Двое над Перл-Харбором
Ночь перед атакой японской палубной авиации на базу американского флота в Перл-Харборе летчики 47-й истребительной эскадрильи 15-й истребительной группы USAAF, базировавшейся на авиабазе Уилер-Филд рядом с Гонолулу, вторые лейтенанты Кеннет Тейлор и Джордж Уэлч весело провели в офицерском клубе. Они долго развлекались игрой в покер и танцами под игру джаз-бэнда и улеглись спать лишь рано утром 7 декабря, в 6:30 по местному времени. Меньше чем через полтора часа, в 7:55, приятели были разбужены звуками взрывов, пулеметной стрельбы и рева двигателей самолетов, проносившихся над землей на малой высоте.
Curtiss P-40B Warhawk из состава 47-й истребительной эскадрильи USAAF, на котором 07.12.1941 вел воздушные бои второй лейтенант Джордж Уэлч (рисунок автора)
Вскочив с кровати и быстро одевшись, Тейлор бросился к телефону, который, к счастью, работал, и позвонил на вспомогательный аэродром Халейва – там были сосредоточены 18 истребителей P-40B их эскадрильи. Не дожидаясь распоряжений вышестоящих командиров, он приказал механикам срочно подготовить к боевому вылету два истребителя для себя и Уэлча. Летчики сели в новый «Бьюик» Тейлора и на максимальной скорости (позже Тейлор вспоминал, что стрелка спидометра почти все время «лежала» на отметке в 100 миль/час – около 160 км/ч) понеслись на аэродром, до которого было 10 миль, по пути подвергшись пулеметному обстрелу с вражеских самолетов.
Прибыв в Халейву, летчики бросились к самолетам. Наземный персонал к этому времени уже заправил машины топливом и зарядил их крыльевые пулеметы винтовочного калибра, но боекомплекта для крупнокалиберных синхронных «Браунингов» – основной огневой силы «Уорхоков» – на аэродроме в наличии не оказалось…
Взлетев и набрав высоту, два истребителя направились к гидроавиастанции Барберс- Пойнт на юго-западной оконечности острова Оаху. Здесь они встретили группу самолетов, которые оказались «Летающими Крепостями», прилетевшими на Гавайи с материка. Появившись затем над летным полем аэродрома корпуса морской пехоты в Эва, друзья обнаружили, что он подвергается атаке врага – аэродром штурмовали 12 японских палубных бомбардировщиков-торпедоносцев B5N «Кейт» из второй японской «атакующей волны».
Несмотря на солидное численное преимущество противника, Тейлор и Уэлч ринулись в атаку. Тейлор сбил два вражеских самолета и повредил третий (позже этот «Кейт» был занесен на его счет как предположительная воздушная победа). Уэлч тоже времени зря не терял и сумел свалить два бомбардировщика. Когда у обоих истребителей закончился боезапас, американцы покинули поле боя и около 8:40 приземлились на летном поле аэродрома Уилер-Филд для дозаправки и пополнения боекомплекта – здесь патроны калибра 12,7 мм были.
Curtiss P-40B Warhawk из состава 47-й истребительной эскадрильи USAAF, на котором 07.12.1941 вел воздушные бои второй лейтенант Кеннет Тейлор. По другим данным самолет Тейлора нес бортовой номер 316 (рисунок автора)
Поскольку аэродром только что подвергся атаке врага, «Уорхоки» под горячую руку были обстреляны с земли из зенитных пулеметов и стрелкового оружия, но огонь, к удаче отважной пары, оказался неточным. Приземлившись, Тейлор и Уэлч, не покидая кабин, приказали наземному персоналу срочно зарядить их оружие. Несколько старших офицеров, находившихся на аэродроме, предложили отважным лейтенантам покинуть машины и спрятаться в укрытии, так как вот-вот ожидалась новая атака японцев, но оба пилота смогли убедить офицеров позволить им снова взлететь и продолжать борьбу.
