Выйдя в октябре 1941 года к Эль-Аламейну Роммель был вынужден остановится – потери и растянутые коммуникации сильно ослабили атакующую группировку. Кроме того ухудшилась ситуация со снабжением. Если до средины лета от ударов английских ПЛ и авиации терялось в среднем не более 12% грузов, то теперь кривая потерь заметно поползла вверх. Виной тому стал перенос усилий германской авиации на восток. Даже захват Тобрука не спасал. Постепенно авиация Мальты стала восстанавливаться, активней стал действовать флот. Два авианосца Средиземноморского флота тоже делали свое дело. Конечно Роммель остановился не просто так. У Эль-Аламейн его ждали мощные укрепления и, что главное, 8 английская армия. Сжимаясь как пружина, она постоянно пополнялась новыми танками, орудиями, солдатами, конвои с которыми приходили постоянно. Теперь в первом эшелоне у Окинлека было до 500 танков против 230 немецких и итальянских, плюс 300 танков в резерве и в «ближайших» конвоях. Резко усилилась авиация, подходили новые дивизии.
Кроме немцев и итальянцев в распоряжении Роммеля было 4 Африканские дивизии французов, а еще одна новая африканская дивизия занимала гарнизоны в тылу. Хотя эти соединения были малоподвижны, их боевая ценность от этого не уменьшалась. Составленные из местных жителей, прекрасных воинов и ходоков, они составляли костяк пехоты Роммеля. Французы усилили их полевую и противотанковую артиллерию. Теперь в дивизии было 2 артполка на мехтяге, 3 противотанковых дивизиона (по 1 на полк) новыми 47-мм пушками, а в батальонах — по батарее ПТО и 8 минометов. Если в наступлении эти дивизии слегка и отставали, то в обороне были настоящим бетоном.
Силы французов в Сирии тоже постепенно росли. Теперь там была полностью 2-я DLM, две африканские пехотные дивизии (4-я и 5-я североафриканские, переброшены из Африки), 2 левантийские пехотные дивизии (сформированы из наличных сил) и значительное количество отдельных частей (батальон тяжелых танков, 2 отдельных батальона легких танков, кавалерия, местные формирования и др.) с сильной артиллерией. Это не считая гарнизона Кипра. Немецкую пехоту представляла 6 горно-стрелковая дивизия. Группировка французов в Сирии получала все лучшее из метрополии и была полностью боеспособной.
Авиационное командование Леванта располагало 4 истребительными группировками (420 D.520 и D.552), 2 штурмовыми группировками с новенькими Br.693АВ (120 машин) и 2 группировками средних бомбардировщиков (около 100 LeO 451). Плюс 2 группы немецких Ю-87. На авиацию французское командование возлагало особые надежды.
После того как фронт в пустыне замер, Роммель прилетел с инспекцией в Сирию. Официально он был командующим сил союзников на средиземноморском театре. До этого побывавший на восточном фронте, Лис пустыни был слегка ошарашен почетным караулом в Бейруте, который носил форму кубанских казаков. Ему любезно пояснили, что тут 8 эскадронов такой конницы («черкесы»). После переговоров с французским командующим был выработан общий план. Для его осуществления французом подчинили немецких горных стрелков. Улетая Роммель не знал, что у петеновцев на уме слегка иные планы.
Англичане сработали по науке. Их противник выдохся, понес потери и растянул тылы. Кроме того все более затруднялись поставки ресурсов из Италии. 8 армия наоборот – накопила силы, разработала планы и была готова перехватить инициативу. Окинлек собрал 600 танков и мог надеется на скорое прибытие еще 300 машин. Его поддерживали около 1000 самолетов против 150 немецких и 200 итальянских. Потеря Тобрука была болезненным, но не определяющим эпизодом. Англичане готовились к удару. Роммель кроме, своего Африканского корпуса (2 танковые, 1 легкая дивизии), имел 7 итальянских дивизии (1 бронетанковая) и 5 французских африканских дивизий (3 из них в первом эшелоне). Всего у немецкого командующего было до 320 своих и итальянских танков. И Роммель сам готовился к наступлению.
