С окончанием Холодной Войны казалось, что вместе с ней скоро закончится и долгая история стратегических бомбардировщиков. Достигший расцвета в 50-ых, этот класс боевых самолетов довольно быстро затем сошел с пьедестала: сказалась как конкуренция стороны управляемых ракет, так и объективные проблемы с поддержанием их характеристик на уровне, позволявшем противостоять совершенствованию истребителей и средств ПВО. К концу Холодной Войны, только США и СССР могли позволить себе поддерживать флоты стратегических бомбардировщиков — причем у обоих существенную часть парка составляли машины, спроектированные еще в 50-ых (B-52 «Stratofortress» и Ту-95).
И поэтому когда 3 декабря 2022 года компания «Northrop Grumman» продемонстрировала на авиабазе Палмдейл прототип своего нового стратегического бомбардировщика — B-21 «Raider» — это событие привлекло всеобщее внимание.
B-21 «Raider» (англ. «Рейдер») стал первым полностью новым стратегическим бомбардировщиком, разработанным и представленным публике в XXI столетии. Он был разработан компанией «Northrop Grumman» — той же, что создала и стелс-бомбардировщик B-2 «Spirit» — и назван в честь знаменитого рейда бомбардировщиков Джеймса Дулитла на Токио 18 апреля 1942 года (первой стратегической операции американских авиаторов). Разработка проекта, известного сначала как «Next Generation Bomber» (англ. «Бомбардировщик следующего поколения»), затем как «Long-Range Strike Bomber» (англ. «Ударный бомбардировщик большой дальности») началась еще в начале 2000-ых, но окончательно требования к проекту оформились только в 2014-ом.
И что же известно о новом самолете?
B-21 «Рейдер» представляет собой дозвуковой стратегический бомбардировщик, выполненный по технологии «стелс». Внешне, он сильно напоминает несколько уменьшенную и более «приглаженную» версию своего знаменитого предшественника — стелс-бомбардировщика B-2 «Спирит» — что, впрочем, и не удивительно, так как делала их одна и та же фирма «Нортроп».
Из сравнения самолетов видно, что характерная «гребенка» хвоста B-2 на B-21 заменена более простой треугольной конструкцией, устранены или редуцированы закрылки, двигатели практически полностью вписаны в конструкцию крыла. В целом, новый самолет получился компактнее и… изящнее своего предшественника. Та же философия — предельная малозаметность — была рафинирована и доведена до высокой степени технологического совершенства при воплощении.
Предполагается, что дальность полета B-21 должна составить порядка 11.000 км (6.900+ миль) без дозаправки, что аналогично возможностям B-2. Боевая нагрузка нового самолета, однако, по имеющимся данным будет урезана почти вдвое — и составит порядка 9000 кг (20.000 фунтов). Это сделает невозможным применение с B-21 особо тяжелых противобункерных боеприпасов. В качестве компенсации, B-21 сможет применяться со значительно большего числа авиабаз, чем тяжелый B-2.
Самые интересные элементы нового самолета, впрочем, «внутри» его конструкции. На данный момент, инженеры «Нортроп» заявили следующие преимущества:
- Дешевизна и простота в обслуживании — памятуя, насколько абсурдно дорогой оказалась эксплуатация B-2, военные потребовали, чтобы новый самолет был более пригоден для полевого обслуживания. B-21 «Рейдер»воплощает развитие стелс-технологии за прошедшие десятилетия: в отличие от предшественника он не нуждается в кондиционированных ангарах, а его радиопоглощающее покрытие прочнее и проще в ремонте. Стоимость B-21 за единицу должна составить не более 750 миллионов долларов (т.е. 1/3 от стоимости B-2). Он также сможет применяться со значительного количества передовых авиабаз, что обеспечит как рассредоточение, так и более эффективный охват театров военных действий.
- Открытая архитектура — B-21 «Рейдер» изначально спроектирован с расчетом на длительную эксплуатацию и планомерное повышение возможностей. На этом самолете, USAF предполагают отойти от обычной концепции «блоков» модернизации (отправки партий самолетов обратно на завод для комплексной установки нового оборудования, вооружения и т.д.). Вместо этого, B-21 «Рейдер» будет модернизироваться по принципу программного обеспечения: новые апгрейды будут внедряться прямо во время эксплуатации. Этого планируется достичь за счет удобного доступа ко всем компонентам, значительных резервов и заложенных в конструкцию. Следует отметить, что предыдущий самолет, спроектированный с таким подходом — B-52 «Стратофортресс» — имеет хорошие шансы отпраздновать свое столетие на вооружении.
- Облачная технология — для облегчения обслуживания и эксплуатации самолета, каждый B-21 «Рейдер» будет иметь непрерывно обновляемого «цифрового двойника», на котором будут отображаться все повреждения, дефекты, устаревающие компоненты и плановые модернизации. Такой подход позволит значительно упростит и удешевить эксплуатацию самолета, непрерывно отслеживая его состояние и характеристики.
- Улучшенная малозаметность — B-21 «Рейдер» воплощает весь прогресс в стелс-технологии XXI столетия. Его ЭПР декларируется как значительно сниженная в сравнении с B-2, что повышает устойчивость самолета к современным средствам обнаружения — и его живучесть в боевых операциях. Комбинируя малозаметность со средствами радиоэлектронной борьбы и современным дальнобойным вооружением, B-21 сможет успешно решать основную свою задачу: оперирование в радиусе действия систем «запрета доступа».
- Цифровая интеграция — B-21 «Рейдер» планируется не как самостоятельно действующий «ассасин», а как интегральная часть военной машины США. Самолет будет иметь возможность широкополосного обмена данными по защищенным и малозаметным каналам связи с иными платформами. Это позволит не только повысить возможности самого B-21, но и использовать его как крайне эффективного разведчика-координатора, способного находиться в пределах зоны «запрета доступа», выявлять цели и в реальном времени координировать удары по ним.
При этом стоит отметить, что от некоторых элементов программы пришлось отказаться ввиду стоимости и сложности исполнения. Так, например, отказались от изначального требования опциональной пилотируемости — предполагалось, что в боевой обстановке пилотируемый B-21 будет играть роль командной платформы для беспилотных аналогов. От этой идеи отказались как по соображениям стоимости и усложнения (т.е. затягивания) разработки, так и исходя из того, что беспилотность не даст какого-либо значимого преимущества сравнительно дорогому дозвуковому стелс-бомбардировщику. При этом, однако, предполагается, что B-21 будет тесно взаимодействовать с различными типами дронов — ударными, разведывательными и ложными летающими мишенями.
В перспективе, B-21 «Рейдер» должен стать основой стратегической авиации США, как в ядерном, так и в конвенционном плане. Он сможет обеспечить глобальную оперативную досягаемость (чего ввиду ограничений по базированию не способны делать B-2) и эффективное преодоление эшелонированной противовоздушной обороны (чего не могут делать B-1 и B-52). Всего предполагается заказать около 100-150 машин, которые постепенно заменят стелс-бомбардировщики B-2 и сверхзвуковые ракетоносцы B-1 (по иронии, старые добрые B-52 будут служить с B-21 долгие десятилетия). Шесть предсерийных машин уже стоят в сборочных цехах заводов «Нортроп». Предполагается, что первый полет B-21 состоится в 2023 году, а начальной операционной возможности он достигнет в 2030-ом.
