ОКЕАНИЯ. 2.
На несколько минут воцарилась тишина, прерываемая последними стонами умирающих кхонгов и истеричными всхлипываниями придворных дам.
Я начала всматриваться в лица фэйзиатов, стоящих вокруг и узнала некоторых из них. В одном из воинов я узнала Аль-Бэка, сына графини Элины Поэро и сразу вспомнила о Фэйзии… Меня захлестнули воспоминания, пропитанные ароматами Зеленой Чащи. Как давно я там не была. И неизвестно, буду ли когда-нибудь…
Но куда Аль-Бэк так смотрит? Кто-то из господ, находящихся на террасе привлек его внимание. Если бы меня не изгнали из мира Ангелов, я бы перенеслась и рассмотрела его, но теперь приходится напрягать глаза. Какой-то седой старик. А вот и Нэро, сводный брат Аль-Бэка, он тоже стал воином. Много лет назад он горел желанием приехать в эту страну и найти своих родителей. Теперь у него будет много времени на поиски – он остается охранять границы Баскии.
Тем временем свита короля Эдварда поздравляла воинов с победой. Сейчас Короли отдохнут, а вечером соберутся во дворце, чтобы обсудить условия дружеского договора.
Рока Рейна утомляли разговоры о содружестве, которые были ему не интересны. Он хотел поскорее поехать в пригородное поместье и обручиться с Маргаритой. Тем более, что этот брак был предсказан в древнем послании, несколько столетий тому назад оставленном фэйзиатским королям.
***
Я внимательно наблюдала за королем этой страны, и он мне все больше и больше не нравился. Фальшивая улыбка, фальшивые слова благодарности… мерзкий старик.
Рейны выслушали благодарственные речи и начали спускаться по полуразвалившейся лестнице, все, кроме Риккса, который будет жить в королевском замке. Наверное, хочет изучить повадки этих Боско. … И опять я споймала себя на том, что я мыслю по-кошачьи… Еще годик-другой в этом теле…
Риккс сделал знак воину, меня достали из седла и передали в его руки. “Это животное поживет у меня, если вы не против”, – сказал он королю Эдварду, – и, не дожидаясь ответа, пошел за провожатым в свои апартаменты. Вслед за Рикксом последовал генерал Карио. Когда мы проходили мимо свиты Эдварда, я смогла рассмотреть старика, которым интересовался Аль-Бэк. Да это же граф Поэро! Аль-Бэк узнал своего отца… Рыжий генерал Карио тоже узнал графа.
***
Карио и Риккс шли по длинному коридору вслед за провожатым.
“Ты видел старого графа Поэро? – спросил Карио. – Как бы Аль-Бэк не устроил ему теплую встречу…”.
"У Аль-Бэка скоро появятся другие интересы. Завтра он встретит свою судьбу”. “Ты все знаешь, Риккс, – Карио остановился. – Обо мне ты тоже все знаешь?”.
“Твое время еще не пришло, все впереди”. Проводив нас до дверей, Карио отправился в походный лагерь фэйзиатов.
В комнате Риккса нас ждала бочка с теплой водой, а также теплое молоко и мясо, которое мы сразу же отдали слуге. От теплой воды и еды меня разморило, и я заснула…
***
В парадном зале королевского дворца все было готово для трапезы. Ждали только фэйзиатов. Король Эдвард очень надеялся с помощью этих вояк восстановить свою страну, но одно маленькое поражение он уже получил – король Рок не хочет жениться на баскийской принцессе. Но у него есть еще два брата, на худой конец подойдет и дальний родственник, главное — состоять с ними в родстве.
Со стороны настежь распахнутых дверей, ведущих на террасу, послышался шум копыт. Приехали фэйзиаты, все на лошадях, даже Королева Рита. Их шаги уже послышались на лестнице, они поднимаются… Впереди, как обычно, шел Рок, на один шаг позади – Риккс и Рита. И принц Ронгвалд тоже прибыл… Корина рассадила гостей по одну сторону длинного стола, семейство Боско разместилось напротив. Слуги налили в бокалы вино. Стол был заставлен жареным мясом, вяленой рыбой и фруктами.
… Веселья как-то не получалось. Фэйзиаты были очень серьезны, еду почти не попробовали, зато выпили немало вина, но не опьянели.
– Наши гости ничего не едят, – защебетала королева Корина. – Может вы не привыкли к такой еде?
– Мы не едим гнилую плоть, – жестко отрезала Рита. – Зато вино у вас неплохое.
На некоторое время воцарилось молчание. Эдвард смотрел на уставленный угощением стол и мысленно сокрушался: "Столько еды пропало зря… Знал бы заранее, что эти проходимцы едят траву, сэкономил бы на обеде".
Рок рассматривал короля Эдварда и его сына. Какое с ними может быть содружество? Ни порядка в стране ни войска. Дворянские сыновья не желают обучаться военному мастерству, а у нищих и голодных простых людей нет сил для этого. Если бы не Маргарита, никогда бы ноги его не было на этой земле. Им нужен договор о содружестве и с этим придется смириться. “Скорее бы закончился этот спектакль, Маргарита уже давно ждет меня, а я тут нюхаю мертвячину, – думал Рок. – Сегодня же обручение, через три дня свадьба, и поскорее домой”.
Баскийский принц попытался заговорить с Роком о государственных делах, путаясь в словах и краснея, как девица, но, не успев толком начать, окончательно смутился под пристальным взглядом фэйзиатского Короля и умолк на полуслове.
Никос несколько раз пытался заговорить с фэйзиатами, расспросить об из законах и обычаях, он точно знал, о чем хочет расспросить и что ответить, чем заинтересовать своих экзотических собеседников. Нужные слова витали перед его мысленным взором, выстраиваясь в затейливое кружево беседы. Но всякий раз, когда он открывал рот и произносил первое слово, во рту у него пересыхало и язык прилипал к нёбу словно высохший ствол замученного засухой дерева. Отчаявшись и проклиная себя, он замолкал, ссутулившись и втянув голову в плечи. Была бы его воля, он бы спрятался от всего мира. Того мира в котором его считали недоразвитым и глупым. А ведь когда-то в детстве он был неплохим оратором и поражал окружающих умением выражать свои не по-детски умные мысли, выстраивая из них причудливые образы, ласкающие слух и волнующие душу.
