опасны.

"Сэр, «Ривендж»…"

Все взоры обратились на старый корабль. Найти его было нетрудно, он был охвачен огнем к носу от башни «Х», его труба рухнула, он был окутан клубами дыма, но он продолжал бой — башни «А» и «В» дали залп как раз в тот момент, когда горящий линкор заслонил огромный столб воды, выросший у его борта, что было, без сомнения, попаданием торпеды. За ним проросли водяные смерчи от снарядов, легших накрытием.

1 *

Наверху, в артиллерийской рубке линкора имел место организованный хаос, слова произносились отрывисто, превращаясь в цифры, передаваемые в башни и на мостик.

"Цель! Крейсер противника, скорость… 34 узла".

"Роджер, бортовым батареям огонь по крейсеру! Пеленг 056, дальность… 8200 ярдов!"

"Роджер, немедленно!"

"Башня «Х» — цель вражеский корабль… типа «Дориа»!"

Загорелись лампочки показывающие, что орудия в башнях «А» и «В» заряжены и готовы открыть огонь, через мгновение трижды прозвенел гонг, и шесть 15-дюймовых орудий дали залп по характерному силуэту корабля типа «Караччоло», легко отличимому благодаря своим далеко разнесенным друг от друга башням.

"Накрытие, определенно одно попадание, возможно еще одно".

"Отличная стрельба Джонсон, продолжайте в том же духе!"

Эсминец «Бедуин» — скорость 34 узла.

Корпус несущегося по спокойному к счастью морю эсминца содрогался, все орудия стреляли, когда он проскочил мимо итальянского эсминца. Оба корабля задействовали друг против друга не только свой главный калибр и зенитные орудия, но даже пулеметы.

"Сэр, «Келли» достал его, три попадания по миделю, он сильно парит!"

"Отлично, лорд Луис, наконец, размочил счет?"

"Он хочет набрать мешок макаронников, это точно".

"Сэр! Крейсер противника прямо по курсу!"

Все находящиеся на мостике были ослеплены, когда появившийся впереди темный силуэт развернул свои прожекторы, осветив эсминец, оказавшийся в положении кролика попавшего под фары грузовика.

"Огонь по чертовым прожекторам! Руль круто влево!"

5-я флотилия эсминцев разлетелась как стая голубей, но это не было паническое бегство, а маневр уклонения от огня орудий тяжелых кораблей.

"Это чертов броненосный крейсер! Аппараты на правый борт!"

Тяжелые четырехтрубные торпедные аппараты разом повернулись, в своей маленькой «каморке», расположенной в средней части корабля, офицер-торпедист ждал, когда цель окажется в пределах досягаемости.

"Товсь… ЗАЛП! Первая! Вторая! Третья! Четвертая!"

Последовала серия громких щелчков и шипения, когда четыре торпеды были выброшены в прохладную воду толчками сжатого воздуха, одна врезалась в волну, поднятую форштевнем эсминца, и переломилась пополам, но остальные три сработали нормально, ускорившись до 40 узлов в течение нескольких секунд. Остальные эсминцы также выпустили свои торпеды, хотя, возможно, не в таком темпе как «Бедуин».

2 *

Уклониться от семи торпед, устремившихся к нему, у старого броненосного крейсера «Сан-Джорджио» не было никаких шансов, но его командир все же попытался сделать это. Его пушки продолжали стрелять, добившись сильного взрыва на одном из британских кораблей, крейсер резко развернулся, одна из торпед прошла в нескольких метрах от его кормы, но его нос был почти оторван тремя попаданиями, которые произошли почти одновременно, первая торпеда взорвалась перед носовой башней, два других пришлись между носовой и бортовой башнями. Итальянский крейсер затонул очень быстро, его проржавевшие переборки практически не замедлили поступление потока воды. Командир едва успел приказать своим людям покинуть корабль, когда он начал свой предсмертный поклон.

Линейный крейсер «Сент-Эндрю» — Скорость 30 узлов.

Линейный крейсер получил уже десяток попаданий крупнокалиберных снарядов, впервые испытав на практике свою схему броневой защиты. К счастью броня выдержала испытание, защитив погреба и машины. Большинство башен противоминного калибра было выведено из строя, имели место несколько пожаров на верхней и внутренних палубах, но корабль сохранял боеспособность.

"Цель — горящий корабль! Пеленг 239!"

"Открыть директрису для третьей башни!"

Линейный крейсер немного довернул, достаточно, чтобы позволить своей третьей башне открыть огонь, что тут же и произошло. Хотя она могла вести огонь только двумя орудиями – третье было выведено из строя попаданием вражеского снаряда – каждый дополнительный снаряд был необходим. Корабль противника увидел их и дал залп из двух башен, все четыре снаряда упали рядом, залив палубу «Сент-Эндрю» тоннами воды.

"Огонь!"

Снова мучительное ожидание, прежде чем сигнал стрельбы зазвонил и орудия «Сент-Эндрю» взревели в ночи.

"Четыре попадания, сэр!"

Была яркая вспышка от взрыва снаряда перед целью, потом ослепительная бело-желтая вспышка и грохот от взрыва, достигшего линейного крейсера.

"Взрыв боезапаса?"

"Похоже, сэр".

"Мало шансов на то чтобы выжить после такого".

"Да, сэ…"

Ответ командира был заглушен новым залпом орудий «Сент-Эндрю».

Гавань Валлетты — 0947 AM.

Население и гарнизон приветствовали, размахивая флагами, входящие в гавань корабли Средиземноморского флота. Истребители Королевской авиации и флота барражировали над островом, готовые отбить атаку французских или итальянских самолетов на поврежденные корабли. Их число уже уменьшилось: «Ривендж» и «Рамиллис» затонули, а «Энсон» приткнулся к отмели за пределами гавани, после попадания двух торпед в кормовую часть. Крейсера «Дидо», «Энтерпрайз» и «Лисандр» также затонули, как и четыре эсминца, но флаги, на уцелевших победителях, реяли гордо, в то время работники судоремонтного завода уже начали работы на наиболее поврежденных кораблях.

3 *

Сообщение было зачитано перед Военным кабинетом в Лондоне:

"Лондон. Адмиралтейству. От командующего Средиземноморским флотом.

Закончен бой с вражеским флотом, обстреливающим Мальту. Силы противника насчитывали шесть линейных кораблей, четыре больших и шесть малых крейсеров, двенадцать эсминцев. Только три крейсера и четыре эсминца ушли, остальные отправились измерять глубину моря. Крейсер противника «Бартоломео Коллеони» сдался и теперь находится в гавани Валеты. Боже, храни короля!"

4 *

1 – Линейный корабль типа «Караччоло» до модернизации, во время визита на Мальту.

2 — Рыба в сторону! Торпеда выстрелянная британским эсминцем.

3 — Члены экипажа крейсера «Сидней» осматривают повреждения после ночного боя.

4 — «Бартоломео Коллеони» был обнаружен движущимся со скоростью 5 узлов. После подхода английских кораблей он спустил флаг, его палуба была заполнена спасенными после ночного боя моряками. Крейсер был отбуксирован кормой вперед на Мальту.