Его приняли за секретный самолёт, но он должен запускать ракеты в космос: зачем Ravn X понадобился размер A-5 Vigilante
Вечером 3 сентября на аэродроме Лонг-Бич в Калифорнии из давно закрытого ангара выкатили большой чёрный самолёт без кабины. Местный авиационный фотограф Рики Шол, наблюдавший за аэропортом шестнадцать лет, сначала решил, что увидел F-117 Nighthawk. Ошибиться было нетрудно: чёрная окраска, угловатый нос, два двигателя, необычный силуэт — и ни фонаря кабины, ни очевидных признаков обычного гражданского самолёта. Однако загадка продержалась недолго. На борту обнаружился регистрационный номер N567RX, связанный с Aevum, а сама машина оказалась Ravn X — огромным беспилотным самолётом, который компания впервые показала ещё в 2020 году и который затем практически исчез из публичного пространства.
На этом история могла бы закончиться как забавный эпизод: старый демонстратор неожиданно вытащили из ангара и напугали авиационных фотографов. Тем более что пока нет даже уверенности, что перед нами полноценный лётный прототип. TWZ считает, что это, вероятно, тот же макет, который показывали несколько лет назад; очевидцы не слышали работающих двигателей и не видели выхлопа, а машина лишь немного перемещалась по полосе. Другие сообщения называют происходившее автономными рулёжными испытаниями, но подтверждения того, что именно этот экземпляр готов к полёту, пока нет.
Но интересен Ravn X совсем не своей загадочностью. Если отбросить чёрную окраску и футуристический внешний вид, перед нами одна из самых любопытных попыток изменить принцип запуска небольших спутников. Aevum предлагает отказаться от идеи, что первая ступень космической ракеты обязательно должна быть ракетой. Вместо неё часть пути проходит огромный реактивный беспилотник, способный взлететь с обычной полосы, поднять ракету в верхние слои атмосферы, запустить её и вернуться на аэродром.
И здесь возникает гораздо более интересный вопрос: зачем вообще строить 27-тонный самолёт, если человечество уже прекрасно умеет запускать спутники обычными ракетами?
Ravn X — это не космоплан. Это многоразовая первая ступень с крыльями
Внешность Ravn X немного сбивает с толку. Он похож то ли на увеличенный боевой беспилотник, то ли на экспериментальный самолёт, то ли на какой-то секретный разведчик. На самом деле его первоначальная концепция значительно проще: самолёт должен был стать первой частью трёхступенчатой системы запуска. Сам Ravn X поднимается с аэродрома на реактивных двигателях, разгоняется и набирает высоту, после чего запускает двухступенчатую ракету, которая уже самостоятельно выводит полезную нагрузку на орбиту. Когда ракета уходит дальше, дорогостоящий самолёт не выбрасывается — он возвращается и садится на аэродром.
Причём размеры аппарата весьма серьёзные. При первоначальной презентации Aevum заявляла массу около 55 000 фунтов — примерно 25 тонн, длину 80 футов, или 24,4 метра, и размах крыла около 60 футов — 18,3 метра. По размерам Ravn X действительно находится примерно в категории американского палубного бомбардировщика A-5 Vigilante. И всё это ради запуска сравнительно небольшой ракеты.
Сейчас концепция несколько эволюционировала. На своем актуальном сайте Aevum называет Ravn X 27-тонным автономным самолётом и уже описывает его не исключительно как носитель ракеты. Компания заявляет несколько возможных ролей: мобильная стартовая платформа, самолёт обеспечения космических запусков, летающая платформа для испытаний и edge-AI, а также тяжёлый беспилотный транспорт, способный перевозить до 30 000 фунтов — примерно 13,6 тонны — полезной нагрузки вне космической миссии. Для орбитальных запусков сейчас предлагается отдельная ракета ERV-A с заявленной полезной нагрузкой до 600 кг на низкую околоземную орбиту. Это заявления самой компании, и особенно важно отделять их от уже продемонстрированных возможностей: Ravn X пока не совершил публично подтверждённого орбитального запуска.
Но сама идея воздушного старта намного старше Ravn X.