Но потом вдруг что-то надломилось в детской душе, и из умного и общительного мальчика он превратился в «недоразвитого и тупого». Но все его умные мысли не стали от этого глупее, просто Никос потерял возможность выражать их словами. Он помнил, что эти перемены связаны с его детством, с каким-то страшным событием, преследовавшим его мохнатой злобной тенью в ночных кошмарах. Но в детстве – он это точно запомнил – он видел её наяву, слушал её глухой басистый голос и боялся плохо освещённых уголков дворца.
Размышляя об этом, Никос почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, но не смел поднять глаза, опасаясь встретиться взглядом с Роком. Воспользовавшись моментом, когда его мать отвлекла внимание гостей своими восхищёнными воплями, он осторожно поднял глаза. Белокурый Риккс внимательно рассматривал его, но в этом взгляде не было насмешки, а скорее какое-то печальное сожаление. Поймав взгляд Никоса, он по-дружески улыбнулся.
Никос не мог знать, что в этот момент Монах дал себе слово, что не оставит эту страну, не восстановив нарушенный когда-то порядок вещей, и именно с этой минуты проклятье, повлиявшее на его, Никоса, судьбу, пусть очень медленно и незаметно, начало слабеть. Но наследник баскийского престола не почувствовал этого, и снова ссутулился, втянув голову в плечи и про себя удивляясь такому благосклонному поведению Риккса.
А Король Рок еле сдерживался от нахлынувшего приступа ярости — его выдавали только гневно сверкающие глаза и крепко сжатые кулаки. Мысль о том, что король страны, жители которой гибнут от набегов монстров, закатывает пиры, приводила его в бешенство. Еще одно слово о содружестве, и терпение Рока закончится, и не будет пощады ни Эдварду, ни его домочадцам…
Вдруг скрипачи заиграли вальс. Это было последней каплей. Рок вскочил со своего места, но сидевший рядом Риккс тоже поднялся и положил руку на плечо брата. От этого прикосновения Король резко повернулся и, встретившись взглядом с братом, вдруг успокоился. Рок не помнил такого дня, когда рядом с ним не было Риккса и не раз благодарил судьбу за это — не будь возле него брата, немало бы он совершил глупостей, поддавшись очередному приступу гнева.
Король Эдвард, элегантно подобрав обрывки ветхой мантии, подошел к Рите и пригласил ее на танец. Все бы хорошо, но Рита – воин, привыкла быть всегда впереди, и в танцах тоже…
К Року подсела королева Корина и завела разговор о содружестве:
– Очень жаль, дорогой король, что вы уже выбрали себе невесту, потому что настоящее содружество становится еще крепче, если подкрепить его брачными узами. Если бы кто-либо из наших семейств заключил брачный союз, наше содружество стало бы еще крепче. Ведь ваши братья не женаты?
– В моей стране другие порядки, – ответил Рок. – Мужчина выбирает жену сам, не зависимо от званий и положения, но для девушки выбирает мужа отец или старший брат. У меня есть еще две младшие сестры, самой младшей еще рано думать о замужестве, а средняя, Роза, очень резвая и непоседливая, как бы у вашего сына через день после свадьбы не расстроились нервы…
Наконец-то музыка стихла.
Рок теперь рассматривал принцессу Регану. Приятная внешность, но слишком напыщенная и неприступная. Регана, почувствовав на себе пристальный взгляд фэйзиата, пыталась держаться величественно, как подобает принцессе, но, скользя взглядом по свисающим с потолка обрывкам когда-то роскошных драпировок и струйкам грязи, стекающим по стенам из зияющей дырами крыши, с горечью думала о том, как смешна она в своем величии.
Тем временем Рита допивала вино, а Риккс читал мысли короля Эдварда и его жены и Рикксу были неприятны эти люди, ему хотелось поскорее выйти из-за этого стола…
– Принц, вы любите конные прогулки, – спросила королева Корина у Ронгвалда. – У нас за городом очень красивые места.
– Меня уже сегодня ждет одна конная прогулка в пригород, – ответил Ронгвалд, – у моего старшего брата сегодня обручение.
Снова воцарилось молчание, которое нарушил звук опрокинутого кресла. Рок резко встал, слегка кивнул баскийцам и жестом пригласил своих родственников следовать за ним.
– Как, вы уже уходите? Вы обязательно должны попробовать десерт! – растерянно пробормотала Корина.
Ее вопрос остался без ответа.
***
Я лежала на бархатной подушечке, умытая, накормленная и завернутая в теплую накидку Риккса. Давно мне не было так хорошо! Я выспалась, и теперь просто лежала и наслаждалась чистотой и смотрела на огненные искры в камине. В комнату кто-то вошел, но мне лень даже повернуть голову и посмотреть, кто. Здесь я все равно в безопасности, какая разница?
– Ну что, отдохнула? – это был голос Риккса. Он только что вернулся с банкета по случаю победы над кхонгами. Я потянулась и посмотрела на него. Черный длинный монашеский плащ, серебряный крест… но даже в этой одежде он выглядел как воин. Сын своего отца… – Что ты собираешься делать дальше, Эри?
– У меня что, есть выбор? – я потянулась и показала когти.
– Выбор есть всегда. У тебя впереди восемь кошачьих жизней — ты ведь не обычная кошка и тебе полагаются привилегии. Ты можешь прожить этих восемь жизней, но потом, если ты ничего не сделаешь для своего спасения, ты отправишься в Чистилище, на Землю, и там начнешь все с начала…
– Я не хочу на Землю! – я вспомнила о Чистилище и почувствовала, как шерсть у меня на загривке выпрямилась.
– Ты появишься на Земле в теле кошки и снова пройдешь весь круг перевоплощений, – сказал Риккс. – Но чтобы этого избежать, нужно действовать уже сейчас.
– Я знаю, что заслужила наказание, но только не на Землю. Что же я должна сделать?
– Исправить ошибку, из-за которой тебя изгнали.
– Но твоего отца уже не вернуть.
– Ты должна найти себе подопечного и оберегать его в твоем нынешнем облике.
Мое хорошее настроение куда-то пропало.
