Палубный истребитель флота Тип «95» Nakajima А4N (Kyū go-shiki kanjō sentōki)

В ходе разработки требований спецификации 9-Shi на новое поколение морских самолетов для Императорского флота Японии одним из важнейших пунктов было создание нового палубного истребителя, способного заменить только что поступивший на вооружение истребитель-биплан Тип 90 А2N. Летно-технические характеристики истребителя, заложенные в спецификации предполагали создание самолета кардинально нового поколения. Хотя концепция его специально не оговаривалась, но скорость свыше 350 км/ч уже подразумевала качественно новый скачок. 

В феврале 1934 года спецификация 9-Shi была выдана фирме Mitsubishi, однако, технический отдел Императорского флота Kaigun Koku Hombu, осознавая масштаб поставленной задачи, решил подстраховаться и незадолго до этого поручил фирме Nakajima провести комплексную модернизацию состоявшего на вооружении истребителя А2N с целью улучшения динамических характеристик.

Вести проект было поручено конструкторскому коллективу под руководством Такао Йошида (Takao Yoshida) и Шинобу Мияке (Shinobu Miyake). В целом, новый проект был очень похож на своего предшественника. И изменения главным образом свелись к установке на 20%  более мощного двигателя Nakajima «Hikari 1» и чуть большими габаритами планера. Кроме того, была изменена конструкция шасси, раздельные стойки которого на А2N в новом проекте были объединены в единую конструкцию с общей осью для большей жесткости. Было введено, также и хвостовое колесо вместо применяемого ранее костыля. Смешанная конструкция планера изменений практически не претерпела.

Первый прототип истребителя под внутрифирменным обозначением «YM» (Yoshida; Miyake) был готов в октябре 1934 года. Однако недоведенность нового мотора Nakajima «Hikari 1» взлетной мощностью 730 л.с. при номинальной – около 600 л.с., не позволило новому самолету подняться в воздух до первых чисел 1935 года.

Первые же испытания, в целом, подтвердили расчетные характеристики нового истребителя, который развил 352 км/ч на высоте 3200 м, и в общем, вписывался в требования спецификации 9-Shi. Но пока шли испытания самолета, 1-го февраля 1935 года в воздух впервые поднялся прототип нового палубного истребителя-моноплана фирмы Мицубиси Ка-14, разработанный по заданию спецификации– будущего А5М.

Ожидая результатов испытания истребителя Мицубиси, Kaigun Koku Hombu не спешил принимать решение по принятию на вооружение новой машины Накадзимы. С одной стороны прототип Мицубиси Ка-14 показал на испытаниях скорость почти на сотню километров в час больше, чем “YM”, но в середине 30-х годов авиационные теоретики еще не пришли к однозначным выводам о приоритете скорости моноплана над маневренностью биплана. И было решено провести сравнительные испытания двух прототипов строевыми пилотами.

Осенью 1935 года детище Накадзимы совместно со втором прототипом истребителя Ка-14 были поставлены для сравнительных испытаний в Yokosuka Kokutai – на тот момент самой боеспособной части, укомплектованной летчиками высочайшей квалификации. Испытания, включавшие в себя учебные воздушные бои между двумя претендентами, проводили лейтенант Минору Генда (Minora Genda ) — будущий ас 2-й Мировой войны, а на тот момент командир акробатической группы «Цирк Генды», лейтенант Рюсуке Номара ( Ryosuke Nomura), а также еще целый ряд строевых пилотов.

По оценке боевых летчиков, проводивших испытания, однозначное мнение было в пользу истребителя Накадзимы, который превосходил будущий А5М в «собачьей свалке» — основной тактике маневренного истребительного боя того времени.

Мнение боевых летчиков оказалось решающим, истребитель Накадзимы, получивший обозначение А4N1 или «Палубный истребитель флота Тип 95» был запущен в серийное производство и официально принят на вооружение.

Служба его, впрочем, оказалась не долгой. Здравый смысл в руководстве Императорского флота возобладал, и уже к концу 1937 года последний истребитель-биплан японского флота начал исчезать из боевых эскадрилий, практически одновременно с предыдущим проектом А2N, который новый истребитель был призван заменить. Век бипланов подошел к концу. Новая тактика применения скоростного моноплана А5М доказала безоговорочные преимущества монопланной схемы в истребительной авиации.

Перевооружение палубных авиагрупп и «сухопутных» кокутаев на новый истребитель шло неспешно и так до конца и не было завершено. Многие истребительные эскадрильи пересаживались со старых бипланов А2N сразу на новые монопланы А5М, минуя промежуточный А4N.  К началу боевых действий «2-го китайского инцидента» в августе 1937 года в составе японской морской авиации лишь 12 смешанный кокутай имел в своем составе двенадцать новых истребителей А4N. Для увеличения дальности на многих А4N внедрялись мягкие подвесные баки, причем монтировались они лишь под одним крылом. Немногочисленные фотографии свидетельствуют о том, что подобные баки могли располагаться как под правым, так и под левым крылом. Причины подобной ассиметрии не ясна. Но так или иначе, с подобным эрзац ПТБ дальность полета со штатных 845 км увеличивалась до 950-980 км. Первоначально запроектированное вооружение из пары синхронных 7.7-мм пулеметов Виккерс-Е, на серийных машинах было заменено на отечественные Тип 97 – по сути, тех же Виккерсы, выпускаемые в Японии по лицензии. Под крылом могло подвешиваться пара легких бомб массой по 30 кг. Есть информация, что в процессе боевых действий, устаревающие истребители Тип 95, привлекаемые к штурмовым операциям, носили и более тяжелые 60-кг бомбы.

