К 2020-ым напряжение американо-китайских отношений вызвало "авиационный кризис" в военной авиации США. Истребители классов F-22 "Рэптор" и F-35 "Лайтнинг-II" были великолепны по характеристикам – но крайне дороги и сложны в производстве. Аналитики ВВС подсчитали, что в случае начала широкомасштабных военных действий будет совершенно невозможно организовать массовое восполнение потерь F-22, и достаточно тяжело – восполнять авиапарк F-35.
Поэтому в конце 2020-ых инженеры DARPA начали работу по проекту дешевого, удобного для массового производства истребителя.
С самого начала инженеры сделали важное предположение – что современный уровень технологий позволяет радикально удешевить истребитель, убрав из него самый дорогой компонент – пилота. Прогресс в компьютерных технологиях позволял создать сравнительно дешевый процессор из доступных компонентов, способный выполнять по крайней мере основные задачи воздушного боя. Взлет-посадка и крейсирование – все эти функции уже выполнялись стандартной автоматикой беспилотных самолетов, самолетов-мишеней и крылатых ракет. Задачи поиска цели, ее опознавания и выведения ракет на цель также уже де-факто решались автоматикой самолетов, оставляя за пилотом лишь функцию принятия решений.
Автоматизация истребителя, тем не менее, накладывала другое важное ограничение. После долгих работ инженеры DARPA пришли к выводу, что невозможно приспособить лишенный интуиции компьютер к требованиям ближнего, маневренного воздушного боя. Поэтому они решили попросту выкинуть это требование вообще. Считалось, что перспективный истребитель должен будет вести в основном дальний ракетный бой, а в случае ввязывания в ближний – полагаться на всеракурсные ракеты "воздух-воздух"… и свою дешевизну в сравнении с пилотируемыми машинами противника.
Отбросив требование ближнего воздушного боя, инженеры обнаружили, что можно сразу же отказаться от целого ряда требований по сверхманевренности и существено снизить прочностные требования к конструкции истребителя. Это дало сразу же столь радикальное удешевление конструкции, что заинтригованные техники продолжили упрощать истребитель.
Упростив конструкцию истребителя за счет снижения маневренных характеристик, было решено компенсировать образующиеся проблемы за счет увеличения скорости. Скоростные характеристики истребителя должны были быть достаточными, чтобы иметь возможность на форсаже уклониться от ближнего воздушного боя с любой из существующих или перспективных китайских машин. Основным таким воспринимался Chengdu J-22, с его 2,5 Маха. Следовательно, скорость перспективного аппарата должна была составить порядка 2,8 Маха.
Уже на этой стадии инженеров начало мучить острое ощущение "мы это уже где-то видели". Аппарат выглядел как ракета с узенькими треугольными крылышками. Хорошенько покопавшись в памяти, инженеры вспомнили, что именно так и выглядел известный, но не слишком удачливый истребитель фирмы "Локхид" – F-104 "Starfighter". И тут инженеров осенила еще одна гениальная идея – а почему бы просто не использовать соответственно доработанные спецификации F-104 для создания беспилотного истребителя, и не морочить дальше себе головы?…
Когда прототипный QF-104 выкатили из ангара, военным специалистам ВВС и ВМФ, присутствовавшим на испытаниях, показалось, что они попали в прошлое. За вычетом кабины и пересмотренных деталей "приглаженного" фюзеляжа, истребитель в точности повторял старый F-104. Сомнений в отношении возможностей новой машины было много – но первоначальный скептицизм волшебным образом угас, когда выяснилось, что серийная стоимость нового истребителя составляет 14 миллионов долларов в ценах 2012 года…
Окончательно скепсис ВВС помогли предолеть организованные военные учения с использованием F-35A и 8 эквивалентных ему по стоимости QF-104. Используя свои преимущества в сверхманевренности и стелс-системах, F-35 с опытным пилотом сумел условно сбить 3 атаковавших его дрона, но оставшиеся выпустили такое количество ракет с разных ракурсов, что наблюдатели признали F-35A полностью конструктивно уничтоженным.