– Кошка не может сделать тысячной доли того, что может Ангел-хранитель. Это значит, я пропала…
– Ты искупишь свою вину, если в этом теле исправишь свою ошибку. Мой отец уже простил тебя, он сейчас находится в нашем мире и часто навещает меня. Ему тоже нелегко, его смерть должна была наступить через сорок лет, и эти сорок лет он будет бродить среди живых в окружении низших духов. Его прощение очень многое меняет для тебя, дает тебе шанс… Ты можешь остаться возле меня, прожить в тепле и сытости, но если ты ничего не сделаешь для своего спасения, твое будущее – очередной круг перевоплощений на Земле.
– Ты долго пробудешь здесь, Риккс, позволишь мне еще хоть денек пожить у тебя? – я почувствовала, мое сердце часто-часто застучало, а потом больно сжалось. Это человеческое чувство — жалость к самому себе — я уже успела узнать. И когда из моих глаз покатились слезы, такое противное и унизительное явление, я уже знала что очень скоро станет легче на душе. – Я отдохну немного и побегу на поиски подопечного.
– В поселке возле Грязного леса живет восьмилетний мальчик. За него уже дерутся низшие духи, у него уже есть три Ангела, ты будешь помогать им. Ты будешь защищать его от злых людей. Кошки таких людей чувствуют, не волнуйся. Я пробуду в этой стране еще три дня, ты можешь остаться на это время у меня, Эри. А сейчас мне надо отлучиться…
Риккс ушел. Вскоре я опять уснула и снова увидела во сне события того страшного дня…
Мне приснилось последнее утро Короля Ромеса, когда он еще был жив и собирался в Грязный лес, зная, что ему предстоит решающий поединок. Древнее предсказание начинало сбываться: два знамения свершились. Первое – рождение тройняшек, второе – над головой одного из них, белокурого Риккса, вспыхнул ореол сокровенного знания. Этот семилетний ребёнок еще играл в детские игры и пел детские песенки, а глаза его уже светились высшим разумом, и еще, я заметила, что он видит меня – Ангела Хранителя, и не только меня, но и других Ангелов, переполнявших дворец…
Но самое главное знамение – третье – Король должен победить верховного темного духа. Тогда древнее проклятие потеряет силу и Фэйзия опять станет великой державой.
Я тоже готовилась к поединку, задолго до него мой Учитель наставлял меня, подпитывал силой и мудростью. “Твои главные враги, – говорил он, – твой страх и твоя злость, чтобы выиграть бой, ты должна не подпускать их к себе, а злобу врагов отразить зеркальным щитом. Враг, увидевший себя в зеркальном щите, уже не сможет быть опасным”. Так, в подготовке к сражению и в наставлениях пролетело немало лет…
В то утро, летев во дворец, и перекликаясь со своими братьями и сестрами – жителями Небес, я была абсолютно уверена в своих силах и в победу. Я считала этот поединок уже выигранным, уже представляла себя в ореоле славы и хотела поскорее добраться до Грязного леса, расправиться с врагом и наслаждаться лаврами победителя.
Добравшись до дворца, я нашла своего подопечного – Короля Фэйзии, Ромеса Рейна, в окружении своей семьи – златокосой красавицы-жены и шестерых детей. Сразу же непобедимую силу, которую излучал ореол Риккса.
Рок и Рита также провожали отца. Согласно предсказанию, Ромес должен был явиться на поединок один, и его старшие дети очень переживали, что ничем не могут помочь ему… Простившись с семьей, Король вышел из дворца, где его ждали жители Фэйзи и дворцовые слуги. Люди пришли проводить своего Короля и помолиться за него. Садиться на лошадь Ромес не стал – в борьбе с духами животное может только помешать, он решил добраться до Грязного леса пешком, через горные водопады и Ущелье Предков.
Воины также не могли сопровождать Короля – ведь этот бой должен быть поединком – только Король Фэйзии и король Грязного леса.
Попрощавшись со всеми, мы двинулись в путь. Уже надвигались сумерки, когда на линии горизонта показалась безжизненная растительность Грязного леса и дух болотных топей окутал нас липким туманом. Я все время находилась рядом и старалась заблаговременно определить место нахождения Верховного темного духа. Но это было не так просто. Испарения, исходящие от топей, оседали грязными хлопьями на моей сущности, не позволяя прозондировать пространство… Ромес начал задыхаться, пробираясь через болота…
Я собрала все свои силы, стряхнула с себя грязь и выделила из своей сущности защитное поле, теперь грязь держалась на расстоянии. Я окутала защитным полем и моего Короля – я увидела, как он облегченно вздохнул, дыхание его снова стало ровным, он вытащил меч и пошел по топям – наугад – его противник сам найдет его…
… Мы увидели падшего ангела на поляне между топей. Он решил показаться человеческому глазу во всей красе – уже смеркалось, и в багровых лучах заходящего Солнца он казался огромным скользким драконом. Падший ангел взмахнул своими крыльями, болота застонали, небо стало красным… Я случайно заглянула в его глаза, и мне стало страшно… “…использовать свой страх как щит…”, – вспомнила слова Наставника… Я старалась не смотреть на Падшего, спряталась за своим страхом и уплотнила силовое поле, которое с каждым ударом становилось все тоньше и тоньше…
И вдруг… я почувствовала, Падший ангел был не один… Со всех сторон надвигалась тревога. Это был не просто страх перед ночным болотом. Я чувствовала своим существом – со всех сторон летели темные ангелы. Мы были окружены. Страх все больше овладевал мной… Я не была готова к сражению с полчищем падших. Я совсем не так представляла себе ход поединка… и вдруг поняла, что не готова к нему…
Мой страх уже не был моим щитом. Я должна была позвать на помощь, подать сигнал моим братьям, связаться с Учителем, сообщить: темный явился на бой не один! Я забыла обо всем. Страх так сковал меня, что мне не пришло на ум поднять тревогу, я забыла о существовании своего Наставника, забыла о своих возможностях, о том что я – Светлый Ангел, забыла даже о Божестве, о котором нужно только вспомнить, чтобы Божество пришло на помощь… Темные приближались. … Мое тело потеряло прозрачность, крылья почернели от зловонного дыхания…
… Мой Король стал задыхаться от болотных испарений. Темное кольцо смыкалось. Страх завладел всем моим существом. Не помня себя, я метнулась в сторону, прорвала зловонное кольцо и понеслась над болотами прочь от этого места…
… Я очнулась в Грязном лесу и почувствовала БОЛЬ. И сразу все поняла. Я потеряла свободу… Это наказание за мою трусость. Ну и кто же я теперь – болотный червяк или сломанное дерево? Я подняла голову, и посмотрела – черные лапы с острыми когтями. Быть зверем лучше, чем червяком. Я встала, пошла к болоту и отыскала маленькое озерцо воды, чтобы понять, кто я именно. Мордочка с торчащими ушами, зеленые глаза сверкали в темноте… да я кошка! И тут я вспомнила… Король… Я бросила его одного с темными! Надо лететь и исправить ошибку! Я приняла позу для полета… и впервые почувствовала, как горячие капельки слез оставили влажный след на моей мордочке… Кошки не умеют переноситься в пространстве. Надо бежать! Я побежала через болото отыскивать то место, где я бросила Короля.