Новый удар по аэродрому не заставил себя долго ждать. Первым, уже под пулями атакующих японских самолетов, пошел на взлет «Уорхок» Уэлча, который приземлился первым и заправка с зарядкой пулеметов у которого закончились, соответственно, быстрее. С истребителем Тейлора еще возился наземный персонал, когда самолеты противника начали с бреющего полета обстреливать Уилер. Механики бросились врассыпную, оставив коробки с пулеметными лентами на плоскости истребителя Тейлора. Он начал разбег прямо с коробками на крыле, и они, к счастью, вскоре свалились от вибрации. Прямо со взлетной полосы пилоты направили свои истребители в гущу атакующих аэродром японцев, справедливо рассудив, что если они попытаются набрать высоту где-то в стороне, то сразу превратятся в удобную мишень для вражеских летчиков.
Палубный пикирующий бомбардировщик Aichi D3A Val с авианосца «Дзуйкаку», принимавший участие в штурмовке авиабазы Уилер-Филд (рисунок автора)
Выполнив боевой разворот с набором высоты, Тейлор быстро выбрал подходящую цель и открыл огонь. Затем, потеряв на время ориентировку из-за окружившей его «смеси» низких облаков и дыма от взрывов и пожаров, он внезапно обнаружил себя в самой середине формации из 7 или 8 японских самолетов (это были пикирующие бомбардировщики D3A «Вэл»), воздушные стрелки которых немедленно открыли огонь по американцу. Одна из разрывных пуль пробила остекление кабины, прошла буквально в дюйме от головы пилота и разорвалась. Ее осколки легко ранили Тейлора в левую руку и ногу.
В этой схватке Уэлч сбил одного противника, а Тейлору удалось повредить другой японский самолет (его вторая предположительная победа), после чего американцев атаковали истребители сопровождения «Зеро». Для отважных лейтенантов все могло закончиться плачевно, но им крупно повезло: у противников заканчивался лимит горючего, отведенный на пребывание над целью, потому японские истребители вышли из боя и отправились к своим авианосцам. Американцы преследовали уходящего противника вплоть до полного израсходования боезапаса. Уэлч смог сбить еще и один «Зеро» западнее Барберс-Пойнт, после чего оба «Уорхока» благополучно сели на аэродроме Халейва, откуда, собственно, и начался их боевой путь утром этого исторического для США (да и для всего остального мира тоже) дня.
Кеннет Тейлор и Джордж Уэлч в 1942 году (www.wikipedia.org)
Согласно данным американских авиационных историков, всего 14 американских летчиков-истребителей смогли подняться в воздух во время нападения на Перл-Харбор и при этом одержать в боях 10 воздушных побед над японскими самолетами. Более половины этих успехов приходятся на долю лейтенантов Тейлора и Уэлча, первыми вступивших в бой с врагом. Джордж Уэлч сбил четыре японских самолета (два B5N, один D3A и один A6M), Кеннет Тейлор уничтожил два B5N, еще две победы (по одному B5N и D3A) были засчитаны ему как предположительные.
За свой подвиг отважные летчики были представлены к высшей боевой награде США – Почетной медали Конгресса, но были награждены следующим за ней по рангу Крестом за Выдающуюся Службу.
Дальнейшая судьба героев сложилась по-разному. Уэлч, сражаясь после Перл-Харбора на P-39 и P-38, к сентябрю 1943 года довел счет своих воздушных побед до 16, после чего его свалила с ног малярия. Выйдя из госпиталя, на фронт он больше не вернулся, и весной 1944 года стал летчиком-испытателем компании North American Aviation. Здесь он стал ведущим летчиком-испытателем опытного истребителя XP-86, в будущем – грозного «Сейбра». Погиб Джордж Уэлч 12 октября 1954 года в испытательном полете на F-100 «Супер Сейбр».
Судьба его напарника Кеннета Тейлора сложилась менее захватывающе, но более удачно. Сбив еще один японский самолет на Гуадалканале достоверно и один предположительно, он был ранен в бою в декабре 1943 года. Вернувшись в США, он до конца войны тренировал молодых летчиков. В отставку бригадный генерал Кеннет Тейлор ушел в 1971 году, после чего еще долгие годы работал в страховом бизнесе. Умер бывший летчик в 2006 году. За несколько лет до смерти в интервью журналистам, вспоминая 7 декабря 1941 года, он сказал:
«Я не был тогда сильно напуган, и позвольте мне сказать вам, почему: я был очень молод и слишком глуп, чтобы понять, что подвергаюсь огромной опасности…»
