Авианосцы типа «Эссекс» по праву считаются одними из самых знаменитых кораблей XX столетия. Пожалуй, не будет преувеличением сказать, что именно они принесли победу американскому флоту во Второй мировой войне и сделали США бесспорным лидером в области военно-морских вооружений. Уникальность этой серии состоит прежде всего в редком сочетании количества и качества построенных авианосцев. Из 26 заложенных за годы войны кораблей в строй вошли 24 – никогда в истории столь крупные боевые корабли не строились такой большой серией. При внушительной наступательной мощи «эссексы» обладали достаточно высокой живучестью: в боях на Тихом океане они неоднократно получали тяжелейшие повреждения, но ни один из них не погиб. А удачная в целом конструкция позволила в послевоенные годы провести их модернизацию, надолго продлив им жизнь: многие авианосцы служили по 40 лет и более, причем последний из них — Лексингтон (имеется в виду CV-16, названный в честь знаменитого предшественника CV-2) — был выведен из боевого состава флота США лишь в 1991 году. Наконец, это единственные в мире тяжелые авианосцы периода Второй мировой войны, которые по сей день сохраняются в качестве музеев и мемориалов («Интерпид», «Лексингтон», «Йорктаун», «Хорнет»).
Авианосец CV-31 «Бон Хом Ричард» типа «Эссекс» 27 октября 1945 года, Калифорния.
История авианосцев типа «Эссекс» берет свое начало в марте 1938 года, когда Конгресс США утвердил закон о 20-процентном увеличении тоннажа своего флота. Теперь американцы в придачу к оговоренному Вашингтонским соглашением лимиту военно-морских вооружений могли построить еще два авианосца общим водоизмещением 40 тысяч тонн, причем, учитывая угрожающий рост японского флота, сделать это следовало как можно скорее. К тому времени Соединенные Штаты располагали двумя вполне современными быстроходными кораблями типа «Йорктаун» стандартным водоизмещением по 19800 тонн, считавшимися одними из лучших в своем классе. Поэтому янки не стали мудрствовать лукаво, и первый из двух авианосцев — «Хорнет» — решили строить по чертежам «Йорктауна». А проект второго — будущего «Эссекса» — несколько переработать, дабы использовать оставшиеся в запасе 400 тонн водоизмещения.
Первоначально «Эссекс» виделся американцам слегка усовершенствованным «Йорктауном» с минимумом внесенных изменений. Однако вскоре стало ясно, что проект последнего, разработанный еще в 1934 году, уже далеко не во всем соответствует современным требованиям. Во-первых, за прошедшее время выросли взлетный вес и мощность палубных самолетов, что вызывало необходимость увеличить на авианосце запас авиационного бензина и длину полетной палубы. Во-вторых, надлежало существенно усилить зенитное вооружение. В-третьих, противоторпедная защита «Йорктауна» представлялась уже недостаточной и уязвимой для современных торпед. Наконец, в-четвертых, в Англии началось строительство авианосца «Илластриес», оснащенного броневой полетной палубой, которому «Йорктаун» явно проигрывал по ряду характеристик.
Авианосец CV-5 «Йорктаун», 1937 год.
Все это заставило взяться за капитальную переделку чертежей корабля-прототипа. Наконец, 31 января 1940 года эскизный проект авианосца с обозначением CV-9 (стандартное водоизмещение 26000 тонн, мощность четырехвальной паротурбинной ГЭУ 150000 л.с., скорость 33 узла, скорость заднего хода – 20 узлов, ширина противоторпедной защиты 5,1 м., бронирование ангарной палубы 64 мм., главной палубы – 37 мм.) был направлен на утверждение Секретарю флота. Сопроводительное письмо глава Генерального совета У. Секстон закончил словами: «Генеральный совет тверд в своем мнении, что преимущества, которые даст увеличение стандартного водоизмещения, предусмотренные новым проектом, далеко перевесят возросшую стоимость, и уверен, что создаваемый корабль станет огромным улучшением проекта Йорктаун». Три недели спустя все документы были утверждены, и одновременно началась разработка окончательного проекта авианосца. Тогда же кораблю официально присвоили номер CV-9 и название «Эссекс» — в честь знаменитого парусного фрегата, отличившегося во время войн начала XIX века.
В авторах проекта «Эссекс» числятся три различные организации, а сам рабочий проект установил своеобразный рекорд — он включал в себя 9160 листов полноформатных чертежей (для сравнения, документация для постройки линкора «Айова» состояла из 8150, легкого крейсера — в среднем из 6200 листов).
«Эссекс» был заложен 28 апреля 1941 года (вступил в строй 31 декабря 1942), следующий за ним «Йорктаун» — 1 декабря 1941 года, последний, 26-й по счету, авианосец серии, «Филиппин си» был заложен 19 сентября 1944 года.