Удар нанесли в ноябре, причем британцы достигли определенной тактической внезапности. Их 7 бронетанковая дивизия при поддержке 4 и 22 бронебригад порвала фронт в центре. Немцы стянули туда основные танковые силы и в течении 2-х дней нанесли атакующей группировке тяжелое поражение. В это время ударный корпус из 4 индийской и новозеландской дивизии обошел немецкий фронт с юга и стал отрезать Африканский корпус от тыла. В ответ немцы продемонстрировали свое знаменитое «отступать вперед». Собрав танки, Роммель нанес удар на восток, захватил штаб 30 корпуса, 3 огромных склада и ремонтные части 8 армии. Усилием воли Окинлек продолжал обходной маневр, и плохо бы пришлось «африканцам», если бы во второй линии не оказались 2-х французских дивизий.
Одна из них – сформированная 4 месяца назад – была быстро рассеяна, но вторая (2-я североафриканская) выстояла. Опытные солдаты этой дивизии организовали батальонные опорные пункты усиленные артиллерией и несколькими итальянскими танками. Командир дивизии усвоил пустынную тактику и, за неимением танков, создал подвижный ПТО резерв на мехтяге. Эти 40 орудий перебрасывались на угрожающий участок и вскоре показали, что наступление танков прямо на пушки – довольно бесперспективное занятие. Под прикрытием 2-й североафриканской дивизии Роммель вывел Африканский корпус и прибрежные гарнизоны из окружения. Переформированная 7 бронетанковая дивизия (120 танков) еще пыталась атаковать, но нарвавшись на немецкие «88» отошла. Обе стороны понесли тяжелые потери и вынуждены были остановится для пополнения растраченных сил.
Французские дивизии тоже понесли большие потери: одна была полностью разбита и выведена на переформирование, 2 понесли значительный урон при выходе из окружения и 2 были в сравнительном порядке (среди них геройская 2-я североафриканская). Роммель должен был быть радоваться, что в его распоряжении оказались эти дивизии – иначе драпать бы ему до самого Тобрука. Петен был недоволен потерями французов в «Зимней битве», в которых он справедливо обвинял немцев. Особенно большими потери были в артиллерии. Тем не менее он распорядился отправить своему немецкому «союзнику» в помощь 1-й и 2-й Кавалерийские полки Иностранного легиона. Эти недавно переформированные части имели опытные кадры и современную технику, в том числе по 12 вновь выпущенных S40 и по 40 AMD35 с 47-мм пушками. Такое пополнение не было лишним, особенно если учесть что в танковых полках немецких дивизий осталось по 14 танков.
Кроме непосредственной помощи которую оказали французские дивизии Роммелю под Эль-Аламейном, французы помогли ему и косвенно. Дело в том, что армия в Сирии перешла в наступление. От Дамаска наступали 2 левантийские дивизии при поддержке 2 батальонов танков. Их Н-39 смотрелись допустимо на фоне слабого английского танкового парка (все лучшее шло против Роммеля). 1-я Левантийская дивизия с 50 «гочкинсами» взяла Эль-Кунейтру, который англичане захватили еще летом и стала продвигаться в направлении на Цефат. Вторая левантийская дивизия (+еще 30 танков) продвигалась на Деру, тесня 1-ю английскую кавалерийскую дивизию. Приморский фронт не двигался, но если наступающие вышли бы к Хайфе 7 австралийской дивизии был бы конец. В воздухе свирепствовала французская авиация. Под мощным истребительным прикрытием на штурмовку регулярно вылетали Br.693АВ, а если требовалось что то особенное – звали Ю-87. Английская истребительная авиация сражалась достойно, но завоевать господство в воздухе не смогла.
Натиск французов не только поставил под угрозу палестинский фронт (Окинлек понимал, что в наступлении задействованы еще не все французские силы), но и серьезно сказался на положении дел в Египте. Сперва потребовалось отвлечь значительную часть авиации, а затем и направить туда подкрепления, лишая себя возможности продолжать наступление против Роммеля. Поистине – два активных фронта это страшная беда. Пока же все затихло.
Хотя Англия в течении августа успешно провела захват важнейших плацдармов в Персии, разогнав шахскую армию и заняв нефтепромыслы, ситуацию в целом нельзя было назвать благоприятной. Ноябрьское наступление с большой натяжкой можно было назвать удачным, французы зашевелились в Сирии, положение Мальты оставалось безрадостным. Впрочем конвой на Мальту все таки прошел, а французы явно в герои не лезут – очевидно, что только спасали Роммеля от разгрома. Если удастся с помощью Мальты перерезать коммуникации Африканского корпуса, то шансы на победу есть. Суровая действительность совсем скоро опрокинула эти оптимистические планы.
