История М18 Хэллкэт, любимейшей САУ американской армии, началась необычно и, наверно, совсем не оттуда, откуда ждали. Шёл 1941 год. Предчувствовав, что скоро им тоже придется вступить в войну, американцы немало средств выделяли на переоснащение армии. Так как боевые действия ожидались далеко от границ США, хотелось бы хорошенько вооружить морскую пехоту и ВДВ. А чего всегда не хватало ВДВ? Конечно, танков. Все страны, имевшие ВДВ, изо всех сил стремились выдать им бронетехнику. США в стороне не остались.
История М18 Хэллкэт, любимейшей САУ американской армии, началась необычно и, наверно, совсем не оттуда, откуда ждали. Шёл 1941 год. Предчувствовав, что скоро им тоже придется вступить в войну, американцы немало средств выделяли на переоснащение армии. Так как боевые действия ожидались далеко от границ США, хотелось бы хорошенько вооружить морскую пехоту и ВДВ. А чего всегда не хватало ВДВ? Конечно, танков. Все страны, имевшие ВДВ, изо всех сил стремились выдать им бронетехнику. США в стороне не остались и в августе 41ого заказали промышленности авиадесантный лёгкий танк Т9.
Дорога в жизнь у этого танка оказалась лёгкая – сказалось, наверно, то, что в танке были заинтересованы много сторон. Промышленность радовал новый и на первый взгляд не сложный заказ, и даже спора между ВВС и армией не было, насчёт того, чей это будет танк. На конкурс были поданы GMC, Marmon-Herrington и самого великого и ужасного Кристи. Несмотря на то, что Кристи и GMC имели большой опыт в проектирование танков – победили парни из Marmon-Herrington, до этого выпустившие негодные подделки под танки CTLS и CTLB (кто сказал откат?). Подробно на этом танке останавливаться не буду (может, в будущем поговорим про него), скажу, что к концу сентября был готов подробный проект и танк уже планировался к постройке.
В октябре 41ого к военным поступило предложение с проектом нового танка. Инженеры, работавшие над Т9, придумали помочь десантникам и кроме танка вооружить их и противотанковой самоходкой. И долго силились военные понять, чем отличается проект САУ с той же пушкой, что и на Т9, в сходной башне от самого Т9. Юмора десантники не поняли и от САУ-близнеца отказались.
Так бы и пришёл конец ещё не родившейся Ведьме – но случай помог. В это же время армия США упорно билась над лёгкой САУ. Что ни строили, всё выходило негодным куском железа. У военных уже начали опускаться руки, когда на горизонте появилась авиадесантная САУ. «На безрыбье и курица – рыба», – подумали военные и взяли проект под своё крыло. Нарекли его Т42, и так как в планёр его больше пихать не собирались, разрешили увеличить размеры, вес и поставить на подвеску Кристи.
К январю 1942ого проект был завершён и в целом готов к передаче в производство. Разместить заказ на сборку двух первых прототипов решили не у Marmon-Herrington, которые никак не могли собрать Т9, а у корпорации Дженерал Моторс (GMC). В апреле 42ого до американцев наконец дошло (в основном благодаря рассказам англичан), что 37 мм маловато даже для лёгкого танка, а уж для САУ это совсем смешно. 1 апреля было дано ценное указание срочно запилить в Т42 57-мм пушку. Уточнили также, какие ТТХ хотели бы видеть в танке: вес около 12 тонн, скорость около 80 километров/час, экипаж из 5 человек, толщину брони башни, лба и борта около 22 мм. Как не странно, данному приказу поверили и к 19 апреля переработали проект. Новую машину назвали уже Т49 и велели срочно собрать. К июлю 42ого первые машины вышли на испытания.
В целом машина получилась вполне годная. Экипажу работать было довольно удобно, пушка вполне себе стреляла. Правда, пробный пробег на Абердинском полигоне показал, что потолок скорости для этой машины не 80 км/ч, а нищие 61 км/ч. Хотя маневренность машина показала просто отличную. Про скорость специалисты GMC из Бьюика говорили, что вот-вот соберут движок получше и всё будет совсем хорошо.
Но тут своё мнение высказало танкоистребительное управление – и оно были не довольно. Мало того что машина не развивала хорошую скорость – так в ней не было открытой крыши и пулемёта М2 браунинг на станке – а без него – любая машина негодная. К тому же было высказано неудовольствие по поводу вооружения – 57 мм было уже маловато для САУ, и рекомендовано было вооружить машину 75-мм пушкой от Шермана.
Но американцы не были бы американцами, если бы не попробовали сделать на Т49 деньги. Примерно в это время в США приехали англичане для закупок танков. Осмотрев своё творение (закрытая башня), специалисты из GMC гордо нарекли его лёгким танком и попробовали продать англичанам. В случае покупки обещалось подтянуть лобовую броню и сделать версию под английские пушки. К сожалению, чопорные британцы скорость не оценили и от машины отказались.
Тем временем Т49 вовсю перепиливали под 76-мм пушку. Как обычно, трудиться инженерам особо не хотелось – и вместо проектирования новой башни было решено просто спереть башню у Т35 (прототип САУ М10). 76-мм пушка в башню лезла спокойно, к тому же она была открыта сверху и можно было поставить пулемёт М2. Немного переделали и корпус – убрали пулемёт с лобового листа – для САУ он был признан лишним, немного увеличили лобовую броню – до 25 мм. Проект назвали Т67. К октябрю 42ого был готов первый прототип.
На Абердинском полигоне Т67 подвергли тем же испытаниям, что и его младшего брата – и прошёл он их намного лучше. С новой спаркой двух карбюраторных двигателей машину наконец разогнали до 80 километров в час, сохранив маневренность от Т49. И опять машина была близка к принятию на вооружение, и опять вмешалось танкоистребительное управление.
В этот раз их не устроила 75-мм пушка. На шерманах начали ставить новые 76-мм орудия, их хотели и на Т67. Были и другие претензии. Подвеска Кристи устарела, и иметь танки с ней – стыдно было перед немцами. Не устраивала башня – не очень технологичная в производстве – да и места для боекомплекта было мало. Машину отправили на переделку. И в апреле 1943 из завода выкатился первый экземпляр САУ Т70.
Машина претерпела довольно сильные изменения. Конечно, поменяли пушку. Изменили башню – теперь она была сварная и имела место для вполне большого боекомплекта. Изменили подвеску на торсионную. Сменили спарку двигателей на один и перенесли его с трансмиссией в переднюю часть корпуса. При этом извратились и установили их на специальные полозья – чтобы было легче вынимать. Наконец поставили так необходимый пулемёт М2.
Не дожидаясь результатов испытаний, было заказано 1000 машин (кто опять сказал откат?). В конце 43его первую партию машин отправили на полевые испытания в Италию, где машина показала себя с лучшей стороны. В марте 44ого (когда построили уже около 200 машин) САУ приняли на вооружение под обозначением М18.
Как поётся в одной песенке – «Но на этом сказка не кончается». Не кончилась тут история и М18. Машина так полюбилась армейцам, что на её базе запилили столько проектов – что не рассказать о них будет преступлением. Ими я и займусь во второй части.
