"На удивление опасный противник" – так характеризовали эту машину советские пилоты во время локальных кризисов. Вполне удивительно, с учетом того, что ее прямой предок – F-104 "Starfighter" — особо удачным не считался.
Проектирование истребителя, призванного заменить F-104, "Lockheed" начала в конце 1960-ых, но первые схемы нового самолета появились только в 1972. Инженеры фирмы торопились как могли – ведь аналогичные программы конкурентов не заставили себя ждать – но тем не менее, XF-118, первый прототип новой машины поднялся в воздух только в 1975 году.
Для своего времени, это была достаточно необычная машина. F-118 представлял собой почти "чистый" истребитель завоевания господства в воздухе, и был выполнен, по сути дела, как развитие проекта F-104. Многие считали, что подобный анахронизм в конструкции автоматически закрывает истребителю дорогу в массовое производство, но – ко всеобщему удивлению – на маневрах в 1978 году XF-118 продемонстрировал отличные боевые характеристики, и был в том же году запущен в массовое производство.
Инженеры "Lockheed" сочли, что пытаться догнать СССР в обеспечении сверхвысокой маневренности не имеет смысла, и сделали основную ставку на экстремальные скоростные характеристики своей машины. В качестве двигателя F-118 использовал турбопрямоточный двигатель Pratt & Whitney J58, адаптированный с самолета-разведчика SR-71. За счет включения прямоточного режима истребитель мог кратковременно разгоняться почти до 3,2 МаХа, хотя длительное использование прямоточного режима было невозможно из-за риска термического повреждения обшивки (в связи с чем в конструкцию управления были встроены предохранительные схемы) Нормальная скорость истребителя составляла 2,8 МаХа, что делало его быстрейшей машиной в своем классе.
В сравнении с советскими аналогами истребитель обладал сравнительно низкой маневренностью. Поэтому основная станвка была сделана на дальний ракетный бой. На своих точках подвески, полуутопленных в корпусе, истребитель мог нести до 2800 кг снаряжения, включая специально разработанные обтекаемые контейнеры для AIM-9 Sidewinder, вмещавшие по 4 ракеты. Общий арсенал самолета мог достигать 12 ракет AIM-9, или 4 AIM-9 и 4 более тяжелые ракеты. Для управления этим арсеналом самолет был оснащен достаточно совершенной системой управления.
Но главным козырем разработчиков стала впервые установленная на истребителе система активной защиты Pye Wacket. Ранее, аналогичная система уже применялась на стратегических бомбардировщиках B-70 "Валькирия", но еще никто не пытался установить ее на истребитель.
В основе системы лежала дисковидная ракета-перехватчик, предназначавшаяся для поражения УРВВ и ЗРК дальнего действия в полете. Твердотопливный аппарат дисковидной формы развивал до 5 МаХа, и мог использоваться для перехвата ракет на дистанции до 24 км. Запуск ракеты осуществлялся с выдвижного кронштейна под корпусом, на котором ракета разворачивалась в сторону цели и стартовала. На борту F-118 находились до 4 подобных снарядов, имевших вероятность поражения цели свыше 58%.
Тактика применения "Звездного Охотника" почти целиком строилась на его преимуществах в скорости и ракетном вооружении. Самолет сближался с противником, давал мощный ракетный залп и уходил на форсаже, защищенный от одиночных приближающихся ракет. Противостоять такой тактике было очень трудно: с другой стороны, в ситуации маневренного боя на сравнительно близких дистанциях F-118 не имел никаких преимуществ. Знающие это пилоты всегда стремились навязать F-118 ближний маневренный бой.