Как уже упоминалось выше, единственной частью в начале боевых действий в Китае, имевшей в своем составе истребители Тип 95 был 12-й кокутай, расквартированный на аэродроме Люда (Дайрен). Основными функции истребителей 12-го Ku. были эскортные операции ближнего действия и ПВО.

Первые боевые столкновения оказались не слишком удачны для нового японского истребителя. 24 августа 1937 года командир 24-й истребительной эскадрильи капитан Лю Чуй Кан на истребителе Hawk III сбил А4N северо-западнее Шанхая. Японский пилот погиб. 23-го августа китайский летчик заявил еще один A4N, сбитый к юго-западу от Шанхая.  25 августа 1937 года истребители A4N 12-го кокутай  совместно с A2N с авианосца «Хосё» принимали участие в отражение попытки китайцев бомбить корабли японского флота силами  трех бомбардировщиков Не-111А. Два из нападавших были тяжело повреждены.

В конце августа 12-й кокутай убыл в Японию на отдых. Однако возраставший накал боев в Китае потребовал усиления японской авиационной группировки флота и уже 5-го сентября 12 Ku вновь вернулся в Китай в составе 3-го флота. Истребители А4N были размещены на авиабазе Кунда в Шанхае и активно привлекались к поддержке наземных войск в качестве штурмовиков и истребителей ПВО для обороны авиабазы.

18 сентября в ходе штурмовки китайских войск был потерян еще один истребитель A4N тайи (ст. лейтенанта) Казуе Сато (Kazue Sato), командира 2-го Чутая, который был сбит огнем с земли в районе Баодинга. Капитан совершил вынужденную посадку на китайской территории и был убит в перестрелке.

В течение октября – ноября 1937 года уцелевшие истребители A4N 12-го кокутая были постепенно заменены на новые монопланы Мицубиси А5М.

В декабре 1937 года с Формозы в район Шанхая был переброшен «Каноя» кокутай, имевший помимо бомбардировочных эскадрилий один дайтай (эскадрилью) истребителей A4N. Но к активным боевым операциям эти истребители уже не привлекались, осуществляя лишь функции ПВО.
В составе палубных авиагрупп истребители A4N также задержались не на долго и поступали туда лишь в качестве восполнения потерь и то временно.

13 апреля 1938 года авианосец «Кага», имея в составе своей авиагруппы несколько истребителей A4N, поддерживал удары по Кантону. В тот день китайский «Гладиатор», пилотируемый лейтенантом Тенг Чунг-Кай  из 28-й эскадрильи в воздушном бою сбил один из японских A4N. (китайский летчик заявил два истребителя Тип 95, один из которых правда оказался палубным пикировщиком D1A). Лейтенант Кван Йен Сунн (Kwan Yen-Sun) заявил еще один Тип 95 сбитым и два поврежденными. Одновременно санто хико хэйсо (старшина 2-й ст.) Хатсуо Хидака на своем A4N атаковал и сбил китайский «Гладиатор». Пилот – Ву Во-Джун  погиб. Второй A4N, пилотируемый итто хико хэйсо (гл. старшина) Чоно сбил второй «Гладиатор».

В конце апреля к китайскому побережью подошел авианосец «Сорю», на борту которого имелось девять A4M. 25 апреля 1938 года авиагруппа «Сорю» перелетела в аэропорт Нанкина для действий в качестве штурмовиков.

В июне на китайский фронт был переброшен только что сформированный 15-й кокутай, в составе которого имелись как новые А5М, так и старые А4N по девять штук каждого типа. Лишь большие потери в авиатехнике и нехватка новых истребителей заставляли японское командование бросать в бой уже устаревшие бипланы.

16 июля 15 кокутай вступил в бой. В ходе атаки китайских бомбардировщиков СБ на аэродром японским истребителям пришлось поработать в обороне. В ходе скоординированной атаки три СБ были сбиты. Их записали на свой счет итто хико хэйсо (гл. старшина)  Ичиро Хигашияма (Ichiro Higashiyama) и санто хико хэйсо (старшина 2-й ст.)  Ёшихару Мацумото (Yoshiharu Matsumoto).

Однако, время, отпущенное для активной боевой жизни истребителя Nakajima A4N подходило к концу.  В апреле этот тип истребителя исчез с палуб авианосцев «Сорю» и «Кага». В сентябре 1938 года с ними расстался 15 кокутай. «Каноя» кокутай сдал их еще раньше – в марте 1938 года.

Некоторое время A4N базировался на авианосце «Рюйё», но только в качестве переходного типа для тренировки личного состава и надолго там не задержался.

К концу 1938 года в составе боевых частей японского флота этот тип истребителя больше не числился. Некоторое время он применялся еще в метрополии в качестве учебного, но и здесь он не задержался надолго.

Выпуск последнего японского палубного истребителя-биплана Тип 95 продолжался недолго. Истребитель A4M, не смотря на свой достаточно юный возраст, устарел концептуально уже на момент своего появления. В начале 1937 года производство было остановлено на 221-м экземпляре. Последние из выпущенных истребителей A4N так и не достигли боевых частей, отправляясь в летные школы.