Строительство авианосцев типа «Эссекс» — явление в мировой истории поистине уникальное. Осилить столь внушительную программу в те годы могла только мощнейшая промышленность США, с которой никак не могла равняться в количественном в первую очередь отношении японская индустрия.
Всего из 26 заложенных кораблей 17 вступили в строй до окончания Второй мировой войны, а 14 из них успели достичь зоны боевых действий. Еще 7 были достроены в первые послевоенные годы.
Материализованное превосходство — стройные ряды авианосцев, атолл Улити, декабрь 1944.
На момент вступления в строй авиагруппа «Эссекса» состояла из четырех эскадрилий — разведывательной, бомбардировочной, торпедоносно-бомбардировочной и истребительной. Последняя фактически была двойной и насчитывала 36 самолетов, остальные — 18. Кроме того, имелся один самолет (пикирующий бомбардировщик), предназначенный для командира авиагруппы, еще девять машин (по три каждого типа) хранились в частично разобранном виде и служили резервом для восполнения боевых потерь. Таким образом, всего на авианосце базировалось 100 самолетов: 39 истребителей F4F «Уайлдкэт», 40 разведчиков и пикирующих бомбардировщиков SBD «Донтлесс» и 21 торпедоносец TBF «Эвенджер» (состав авиакрыла приведен на начало службы «Эссекса»).
Рассказать о боевой деятельности подробно нам в этой статье не представляется возможным, хотя бы потому, что они участвовали практически во всех операциях американского флота на Тихом океане, начиная с осени 1943. Именно эти корабли сыграли решающую роль в потоплении японских суперлинкоров «Ямато» и «Мусаси», прекрасных японских авианосцев «Дзуйкаку», «Хийе», «Чийода», «Читосэ», разгроме военно-морской базы в Куре, захвате Иводзимы, Окинавы и других победах ВМС США в ходе Второй мировой войны. Именно «Эссексы» станут основной целью смертельных атак камикадзе в конце 1944 и в первой половине 1945 годов.
Авианосец CV-10 «Йорктаун», 1943 год.
Вступление в строй первенца серии, «Эссекса», произошло 31 декабря 1942 года, когда положение США на Тихом океане все еще оставалось тяжелым, а японцы, несмотря на понесенные у Мидуэя потери все еще имели численный перевес и занимали более выгодную стратегическую позицию в регионе. Но мощная американская экономика вскоре построит сотни боевых кораблей, тысячи самолетов, на атаки которых ответить Стране восходящего солнца будет уже нечем… Ошеломляющие цифры — за годы Второй мировой (1939-1945) США ввели в строй 121 авианосец всех типов, против соответственно … 23-х плавучих аэродромов Японии.
Корабли типа «Эссекс» принято считать лучшими тяжелыми авианосцами-участниками Второй мировой войны. Американские морские историки и журналисты безо всяких сомнений называют их «Тихоокеанскими чемпионами», «Победителями», «Хозяевами Тихого океана». Пожалуй, столь же безоговорочно титул лучших в своем классе из кораблей-современников присваивают лишь немецким подводным лодкам 21 серии.
Отражение воздушного налета, «Хорнет», 1945.
Но вот что интересно: если субмарины 21 серии действительно ознаменовали собой возникновение нового поколения подлодок и по своим характеристикам явно опережали своих предшественников и зарубежных собратьев, то с «Эссексами» ситуация совершенно иная. Да, американские авианосцы обладали внушительными боевыми возможностями — многочисленной авиагруппой, мощным зенитным вооружением, современными средствами наблюдения и управления огнем, неплохой защитой и высокой скоростью хода. Но были у них и существенные недостатки, да и имели место откровенные промахи разработчиков.
Горит пораженный самолетом камикадзе авианосец «Банкер Хилл», 11 мая 1945 года.
Однако ответ на вопрос, почему же «Эссексы» являются лучшими в своем классе прост — в своевременности их появления и массовости постройки. Проект этого авианосца представлял собой разумное сочетание компромиссов, давлевшее над конструкторами ограничение водоизмещение не позволяло создать идеальный корабль, но зато сделало его не слишком дорогим и пригодным к крупносерийной постройке. Если бы американцы не сделали ставку на «Эссексы», а стали ждать завершения разработки проекта нового, гораздо более мощного авианосца «Мидуэй», то они совершили бы явную ошибку. В этом случае Япония получила бы фору, как минимум, в полтора – два года, и неизвестно, когда бы завершилась война на Тихом океане, и какими дополнительными жертвами пришлось бы заплатить Америке за победу. Именно благодаря своевременности своего появления авианосцы типа «Эссекс» навсегда остались в истории как корабли, сокрушившие мощь Японского императорского флота.
