Сам генерал Эйзенхауэр это сказал, а Гитлер назвал его «новым Ноем».
Как и положено людям такого склада характера, Хиггинс недоучился в школе, в том числе и из-за постоянных драк. Отслужив в Национальной гвардии, он стал менеджером немецкой фирмы по импорту пиломатериалов в Новом Орлеане. В 1922 году он основал свою собственную компанию Higgins Lumber and Export Co., которая импортировала древесину лиственных пород с Филиппин, Центральной Америки и Африки и экспортировала кипарис и южную сосну. Преследуя эти цели, он приобрел флот парусных судов, который, как говорят, был крупнейшим в американском реестре в то время. Для обслуживания этого флота он основал собственную верфь, которая строила и ремонтировала его грузовые суда, а также буксиры и баржи, необходимые для их поддержки.
Однако существовала проблема с транспортировкой грузов на мелководье, засорённом топляком и другими подводными препятствиями. В 1926 году Хиггинс спроектировал и запатентовал лодку «Эврика» — мелкосидящее судно с гребным винтом, утопленным в полутуннель в корпусе, лодку можно было эксплуатировать там, где обычные типы гребных винтов были практически бесполезными. Кроме того, лодка могла разворачиваться практически на месте, а также форма её носовой части позволяла с лёгкостью выскакивать на берег, а потом так же легко сходить с него.
Жесткая конкуренция, спад мировой торговли и использование бродячих пароходов для перевозки пиломатериалов в совокупности привели к тому, что Higgins’ Lumber and Export Co. разорилась. Тем не менее, неутомимый Хиггинс, который смеялся над невзгодами и в лексиконе которого не было слова «невозможно», создал новую компанию (основанную в 1930 году как Higgins Industries).
Сперва его «Эврики» приглянулись Береговой охране, а потом на них обратил внимание Корпус морской пехоты, который никак не мог получить высадочные средства, которые удовлетворяли бы его требованиям. При испытаниях в 1938 году военно-морским флотом и корпусом морской пехоты лодка Хиггинса «Эврика» превзошла по характеристикам лодку разработки ВМФ и была испытана дополнительно во время десантных учений флота в феврале 1939 года. Во многих отношениях удовлетворительная, но основным недостатком лодки оказалось что оборудование приходилось выгружать, а людей высаживать через борт, тем самым подвергая их огню противника в боевой обстановке.
И тут произошло вот что. Японцы использовали десантные катера с носовой аппарелью в китайско-японской войне с лета 1937 года. Они подверглись пристальному вниманию со стороны наблюдателей ВМФ и Корпуса морской пехоты США в Шанхае. Вот один из таких, производства компании Дайхатсу, захваченный австралийцами уже во время войны с Японией:
Когда ему показали фотографию одного из этих кораблей, Хиггинс связался со своим главным инженером и, после описания японской конструкции по телефону, велел инженеру построить макет для проверки .
В течение одного месяца испытания аппарельной лодки на озере Пончартрейн убедительно показали, что успешная эксплуатация такой конструкции возможна.
Что там вы слышали об интеллектуальной собственности и о том, что воровать её плохо? Наплюйте и забудьте. Хиггинс начал строить такие десантные плавсредства и застолбил своё право, как изобретателя. Он подал заявку на патент 8 декабря 1941 года, на следующий день после нападения на Перл-Харбор. Вообще по разным аспектам десантных судов он обладатель 30 патентов. вот чертёж из одного:
А вот его воплощение. Этот опытный образец стал основой для создания полноценных десантных катеров
Так появилось то, что стало известно как LCVP — плавсредство для высадки транспорта и личного состава. LCVP могут быть настроены на различную полезную нагрузку — 36 пехотинцев в боевом снаряжении, или джип и 12 солдат, или до 3,7 тонн груза — при сохранении способности плавать на глубине до 90 см. Экипаж катера мог состоять из трех человек, включая двух стрелков, которые могли поддержать десант огнем из крупнокалиберных 12,7-мм пулеметов M2. Максимальная скорость хода – 9 узлов (до 17 км/ч).
Решив давнюю проблему ведения войны с массой десантных операций, США теперь приступили к производству как можно большего количества этих катеров.
В 1938 году Хиггинс управлял единственной верфью, на которой работало менее 75 человек. К концу 1943 года на его семи производственных предприятиях работало более 25 000 человек. Рабочие побили множество производственных рекордов, построив к концу войны более 20 000 десантных плавсредств, из них 12 500 LCVP, которые так и назывались — «лодки Хиггинса». К 1943 году девять из десяти кораблей ВМС США были спроектированы фирмой Higgins Industries. Невозможно представить десантную операцию на Тихом океане или в Европе без массового применения этих десантных катеров.
LCVP:
«Я работаю по-крупному, и мне наплевать на деньги», — хвастался Хиггинс репортеру Life. Несмотря на то, что он известен своей ненормативной лексикой, «которая течет так же естественно, как вода из источника, и славится своим богатством», Life сообщил, что его сотрудники «лично восхищаются им, цепляются за его слова и понимают его грубую откровенность».
У его сотрудников была еще одна причина охотно работать на Хиггинса с головокружительной скоростью: он «рисковал практически с любым, у кого была стоящая идея. В его конюшню входят недавние выпускники техникумов, изобретатели с национальной репутацией или дальнобойщики, подхваченные тут и там».
Несмотря на то, что он был (или, может быть, потому, что он был) жестким, он был также справедливым и искал в других в первую очередь способности. Higgins Industries была первой компанией в Новом Орлеане, которая интегрировалась в расовом отношении, и Хиггинс платил всем своим сотрудникам одинаковую заработную плату за равный труд, независимо от расы или пола.
Как же выглядел этот неординарный человек? Вот он:
Однако он строил не только десантные суда. Слово Хиггинс прочно ассоциируется также с торпедными катерами.
Из 199 катеров типа «Хиггинс», построенных в годы войны, 52 были переданы СССР. Причём часть из них пересекли Атлантику своим ходом, конечно, в сопровождении более крупных кораблей. 6 из них погибло в Заполярье в 1943-1945 годах. На снимке «Хиггинсы» на Северном флоте:
Производство их тоже было поставлено на поток. Катера Higgins PT на сборочной линии завода Higgins Industries City Park в Новом Орлеане, штат Луизиана:
Церемония ввода в эксплуатацию торпедных катеров на заводе Higgins Industrial Canal Plant, Новый Орлеан, штат Луизиана, 28 июня 1942 г.
Хиггинс умер в 1952 году, а Higgins Industries — когда-то одна из самых успешных компаний по производству катеров в Соединенных Штатах — закрылась в 1959 году.
Но наследие Хиггинса и его запатентованной лодки живет. Сегодня Национальный музей Второй мировой войны расположен в Новом Орлеане на Эндрю Хиггинс Драйв, что является достойной данью уважения изобретателю и предпринимателю, сыгравшему ключевую роль в победе Америки. Хиггинс был занесен в Национальный зал славы изобретателей в мае 2019 года, и в ознаменование предстоящей 75-й годовщины Дня «Д»
Отреставрированный LCVP возле Национального зала славы изобретателей и музея в Александрии, штат Вирджиния
А также отреставрирован и восстановлен до ходового состояния торпедный катер PT-658, последний из сохранившихся семейства знаменитых «Хиггинсов». Он предназначался для СССР, но война закончилась и катер остался в США
Это уже поздняя модель, поэтому несколько отличается от попавших к нам в начале войны.
Именем Хиггинса было названо судно снабжения ВМС США:
Сейчас оно передано для флота Чили уже под другим названием.
Вот такая история незаурядного человека и его кораблей.