И именно здесь становится понятно, зачем он вообще понадобился.
Если ракета стартует с самолёта, часть работы за неё уже выполнена
Обычная ракета начинает свой путь в худшем из возможных мест — неподвижно на поверхности Земли, под толстым слоем атмосферы. Ей необходимо поднять собственную массу, разогнаться, пройти через плотные слои воздуха и только затем продолжать набирать скорость, необходимую для выхода на орбиту.
Самолёт может выполнить небольшую, но полезную часть этой работы заранее.
Он поднимает ракету на высоту нескольких километров, выводит её из наиболее плотных слоёв атмосферы и придаёт ей некоторую начальную скорость. Конечно, на фоне примерно 7,8 км/с орбитальной скорости несколько сотен метров в секунду, полученных от самолёта, не выглядят революцией. Поэтому воздушный старт нельзя считать каким-то способом «обмануть ракетное уравнение». Главный выигрыш находится не только и даже не столько в энергетике.
Гораздо интереснее география.
Обычная стартовая площадка стоит на одном месте. Чтобы вывести спутник на нужную орбиту, приходится учитывать её расположение, допустимые районы падения ступеней, воздушное и морское пространство, погоду и множество других ограничений. Самолёт-носитель способен сначала пролететь сотни или тысячи километров и только затем выпустить ракету из удобной точки.
Стартовая площадка перестаёт быть точкой на карте.
Она начинает летать.
Именно поэтому идея воздушного старта постоянно возвращается
Ravn X далеко не первая попытка запускать космические аппараты с самолёта. Американская Pegasus десятилетиями стартовала из-под самолёта-носителя. Virgin Orbit пыталась превратить Boeing 747 в воздушную стартовую платформу для LauncherOne. Stratolaunch пошла ещё дальше и построила гигантский Roc с размахом крыла 117 метров, хотя дальнейшая программа компании существенно изменила первоначальную ориентацию на орбитальные запуски.
Каждая из этих систем решала одну и ту же проблему немного по-разному, но у большинства есть общая особенность: самолёт-носитель остаётся обычным пилотируемым самолётом или очень специализированной платформой, а ракета отделяется от него и только после безопасного расхождения запускает двигатель.
Aevum предложила убрать из этой схемы людей.
И это кажется небольшой деталью только до тех пор, пока не вспомнить, что происходит непосредственно под самолётом.
Там висит ракета.
Если ракета не отделилась правильно, разрушилась, неожиданно запустила двигатель или столкнулась с носителем, экипаж оказывается в крайне неприятном положении. Поэтому процедура разделения должна обеспечивать безопасное расстояние между самолётом и ракетой.
У беспилотной машины ограничения другие.
При первоначальной презентации Aevum утверждала, что двигатель ракеты можно будет запускать всего через 0,5–1 секунду после отделения, уменьшая потерю энергии между сбросом и включением тяги. Насколько значительным будет реальный выигрыш, оставалось предметом вопросов ещё при презентации проекта, но инженерная логика понятна: если в самолёте нет людей, его можно заставить делать то, что для пилотируемого носителя сочли бы слишком опасным.
И вот здесь отсутствие кабины становится не дизайнерской особенностью.
Оно является частью всей архитектуры.
Но главная ставка Ravn X вообще не на эффективность ракеты
У космической отрасли сегодня есть проблема, которая двадцать лет назад выглядела совсем иначе. Сам запуск становится дешевле, а спутники — меньше и многочисленнее. Вместо одного гигантского аппарата стоимостью сотни миллионов долларов можно строить группировки из десятков и сотен относительно небольших спутников.
И здесь возникает парадокс.
Falcon 9 великолепно умеет выводить множество аппаратов одновременно. Но если заказчику необходимо срочно отправить один конкретный небольшой спутник на одну конкретную орбиту, огромная ракета может оказаться избыточной.
Это немного похоже на контейнеровоз и курьерскую машину.
Контейнеровоз фантастически эффективен, когда нужно перевезти десять тысяч контейнеров. Но он не лучший способ срочно доставить один ящик.