Вот оно! Поляна посреди топей. Полная луна сверкала над поляной, освещая все вокруг. Сквозь слезы я увидела то место, где темные духи настигли Короля. Потом я увидела его. Вернее, его тело. Король был мертв… Все потеряно, бой проигран! И все из-за моей трусости! Как теперь я появлюсь перед Наставником? Что я теперь буду делать?
Я легла рядом с бездыханным Королем и закрыла глаза. События этого дня повторялись в моей памяти… Если бы можно было вернуть время! Вереницей проносились перед моим мысленным взором последние события. В ночной темноте мне казалось, что все это повторяется наяву, а я вынуждена смотреть вновь и вновь, даже с закрытыми глазами: как я испугалась верховного темного, как его армия окружила меня, я билась в их кольце, скованная страхом и ненавистью, и, наконец, прорвав черное кольцо, понеслась над топями, как болотный дух, сама не зная куда…
Я очнулась на рассвете… Прошла ночь, а со мной не говорили ни братья, ни мой Учитель, никто не наказывал, не ругал, никому не было до меня дела… Я осталась одна.
Стоило закрыть глаза, как события прошедшего дня опять приходили и не было от них спасения…
… Несколько долгих лет прошли как в бреду. По ночам, зарывшись в стог сена или обосновавшись на чьей-то крыше у печной трубы, я видела один и тот же сон: события той страшной ночи не отпускали меня… Днем приходилось прятаться от всех желающих расправиться с черной кошкой и предпринимать попытки раздобыть хоть немного еды… Мои лапки постоянно кровоточили и болели, я ведь не привыкла ходить по земле, да и дворовые собаки не давали мне покоя, а уйти из города мне не хватало смелости, кто знает, что там ждет маленького беззащитного зверька…
… Если бы кхонги не напали на столицу Баскии, я, наверное, больше никогда не повстречала бы Рейнов…
Рейны мчались по проселочной дороге в поместье приемных родителей Маргариты. Там уже собрались местные жители. Все ждали Рока.
Белокурая Маргарита была самой красивой девушкой этих мест, а может быть, и в Росне мало кто мог бы соперничать с нею… И несмотря на то, что королевская кровь не текла в ее венах, и вокруг нее собрались простые крестьяне, Рок не чувствовал себя так неуютно, как во дворце короля Эдварда.
И простые люди, сначала сторонившиеся благородных гостей, вскоре перестали чувствовать огромную пропасть, разделявшую их и Королей великой и богатой страны… Особое восхищение вызвала у крестьян Рита: высокая, статная, Рита была одета, как воин, но ее красота и умение осушать кубки с домашним вином не могли не восхищать.
После помолвки все гуляли по саду, танцевали при свете факелов, а осмелевшие крестьяне рассказали Рейнам, что их землям несколько раз угрожало нашествие кхонгов, но всякий раз из-под земли вырывались потоки воды, а местные жители, укрывшись на крышах своих домов, видели стада кхонгов, с воем убегающих от гнавшихся за ними по пятам пенистых водяных гребней.
В поместье был только один старый колодец, и как ни старались крестьяне, им не удавалось вырыть новый — эти земли всегда были обезвожены. Люди не могли понять, откуда на их земле могло взяться такое количество воды, которая ушла обратно в землю сразу же после ухода кхонгов. Рейны также недоумевали, не находя объяснения этим событиям, только Риккс, загадочно улыбаясь, сказал: "Вся подземная вода на нашей планете подчиняется Королю Океании, и прислать ее мог только он".
В Росну семейство Рейнов возвратилось в сопровождении слабых проблесков зарождающегося нового утра и свежести предрассветного ветерка.
Когда лагерь фэйзиатов уже был в поле зрения всадников, они рассмотрели возле шатра Рока короля Эдварда со свитой и принца Никоса. Эдвард пришел еще раз выразить свою радость в связи с заключением содружества, а Никосу было неловко, он краснел и не знал как себя вести. Пришлось пригласить их в шатер и угостить фэйзиатским вином…
***
… Наконец-то незванные гости ушли. Рок остался один. Он долго не мог заснуть, вспоминал свой самый первый приезд в эту страну, когда еще был жив его отец. На окраине Баскии, возле Грязного леса, земля разверзлась, образовав огромной глубины воронку, по которой в наземный мир попадали невиданные грязные чудовища, злобные, кровожадные и по-звериному проворные. Это был первый сигнал для всей планеты – Король этой земли нарушил порядок, установленный Высшими силами – преступил Вселенский закон, согласно которому Король – символ правосудия и процветания для своих подданных.
Восточные и Северные правители отправляли воинов и священников в центральную часть Феерики – в Баскию. Несколько лет над планетой носились духи войны, прежде чем воронку удалось закрыть. Но часть злобных тварей укрылась в Грязном лесу, испокон веков населенном темными духами, охранявшими свои владения и тайны от жителей планеты.
