После распада империи Аттилы и ухода гуннов с Балкан и из Центральной Европы, самым могущественным и опасным варварским народом, терроризировавшим европейские государства стали восточные готы (остготы). Около 484 года их верховным вождём стал Теодорих Амал. Унаследованная им держава включала в себя нынешние территории Румынии, Молдавии, Восточной Болгарии.
Теодорих быстро привёл к покорности младших вождей, начав формирование мощной и единой армии, с которой намеревался в ближайшем будущем расширить свои владения. Первый пробный поход Теодорих в 486 году совершил против Фракии (нынешняя Южная Болгария), опустошив её и включив в состав своего государства.
Зенон – император Византии, справедливо опасаясь вторжения остготов, поспешил «пожаловать» Теодориху титул «верховного правителя Италии». Суть этого «подарка» заключалась в том, что Италия на тот момент была завоёвана варварскими племенами, во главе которых стоял вождь герулов Одоакр. Именно он в сентябре 476 года захватил Рим и низложил последнего законного правителя западной части империи.
В 488 году около 200 000 остготов (из них до 50 000 воинов) тронулись в путь из нынешней Болгарии на запад. Одоакр выслал против непрошеных гостей войско гепидов, но Теодорих разгромил их у Сирмии (сегодня сербский город Сремска-Митровица). Завоевав территории нынешних югославских республик, в августе 489 года Теодорих вторгся в Северо-Восточную Италию.
Дважды Одоакр с войсками пытался преградить остготам путь в свои владения, и оба раза терпел сокрушительные поражения на реке Изонцо и у стен Вероны. В 490 году Теодорих запер врага в Равенне. Осада протекала неудачно, поскольку кочевники не владели осадным искусством. Скоро герулы сами перешли в наступление, отбросив остготов к Павии. Однако скоро в Северную Италию вторглись бургунды и вестготы. Теодорих заключил с ними союз и вторично осадил Равенну.
Эта осада длилась почти три года. В марте 493 года Одоакр капитулировал. По условиям мирного договора он и Теодорих должны были совместно править Италией. Однако вождь остготов спустя две недели устранил своего конкурента, сделавшись единоличным правителем Италии. Скоро Теодорих был провозглашён королём остготов. Он вновь стал собирать войска для новых завоеваний.
Армия остготов представляла собой мощную и хорошо обученную боевую организацию. От римлян и византийцев готы перенимали тактику, экипировку, вооружение, принципы обучения и комплектования войск. Во главе объединённого готского войска стоял король, ему подчинялись племенные вожди рангом ниже (первоначально их называли «дуками», а позже «герцогами»).
Войско остготов формировалось из двух категорий воинов – всадников («букеллариев») и общинников («сайонов»). «Букелларии» представляли собой профессиональную дружину из тяжеловооруженной кавалерии. За свою службу эта категория воинов получала оружие, лошадей и земельные наделы. Простые готы-общинники привлекались к боевым действиям редко (в основном в случае больших набегов, длительных войн с соседями, для защиты своих территорий).
Готская армия комплектовалась по десятичному принципу. Высшей тактической боевой единицей был отряд в 1000 воинов, возглавляемый «тиупадом». В свою очередь тысяча делилась на два подразделения по 500 человек. Более мелкие отряды готов делились на сотни, полусотни и десятки. Все командные должности были выборными.
Главной ударной силой остготской армии являлась конница. Готский всадник при этом не только великолепно сражался верхом, он был приучен и к боям в пешем строю. Вот как описывают готов-воинов римские источники: «Они очень отважны и неустрашимы в бою. Дерзкие и необузданные, они считают бесчестием любое проявление робости и даже короткое отступление, но и спокойно презирают смерть, когда верхом или пешими отчаянно сражаются в рукопашном бою».
К началу VI века Теодорих в ходе стремительных походов и кровавых войн завоевал всех своих ближайших соседей: Рецию (Швейцария), Норик (Австрия и Словения), Далмацию (Хорватия). Он также разгромил своих прежних союзников – вестготов и бургундов, присоединив их владения (нынешняя Юго-Западная Франция). В 507 году Теодорих нанёс ряд весьма чувствительных поражений франкам, не допустив их к берегам Средиземного моря.
В 508 году остготы разгромили византийскую армию при Маргусе. Это поражение заставило императора пойти на невыгодный мир, уступив Теодориху Паннонию (Венгрия), Иллирию (Босния и Герцеговина, Черногория) и Эпир (Албания). Спустя несколько лет бывшие владения вестготов также вошли в состав Остготского государства. К моменту смерти Теодориха в 526 году его держава была самой могущественной империей эпохи раннего Средневековья. Её территории раскинулись от Испанских Кордильер до Днестра и от истоков Дуная до Сицилии.