В декабре итальянские боевые пловцы отомстили за свой линейный флот – их отчаянная операция в гавани Александрии стоила англичанам 2-х поврежденных линкоров. Еще раньше был потоплен «Берхэм» и торпедирован «Илластриес». Соединение «К», которое британцы успели перебросить на Мальту, потеряло на минах 3 крейсера из 4. К новому году от восточно-средиземноморской эскадры остались одни осколки. К сожалению итальянский флот не смог воспользоваться ситуацией. Зато «Флот открытого моря» (французы), который теперь имел в строю 2 новейших линейных крейсера, неожиданно приобрел огромный вес.
В начале декабря о Роммеле вспомнил и Гитлер. На Сицилию и Крит был дополнительно переброшен авиационный корпус. Теперь Мальте опять пришлось плохо, а Лис пустыни наконец смог регулярно получать пополнения. В это же время активизировались и ПЛ которые базировались на порты Западной Африки. 24 французские и 17 немецких лодок временами практически перекрывали путь на юг к мысу Доброй Надежды. Потопив за 2 месяца 48 транспортов и 4 корабля охранения, они теперь делали то, что делали мальтийские силы с конвоями Роммеля.
В январе (21 число) отдохнувшие Сирийские дивизии сделали новый рывок. 2-я Левантийская дивизия со своим танковым батальоном перенацелилась на Ирбид, а из-за ее «спины» на Деру повела наступление 2-я DLM. Эта была единственная легкая дивизия в которой отличались штаты – S35 было всего 30, AMD35 47-мм не было совсем, но зато было 180 Н-39 с 37-мм пушкой. Эта свежая дивизия опрокинула английскую кавалерийскую дивизию и через два дня ворвалась в Деру. Английские генералы еще не знали что французы направили с востока обходную колонну (2-й RAM и 2 полка стрелков 4 североафриканской дивизии) которая вышла на коммуникации противника у Эль-Мафрака. Британское командование заметалось – теперь путь на Амман, в тылы их палестинского фронта, был открыт.
Амман был взят 6 драгунским (моторизованным) полком уже 3-й DLM. Ветераны ливийской компании действовали четко – до штурма перехватили пути отступления англичанам из города и те побежали в сторону Иордана, бросая технику и артиллерию. Поставленный в тяжелое положение штаб 9 армии отважился на отчаянную меру – в контратаку были брошены 3 батальона «Свободной Франции» поддержанные английскими танками. Первый раз за всю войну французы с той и другой стороны встретились лицом к лицу. Моральную дилемму решили немецкие горные стрелки которые двигались во втором эшелоне. Фюрер дал им приказ первыми войти в Иерусалим и опрокинув деголлевцев они двинулись на священный город. На рубеже Иордана немцев остановил последний резерв Окинлека – 5 индийская бригада.
Англичане пытались активизировать восточный фронт в Сирии. Их 10 индийская дивизия начала наступление из Ирака вверх по Евфрату к Алеппо, но уже в Дэйр-эз-Зоре была остановлена частями 5 североафриканской дивизии. Немцы же при поддержке штурмовой авиации все таки переправились через Иордан и 9 февраля завязили бой под стенами Иерусалима. С началом боем за Вечный Город по угрозой окружения оказались 7 австралийская, 6 английская и часть 1 кавалерийской дивизии. Отступление этих частей под ударами французской авиации скоро превратилось в бегство и достигнув Газы британская группировка полностью утратила организацию. Боеспособность сохранила только 32 бронетанковая бригада которая и прикрывала отход. В Аммане, Ирбиде и Хайфе французам достались богатые трофеи.
В это же время Роммель с сотней немецких и 80-ю итальянскими танками неожиданно перешел в наступление. Под удар попала 1 бронетанковая дивизия. До 28 января группа Ритчи потеряла 250 танков и бронемашин, 150 пушек и 2500 человек пленными. За эту блистательную победу Роммель получил генерал-полковника. А 6 февраля Лис пустыни снова вышел на позицию под Эль-Аламейном…
Англичане пытались стабилизировать палестинский фронт перебросив туда дополнительно 1 южноафриканскую дивизию. Сэр Мэйтланд Уилсон вытребовал практически всю ближневосточную авиацию себе в поддержку. Вскоре ожидалось прибытие 1 бронетанковой бригады, но теперь французы располагали ударными силами в составе 3-х легких моторизованных дивизий и 2 пехотных дивизий (французская и африканская). Французские части были в основном добровольческими и обладали высокими боевыми качествами. Определенная чистка после проигранной войны 40-го позволила выдвинуть на среднее и высшее звено способных командиров. Не последнее значение тут имели давние «африканские» традиции французской военной школы и перенимание опыта у Лиса Пустыни.