Темные духи никогда не нападали на людей. Они неслышно подкрадывались к человеку и нашептывали ему о невероятных чудесах и сокровищах, скрывающихся в сердце топей. Немало любопытных, попавших в сети призрачных обещаний, уходило в Грязный лес на поиски счастья… но никто еще оттуда не возвращался…
… Фэйзиаты мчались по проселочной дороге и, проезжая мимо одного из поместий, увидели плачущую белокурую девушку, сидящую прямо на земле и спрятав лицо в окровавленных ладонях. Рок не смог проехать мимо, он спешился и подошел. Маргарита плакала над своей собачкой, которую растерзали дикие животные. Рок проводил девушку в поместье и стал наведываться, сначала раз в неделю, потом через день, а однажды приехал в поместье с подарком: старинным кольцом, которое веками передавалось от старой Королевы к молодой. В тот день Маргарита пообещала, что после изгнания кхонгов станет невестой Рока. И со вчерашнего вечера Маргарита – невеста Рока. А через три дня станет женой…
***
Риккс вернулся во дворец на рассвете. Обручение Рока и общение с местным населением вызвало желание узнать поближе этот народ. Все утро он отправлял в Фэйзию почтовых голубей, сообщая о назначенном дне свадьбы. Во сне он не нуждался уже давно, спал понарошку, чтобы не напугать слуг.
Получив первое посвящение, Риккс уже во многом не нуждался, читал чужие мысли, разговаривал с Духами, мог видеть будущее человека. Он знал, что у каждого человека есть выбор — несколько вариантов поступков, определяющих будущее. Риккс предвидел последствия этих поступков, и считал своим долгом предупреждать людей. Монашеский сан облегчал ему задачу…
… Слуга постучал поздним утром и пригласил на завтрак. Риккс прошел за ним в тот же неуютный зал, куда он вчера был приглашен на ужин.
Там уже собрались королевские семьи. Рейнам опять пришлось выслушать разговоры о содружестве, королева Корина щебетала без умолку, переживая снова и снова события вчерашнего дня и великолепную победу над кхонгами. На столе уже не было жареного мяса, и Рейны насладились овощами и фруктами, которые, выращенные на этой истощенной земле, мало походили по вкусу на фейзиатские.
После завтрака Риккс зашел за мной и мы с отправились прогуляться по городу.
Росна, и без того не отличавшийся красотой и творениями архитектуры, после набега монстров напоминал луга возле Грязного леса — мокрые, зловонные, с гнилой растительностью.
Я невольно вспомнила золотую столицу Фэйзии — Фэйзи — дорожки, усыпанные желтым песком, украшенные по бокам океанскими, переливающимися на солнце, ракушками, ярко-зеленую траву, золотые крыши домов богачей, поддерживаемые хрустальными колоннами; домики простых людей из белой глины, в каждом дворе — цветники такой красоты, над которыми хотелось порхать вместе с бабочками и пчелами, и не было ни в одном дворе ни одной похожей клумбы.
А фруктовые деревья! Воздух был пропитан соком спелых плодов! Фейзиаты всегда были вегетарианцами, и лесные звери не боялись людей и не нападали на них, случайно забредая на улицы города.
Опасно было только в одном уголке Фэйзии — в Западных лесах — ставших пристанищем пострадавших от племени олгов. Когда-то олги имели одинаковые права с фэйзиатами, жили с ними бок-о-бок, но в тайне занимались черной магией и проводили жестокие эксперименты над жителями отдаленных глухих поселков и чужестранцами, приехавшими в Фэйзию из любопытства.
Когда раскрылась правда, фэйзиаты объявили войну олгам. Король Ромес много лет охотился на эту расу, немало олгов погибло, те же, кто уцелел, бежали в западную часть страны, в густые леса, где легко спрятаться. Но это их не спасло. Их умертвили жертвы их же колдовства — некоторые существа со временем одичали и стали опасными для людей.
Но сохранившие разум не представляют опасности, и даже приносят пользу Фэйзии — охраняют фэйзиатские границы. А когда-то прекрасные Западные леса теперь — запретная зона для людей — уцелевшие олги построили под корнями лесных деревьев подземный город, где, по слухам, продолжали свои ужасные опыты, подстерегая неосторожных путешественников.
Мы с Рикксом прошлись по главной улице и свернули на другую, не такую широкую. Здесь жили небогатые дворяне. Пройдя по этой улице, мало чем отличавшейся от центральной, мы наконец-то увидели ласкающий глаза палисадник. Тихо шелестели листвой деревья, фруктовые и просто вечно-зеленые, пахло фруктами и чистотой, почти как дома. Риккс посадил меня на невысокую изгородь и я заглянула во двор. Рыжеволосая девушка возилась в саду. Она была не одна. Ей помогал… Аль-Бэк! Они были так увлечены садом и друг другом, что даже не заметили нас.
— Судьба Аль-Бэка нашла его, пойдем, не будем мешать, — Риккс взял меня на руки и мы продолжили прогулку.
Этот день пробежал незаметно – мы гуляли по городу, встречали знакомых воинов, Риккс беседовал с ними, знакомился с горожанами. Прервались только на обед – Риккс и его семья в который раз выслушали болтовню роснийской королевы, а я скучала в его апартаментах.
Рейны мчались по проселочной дороге в поместье приемных родителей Маргариты. Там уже собрались местные жители. Все ждали Рока.
Белокурая Маргарита была самой красивой девушкой этих мест, а может быть, и в Росне мало кто мог бы соперничать с нею… И несмотря на то, что королевская кровь не текла в ее венах, и вокруг нее собрались простые крестьяне, Рок не чувствовал себя так неуютно, как во дворце короля Эдварда.
И простые люди, сначала сторонившиеся благородных гостей, вскоре перестали чувствовать огромную пропасть, разделявшую их и Королей великой и богатой страны… Особое восхищение вызвала у крестьян Рита: высокая, статная, Рита была одета, как воин, но ее красота и умение осушать кубки с домашним вином не могли не восхищать.
После помолвки все гуляли по саду, танцевали при свете факелов, а осмелевшие крестьяне рассказали Рейнам, что их землям несколько раз угрожало нашествие кхонгов, но всякий раз из-под земли вырывались потоки воды, а местные жители, укрывшись на крышах своих домов, видели стада кхонгов, с воем убегающих от гнавшихся за ними по пятам пенистых водяных гребней.
В поместье был только один старый колодец, и как ни старались крестьяне, им не удавалось вырыть новый — эти земли всегда были обезвожены. Люди не могли понять, откуда на их земле могло взяться такое количество воды, которая ушла обратно в землю сразу же после ухода кхонгов. Рейны также недоумевали, не находя объяснения этим событиям, только Риккс, загадочно улыбаясь, сказал: "Вся подземная вода на нашей планете подчиняется Королю Океании, и прислать ее мог только он".