Конструктивно, истребитель QF-104 представлял собой комбинацию F-104 и прототипного CL-1200, являвшегося его прямым развитием. Он получил более совершенную конструкцию крыла, облегчавшую достижение высоких сверхзвуковых скоростей. Двигательной установкой для него являлся F-110-E-100, аналогичный применявшемуся на F-16.
Система управления истребителя состояла из:
1) Навигационной системы GPS/TERCON, предназначенной для стратегической навигации.
2) Размещенной (за счет удаления кабины пилота) мощной РЛС с ФАР AN/APG-81, аналогичной применяемой на F-35.
3) Командно-координационного канала данных, дублированного и защищенного от помех
4) Командно-навигационной системы AP-COMCAP (Auto-pilot with combat capabilites), осуществлявшей координацию действий самолета согласно поступающим навигационным и радарным данным, вырабатывающей схему боевого поведения машины, осуществляющей опознавание и осуществление перехвата целей.
Истребитель QF-104 разрабатывался для функционирования в рамках общей координационной сети или как "длинная рука" самолетов ДРЛО. Обычным его применением было наведение на перехват неприятельских машин при помощи воздушных или наземных радаров. Возможным было и автономное применение истребителя в "свободном патрулировании", когда самолет самостоятельно искал, опознавал и перехватывал цели в рамках определенного радиуса. Из-за ряда особенностей беспилотных машин (в частности, полного неумения их думать над тем, что они, собственно, делают) подобный режим применения рекомендовался только в той ситуации, когда вероятность возникнвоения ошибок и неправильных опознаний сведена к минимуму.
Вооружение истребителя было существенно проработано, и состояло из 2 ракетных подвесок под крыльями, 2 под фюзеляжем, и внутреннего контейнера, рассчитанного на размещение до 8 ракет. Пушечного вооружения самолет не нес, считалось, что последние модификации ракет ближнего боя делают его излишним – тем более, что в ближнем бою самолет так и так проигрывал бы машинам 5-го поколения.
Основным достоинством QF-104 была его беспилотность и невероятная по современным меркам дешевизна – 8 беспилотных дронов стоили столько же, сколько 1 F-35. Истребитель был очень прост в изготовлении, и требовал многократно меньше человеко-часов для создания.
Производство машины было развернуто в начале 2030-ых грандиозными темпами. Непрерывно ухудшающиеся американо-китайские отношения
Существовал ряд модификаций QF-104:
- QF-104A – базовая модификация самолета, оснащенная полномасштабным радаром AN/APG-81;
- QF-104B – специфически истребительная модификация машины. Радар был заменен более упрощенной версией AN/APG-77, не позволявшей эффективно распознавать поверхность. Системы подвески вооружения были упрощены, и не позволяли устанавливать подвесные контейнеры управления вооружением "земля-земля";
- QF-104B1 – модификация предыдущей машины, приспособленная для выполнения задач РЭБ;
- QF-104C – "мобилизационная" модификация. была разработана по требованию подготовки ВВС США к возможности полномасштабной войны. Представляла собой упрощенную версию QF-104B, создавашуюся для производства на гражданских авиазаводах. В конструкции применялись недефицитные материалы, технология "стелс" не использовалась;
- QF-104D – модифицированная версия, создавашаяся как перехватчик в составе NORAD. Имела облегченное вооружение ради увеличения запаса топлива.
QF-104 в ряде модификаций активно поставлялись за рубеж в союзные США страны. Покупателей привлекала в них дешевизна, отсутствие необходимости в обучении пилотов (что было актуально для небольших стран, офицерские корпуса которых подвергались постоянным перетряскам в результате бесконечных переворотов) и сравнительно широкие возможности. QF-104 активно закупались Колумбией как ответ на венесуэльские ПАК ФА российского производства, и Австралией – как средство парировать индонезийские J-21 китайского производства.