Попытка с ходу отбить Акабу силами перенацеленной 1 бронетанковой бригады успеха не имела – французы расставили в засадах свои SAu41 (ПТ САУ) и многочисленные противотанковые орудия и, не смотря на отчаянные усилия, англичан отбили. Попытка перерезать дорогу Амман-Акаба тоже закончилась неудачей — 2 южноафриканская бригадная группа сама попала под фланговый удар из Аммана и с потерями была отброшена. В воздухе развернулась ожесточенная битва, обе стороны несли значительные потери. Окинлек решился отправить в Палестину 1 потрепанную бронетанковую дивизию, питая слабую надежду, что Африканский корпус еще не успел восстановится. Теперь против Роммеля фронт держали только 3 дивизии (1 бронетанковая) и 3 пехотные бригады.
К прибытию 1 бронетанковой дивизии и 29 индийской бригады на линии Амман-Акабу у французов било уже 5 дивизий. Германцы взяли Иерусалим и при поддержке полка 4 североафриканской дивизии наступали на Арад. Сразу же части 2-й DLM стали оказывать давление на Орон, угрожая англичанам окружением. К Газе вышли обе левантийские дивизии, но штурмовать не спешили – сковывали 2 британских дивизии. Узнав о уходе основных резервов 8 армии Роммель двинул в перед свои танки. Мальта была нейтрализована авиацией и у Африканского корпуса вновь были горючее и боеприпасы.
Длительной битвы за Эль-Аламейн не получилось – легко опрокинув 2 южноафриканскую дивизию немцы прорвали фронт. «Крысы пустыни» вышли на немецких танкистов утром следующего дня. По накалу это было самое упорное сражение за всею африканскую компанию – никто отступать не собирался. К вечеру 7 бронетанковой как боевой силы не существовало, но и двух танковых полков немцев тоже. Роммель был в страшном расстройстве, но главное было сделано – фронт в Египте рухнул. 2-м полкам Иностранного легиона досталась спешившая из резерва 5 индийская дивизия. Собственно индийцев там была одна бригада, а еще одна состояла из войск «Свободной Франции». Легионеры с особым смаком расправились с предателями де Голля, а потом раскатали резервистов из Индии.
Сражение за Акабу могло поспорить по ожесточенности с битвой 7 бронедивизии. Здесь наступала 1 бронетанковая дивизия, которая недавно пострадала от Роммеля, но зато получила американские «Гранты». С ней двигались индийцы из 29 бригады и части новозеландской дивизии. 2 легкие дивизии французов оборонявшие город понесли тяжелые потери. Фактически их спасло то, что у французов были свободные резервы: так как британцы наступали только в одном месте получилось перебросить в Акабу практически всю ПТ артиллерию еще двух дивизий, а также тяжелый танковый батальон с танками В1тер. Авиация использовалась по максимуму, а в самый критический момент битвы подключились немецкие Ю-87. За 3 для ценой двух DLM удалось разгромить 2 танковые, 1 гвардейскую и 2 пехотные бригады противника. Акаба устояла.
Толкая перед собой 50 английскую дивизию остатки 7 бронетанковой Роммель быстро двигался на восток. Имея в авангарде 90 легкую дивизию и 2 разведбата он 16 марта, практически, без боя взял Александрию, а вскоре итальянская «Ариэте» и французские легионеры вошли в Каир. Отправив в сторону Судана 4-ю индийскую (2 бригады) и остатки 2-й южноафриканской дивизий, Окинлек должен был эвакуировать все что осталось от 8 и 9 армий морем – сухопутный путь отступления был закрыт. Вся палестинская группа, части из под Акабы и оба корпуса Ритчи бросились в Суэц. Дополнительное осложнение вызывала эвакуация Мальты.
Мальта, эта средиземноморская твердыня, доживала последние дни под британским владычеством. Хотя ни немцы ни итальянцы не планировали высадку, участь крепости была предрешена. После потери Египта и Суэцкого канала, баз для ее снабжения в Средиземном море не оставалось. Надеяться на возможность снабжения через Гибралтар мог только законченный оптимист. Оставался только один реальный выход – эвакуация. Но легче сказать чем сделать: во-первых над Мальтой хозяйничала немецкая авиация, во-вторых английская эскадра была сильно ослаблена недавними потерями, а третьих английское командование до конца надеялось на то, что все еще образуется и Мальту удастся удержать…