В Росну семейство Рейнов возвратилось в сопровождении слабых проблесков зарождающегося нового утра и свежести предрассветного ветерка.
Когда лагерь фэйзиатов уже был в поле зрения всадников, они рассмотрели возле шатра Рока короля Эдварда со свитой и принца Никоса. Эдвард пришел еще раз выразить свою радость в связи с заключением содружества, а Никосу было неловко, он краснел и не знал как себя вести. Пришлось пригласить их в шатер и угостить фэйзиатским вином…
***
… Наконец-то незванные гости ушли. Рок остался один. Он долго не мог заснуть, вспоминал свой самый первый приезд в эту страну, когда еще был жив его отец. На окраине Баскии, возле Грязного леса, земля разверзлась, образовав огромной глубины воронку, по которой в наземный мир попадали невиданные грязные чудовища, злобные, кровожадные и по-звериному проворные. Это был первый сигнал для всей планеты – Король этой земли нарушил порядок, установленный Высшими силами – преступил Вселенский закон, согласно которому Король – символ правосудия и процветания для своих подданных.
Восточные и Северные правители отправляли воинов и священников в центральную часть Феерики – в Баскию. Несколько лет над планетой носились духи войны, прежде чем воронку удалось закрыть. Но часть злобных тварей укрылась в Грязном лесу, испокон веков населенном темными духами, охранявшими свои владения и тайны от жителей планеты.
Темные духи никогда не нападали на людей. Они неслышно подкрадывались к человеку и нашептывали ему о невероятных чудесах и сокровищах, скрывающихся в сердце топей. Немало любопытных, попавших в сети призрачных обещаний, уходило в Грязный лес на поиски счастья… но никто еще оттуда не возвращался…
… Фэйзиаты мчались по проселочной дороге и, проезжая мимо одного из поместий, увидели плачущую белокурую девушку, сидящую прямо на земле и спрятав лицо в окровавленных ладонях. Рок не смог проехать мимо, он спешился и подошел. Маргарита плакала над своей собачкой, которую растерзали дикие животные. Рок проводил девушку в поместье и стал наведываться, сначала раз в неделю, потом через день, а однажды приехал в поместье с подарком: старинным кольцом, которое веками передавалось от старой Королевы к молодой. В тот день Маргарита пообещала, что после изгнания кхонгов станет невестой Рока. И со вчерашнего вечера Маргарита – невеста Рока. А через три дня станет женой…
***
Риккс вернулся во дворец на рассвете. Обручение Рока и общение с местным населением вызвало желание узнать поближе этот народ. Все утро он отправлял в Фэйзию почтовых голубей, сообщая о назначенном дне свадьбы. Во сне он не нуждался уже давно, спал понарошку, чтобы не напугать слуг.
Получив первое посвящение, Риккс уже во многом не нуждался, читал чужие мысли, разговаривал с Духами, мог видеть будущее человека. Он знал, что у каждого человека есть выбор — несколько вариантов поступков, определяющих будущее. Риккс предвидел последствия этих поступков, и считал своим долгом предупреждать людей. Монашеский сан облегчал ему задачу…
… Слуга постучал поздним утром и пригласил на завтрак. Риккс прошел за ним в тот же неуютный зал, куда он вчера был приглашен на ужин.
Там уже собрались королевские семьи. Рейнам опять пришлось выслушать разговоры о содружестве, королева Корина щебетала без умолку, переживая снова и снова события вчерашнего дня и великолепную победу над кхонгами. На столе уже не было жареного мяса, и Рейны насладились овощами и фруктами, которые, выращенные на этой истощенной земле, мало походили по вкусу на фейзиатские.
После завтрака Риккс зашел за мной и мы с отправились прогуляться по городу.
Росна, и без того не отличавшийся красотой и творениями архитектуры, после набега монстров напоминал луга возле Грязного леса — мокрые, зловонные, с гнилой растительностью.
Я невольно вспомнила золотую столицу Фэйзии — Фэйзи — дорожки, усыпанные желтым песком, украшенные по бокам океанскими, переливающимися на солнце, ракушками, ярко-зеленую траву, золотые крыши домов богачей, поддерживаемые хрустальными колоннами; домики простых людей из белой глины, в каждом дворе — цветники такой красоты, над которыми хотелось порхать вместе с бабочками и пчелами, и не было ни в одном дворе ни одной похожей клумбы.
А фруктовые деревья! Воздух был пропитан соком спелых плодов! Фейзиаты всегда были вегетарианцами, и лесные звери не боялись людей и не нападали на них, случайно забредая на улицы города.
Опасно было только в одном уголке Фэйзии — в Западных лесах — ставших пристанищем пострадавших от племени олгов. Когда-то олги имели одинаковые права с фэйзиатами, жили с ними бок-о-бок, но в тайне занимались черной магией и проводили жестокие эксперименты над жителями отдаленных глухих поселков и чужестранцами, приехавшими в Фэйзию из любопытства.
Когда раскрылась правда, фэйзиаты объявили войну олгам. Король Ромес много лет охотился на эту расу, немало олгов погибло, те же, кто уцелел, бежали в западную часть страны, в густые леса, где легко спрятаться. Но это их не спасло. Их умертвили жертвы их же колдовства — некоторые существа со временем одичали и стали опасными для людей.
Но сохранившие разум не представляют опасности, и даже приносят пользу Фэйзии — охраняют фэйзиатские границы. А когда-то прекрасные Западные леса теперь — запретная зона для людей — уцелевшие олги построили под корнями лесных деревьев подземный город, где, по слухам, продолжали свои ужасные опыты, подстерегая неосторожных путешественников.
Мы с Рикксом прошлись по главной улице и свернули на другую, не такую широкую. Здесь жили небогатые дворяне. Пройдя по этой улице, мало чем отличавшейся от центральной, мы наконец-то увидели ласкающий глаза палисадник. Тихо шелестели листвой деревья, фруктовые и просто вечно-зеленые, пахло фруктами и чистотой, почти как дома. Риккс посадил меня на невысокую изгородь и я заглянула во двор. Рыжеволосая девушка возилась в саду. Она была не одна. Ей помогал… Аль-Бэк! Они были так увлечены садом и друг другом, что даже не заметили нас.
— Судьба Аль-Бэка нашла его, пойдем, не будем мешать, — Риккс взял меня на руки и мы продолжили прогулку.
Этот день пробежал незаметно – мы гуляли по городу, встречали знакомых воинов, Риккс беседовал с ними, знакомился с горожанами. Прервались только на обед – Риккс и его семья в который раз выслушали болтовню роснийской королевы, а я скучала в его апартаментах.
… Один за другим загорались фонари, на городские улицы спускался вечер. Мне было неспокойно. Я не знаю, что происходило со мной, наверное какие-то животные инстинкты предупреждали меня о событиях, которые вот-вот должны произойти… Чем сильнее сгущались сумерки, тем яснее мне становилось – происходит что-то необычное. Я прислушивалась к себе, пытаясь понять – хорошее это событие или плохое…
Я пробежала по длинному дворцовому коридору, спустилась по ветхой лестнице во двор и отправилась искать Риккса. Его нигде не было, но я знала, куда бежать – я чувствовала его присутствие. И чем ближе я подбегала к дому с ухоженным садом, которым мы любовались днем, тем сильнее я чувствовала, что Риккс близко. Я нашла его возле этого дома, беседовавшего с Аль-Бэком. Они сидели на траве у забора и сияющий Аль-Бэк что-то рассказывал. Я подбежала, Риккс подхватил меня на руки.
— Что происходит с этим животным? — спросил Аль-Бэк, — оно все дрожит.
— Эри чувствует приближение Дита, который несет наших соотечественников на королевскую свадьбу. Они уже подлетают к восточным границам Баскии и сегодня ночью будут в походном дворце нашего Короля.
— Жаль, что Дит не сможет остаться… Он очень любит праздники.
— Ты ведь не знаешь, что Дит родился в этом городе? Здесь живет его мать, которая считает его погибшим. Невозможно представить, как ему сейчас тяжело, ведь он будет пролетать рядом со своим домом… и не сможет повидаться с родными…
— Риккс, неужели нет такого колдовства, чтобы вернуть все назад, может, нужно уничтожить всех олгов, чтобы все искалеченные ними люди стали прежними? Только скажи, я подниму всех жителей Зеленой чащи, мы отыщем всех отпрысков этого племени, убъем их всех до последнего!
— Нет, Аль-Бэк, нельзя отменить такое колдовство. Те негодяи, которые издевались над Дитом и другими людьми, уже наказаны. Те же олги, которые остались в живых, дрожат от страха в Западных лесах, боясь нападения монстров, которых они же создали. Если кому-то и придет в голову возобновить опыты, исполнится проклятие, наложенное на этот народ Божеством, и ужасные несчастья обрушатся на голову ослушника.
Ну ладно, лучше расскажи мне поподробнее об этой девушке.
— Если я когда-нибудь женюсь, то моей женой будет только Кора…
… Риккс был прав, я действительно чувствовала приближение дракона, просто я не знала, как ведут себя животные при таких обстоятельствах, и это чувство напугало меня.
Действительно, к восточной границе Баскии приближались гости. Их было всего пятнадцать человек – только близкие друзья и восемь министров. Рок не хотел вызывать в Баскию всех придворных. "Лучше пускай подготовятся как следует дома к приему молодой королевы", — решил он.
Среди гостей была и Элина Поэро с младшими сыном и дочерью. Она давно не была в этой стране – с тех пор, как ее изгнали с двумя малышами, прошло шестнадцать лет. Множество неприятных воспоминаний было связано с Баскией – любовь, которая обернулась предательством и когда-то любящий муж, поверивший клевете. Элина старалась не вспоминать горестных событий и решила не выходить из походного дворца Рока без надобности – только на свадебный бал и на венчание. Так ей будет легче не вспоминать о прошлом…
Но вот гондола замерла в воздухе, послышалось громкое хлопанье крыльев – Дит выбрал место для посадки. Очень медленно дракон стал опускаться вниз, вглядываясь в темноту, убеждаясь, что внизу нет людей. Дит не хотел никого пугать, несмотря на то, что с ним сделали, он не держал зла на людей и не мстил им, как некоторые монстры – которые развлекались тем, что подстерегали случайных прохожих возле Западных лесов и заставляли часами сидеть, боясь пошевелиться, под каким-нибудь деревом или гоняя по лесам. И неизвестно, сколько невинных бродило по Западным лесам, не находя из него выхода…
Дит убедился, что внизу никого нет и осторожно поставил гондолу на траву. Отсюда были видны факелы, по ночам зажигаемые на городских воротах, за которыми был и его дом, куда он больше никогда не вернется, и его семья, которую он больше никогда не увидит…
Дит начал торопливо отсоединять гондолу от ремней, надетых на его тело. С тех пор, как его нашли фэйзиаты, прошло немного времени, воспоминания о прежней жизни были еще свежими и вставали перед глазами… Как будто еще вчера он прощался с матерью и сестрами и отправлялся в компании приятелей на поиски самоцветов…
… Путь был опасным и неблизким, но они были молоды, хотели славы и богатства, а для этого нужно было всего-то перейти границу Баскии на западе и найти Светящуюся речку, которая имело свое русло в таинственной Зеленой чаще, куда простые смертные не могли войти. Дно Светящейся речки было устлано природными самоцветами, откуда она и получила свое название.
Своим семьям молодые люди, разумеется, солгали про обыкновенное путешествие по стране, приятное и веселое. И в одно прекрасное утро шестеро приятелей сели на лошадей и отправились на запад.
Перейти границу оказалось гораздо легче, чем им представлялось: только шелест листьев на рассвете и пение птиц – и больше ни души. Проследив по карте расположение Светящейся речки, друзья решили сократить путь – не идти по широкой дороге вдоль кромки леса, а пройти к речке напрямик.
Путешественники шагали по лесу, представляя, как они вернутся в Росну состоятельными горожанами, мечты о славе занимали их головы. Приятели шагали, не думая об опасности и забыв рассказы, неоднократно слышимые от их старого учителя, который когда-то пытался исследовать Западные леса и еле вырвался от странных людей. Все дальше углублялись они в лес…
Весело перекликаясь и перескакивая через коряги, путешественники не замечали: чем дальше они углублялись в чащу, пение птиц все больше удалялось от них, а растительность становилась все беднее и голые стволы деревьев становились все шире, и чем дальше, тем прочнее огромные корни переплетались между собой, не давая путникам пройти.
Вскоре Дит, перебираясь через коряги, немного отбился от своих приятелей, но он видел их – трое чуть справа и впереди, и двое – позади Дита. Вдруг он услышал крик Гая и оглянулся. Гай был в растерянности: «Эрик пропал. Только что. Мы шли все время рядом. Он вдруг как сквозь землю провалился». Окликнули троих товарищей, шедших впереди, но они не отозвались. Эрик тоже не откликался на зов. «Нужно найти Эрика, — сказал Дит. – Он, наверное, провалился между корнями и потерял сознание. Давай натянем веревку и разойдемся – я отойду назад по вашим следам, а затем будем сходиться, держась за веревку. Так мы не потеряем друг друга».
Дит повязал свой конец веревки вокруг талии и отошел на расстояние, с которого, по его расчетам, он в последний раз видел Эрика.
Между тесно сплетенными древесными корнями было множество ям, но провались туда человек, его можно было бы сразу увидеть. Эрика нигде не было. Обыскивая окрестности и медленно продвигаясь, держась за веревку, Дит ни разу не оторвал взгляда от земли. Увлеченный поиском, он не заметил, как начало смеркаться.
Друзья провели в лесу целый день, но продолжать путь без пропавшего товарища Дит не мог. Желая убедиться, что он идет в нужном направлении, он потянул за веревку. Веревка поддалась и легла перед ним плавной спиралью. Дит дернул еще раз… Снова кусок веревки лег у его ног. Диту стало не по себе. Изо всех сил потянул он за веревку. И увидел ее конец у своих ног… Неприятный холодок пробежал по спине… Дит сбросил с себя другой конец веревки и побежал вперед, выкрикивая имя Гая и стараясь среди сгустившихся сумерек рассмотреть окрестности. Гая нигде не было видно.
Откуда-то из-за сухого кустарника послышался слабый стон… В три прыжка Дит оказался возле кустарника и увидел Гая. Его приятель лежал, полузакрыв глаза, подернутые пеленой, в странной позе, как будто его разобрали на части и части эти рельефно выделялись под одеждой, он выглядел изможденным и обескровленным. Услышав голос Дита, Гай что-то зашептал дрожащими губами… Дит нагнулся над приятелем. «Беги…» — прошептал Гай ему на ухо, и затих.
Диту стало страшно. «Нужно поскорее выбираться отсюда», — решил он. Он попытался приподнять товарища, но тот как бы прирос к земле. От каждой попытки поднять себя Гай издавал хриплые болезненные стоны. Дит не мог понять, что происходит. «Нужно снять с него рубашку, наверное она зацепилась за корягу». Но рубашка тоже как будто приросла к земле. Дит просунул руки под спину приятеля и… нащупал … корни. Дит провел рукой туда-сюда по земле, на которой лежал его товарищ… И всюду его рука задевала корни, и от каждого прикосновения Гай, терзаемый горячкой, болезненно стонал и вздрагивал. Дит лег на землю рядом с товарищем, все еще не понимая, что происходит, сгреб в охапку несколько скользких корней и подтянул поближе к себе, пытаясь рассмотреть… Корни были полупрозрачные и похожи на сухожилия, по которым бежала темная жидкость и росли они… из Гая… и уходили глубоко под землю…
Дит сел рядом с телом друга, пытаясь понять, что происходит. «Может, я сплю и это мне снится?»
Слева он услышал плевок, и почувствовал с этой стороны ноющую боль в шее. Ему вдруг очень захотелось спать, лес поплыл перед глазами, он не мог уже бороться со сном и закрыл глаза.
Дит очнулся от боли. Он попытался приподняться и услышал звон цепей, сковавших его руки и ноги. Медленно приоткрыв глаза, он увидел темное помещение, где-то в дальней печи горел огонь, а на противоположной стене висело жуткое чудовище, оно стонало и испускало клубы дыма и огня и… оно росло! Очень медленно, но заметно увеличивались лапы, крылья, когти на четырех лапах медленно прорезались из пальцев, разрывая их. Чудовище стонало от боли и звало на помощь на родном языке Дита. И голос его показался Диту знакомым, и длинная белокурая грива — как будто он уже когда-то видел это существо. Может быть, в кошмарном сне?
Вдруг Дит почувствовал острую боль в руках и ногах, словно тысячи невидимых ножей впились в его тело. Дит медленно повернул голову и посмотрел на свою руку — это была уже не рука, а огромная сухая лапа, сухожилия медленно вытягивались, причиняя жуткую боль, кожа трескалась и на месте трещин откуда-то изнутри появлялась чешуйчатая пленка, кончики пальцев горели огнем и кровоточили — это громадные когти вырывались наружу, разрывая плоть. От боли Дит снова потерял сознание.
Откуда-то из черной пустоты истошным хором возникали приглушенные голоса, приглашая Диту познать тайны пещер и глубоких подземных ходов… Пытаясь увидеть говорящих и всматриваясь в пустоту, Дит видел, как стены подземелья колышутся в такт словам, а пламя костров выхватывает из темноты странные очертания, как будто пространство вдруг ожило и торопится успеть открыть Диту все свои секреты.
Иногда сознание возвращалось к нему, он видел чудовище, прикованное к стене напротив, видел каких-то людей — тощих и маленьких, закутанных в теплые одеяла, умолял их помочь ему освободиться, но в их глазах видел только холодное любопытство.
Сколько времени он так провел, Дит не знал, но чувствовал себя глубоким старцем, съедаемым болезнями и ожидавшим смерти, как избавления от телесных страданий.
Однажды он очнулся и почувствовал, что у него почти ничего не болит. Даже наоборот, Дит чувствовал, как неукротимая, как огонь, сила разливается по его телу. Руки и ноги превратились в огромные когтистые лапы, на спине чувствовалась какая-то тяжесть…
Стена напротив была пуста.
Дит попытался освободиться от цепей, цепи поддались, он почти уже сорвал их со стены, но на грохот сбежались тощие человечишки, подняли крик, начали звать кого-то по имени. На их зов прибежал еще один тощий, в руках он тащил дымящийся котелок. Он подсунул котелок с дымящейся вонючей жидкостью Диту под нос. Глаза Дита подернулись пленкой, он громко зевнул… сонное зелье подействовало…