Именно эту нишу много лет пытается занять так называемый responsive launch — быстрый запуск небольшого полезного груза по требованию. Особенно интересна такая возможность военным. Если спутник разведки, связи или наблюдения потерян, возможность запустить замену не через несколько месяцев, а значительно быстрее приобретает совершенно другую ценность.
В первоначальной версии проекта Ravn X как раз связывался с американскими военными. Aevum получила контракт ВВС США на миссию ASLON-45, которая должна была вывести небольшие спутники. Первоначально запуск планировался ещё на 2021 год, но он так и не состоялся.
И вот здесь начинается самая интересная часть всей истории Ravn X.
Потому что проект пытался решить не столько задачу дешёвого космоса, сколько задачу быстрого космоса.
Космодром, который можно перегнать на другой аэродром
Представим военную ситуацию, в которой часть спутниковой группировки потеряна или требуется срочно вывести дополнительный аппарат наблюдения. Обычная схема означает подготовку ракеты, стартовой площадки, наземной инфраструктуры и конкретного окна запуска.
Ravn X предлагает другую архитектуру.
Самолёт находится на аэродроме.
Ракета и спутник готовятся отдельно.
После получения задачи система взлетает, направляется в подходящий район и выполняет воздушный запуск.
Теоретически это означает, что космический запуск становится больше похож на авиационную операцию.
И именно здесь автономность оказывается важнее аэродинамики. Самолёту не нужна кабина, экипаж или инфраструктура для длительной работы пилотов. Его можно проектировать вокруг полезной нагрузки и ракетной миссии, а не вокруг людей.
Aevum сейчас идёт ещё дальше и заявляет для связки Ravn X и ERV-A номинальное время готовности к запуску порядка 180 минут. Относиться к этой цифре пока следует именно как к заявленной целью компании, а не к подтверждённой эксплуатационной характеристике. Но она очень хорошо показывает, что пытается продать Aevum: не рекорд грузоподъёмности и даже не минимальную стоимость килограмма на орбите, а возможность запускать спутник почти так же, как военная авиация поднимает самолёт по тревоге.
Это совершенно другая логика космонавтики.
И именно поэтому Ravn X такой огромный
На первый взгляд возникает закономерный вопрос: зачем строить 25–27-тонный беспилотный самолёт ради нескольких сотен килограммов полезной нагрузки на орбите?
Потому что сравнивать эти две массы напрямую неправильно.
Ravn X не выводит спутник на орбиту самостоятельно. Он выполняет работу многоразовой нулевой или первой авиационной ступени. После каждого запуска его предполагается возвращать на аэродром, обслуживать, заправлять и использовать снова. Расходуемой остаётся ракетная часть системы.
И здесь проявляется ещё одно потенциальное преимущество.
Большую часть традиционной ракеты после старта приходится либо выбрасывать, либо создавать чрезвычайно сложную систему её возвращения. SpaceX решила эту проблему посадкой первой ступени Falcon 9 на собственных двигателях. Aevum предлагает более консервативный вариант: первая часть системы вообще не становится ракетой.
У неё есть крылья.
Шасси.
Реактивные двигатели.
И она возвращается на обычную взлётную полосу.
С инженерной точки зрения это вовсе не обязательно оказывается дешевле — огромный автономный самолёт сам по себе чрезвычайно сложен. Но эксплуатационная идея привлекательна: самая крупная часть системы работает как самолёт, тогда как одноразовой остаётся значительно меньшая ракета.
Правда, есть одна проблема: пока это в основном очень красивая теория
И здесь важно не превратить историю Ravn X в рекламный материал Aevum.
В 2020–2021 годах компания обещала чрезвычайно быстрый темп развития. Предполагалось, что примерно за 18 месяцев Ravn X пройдёт необходимые этапы испытаний и сертификации, а орбитальные пуски должны были начаться с Cecil Spaceport уже в 2021 году. Этого не произошло. После эффектной презентации программа почти исчезла из публичного пространства. По данным Gunter’s Space Page, к августу 2024 года внешне казалось, что деятельность по проекту вообще остановилась.
Именно поэтому появление чёрной машины в Лонг-Бич в сентябре 2026 года настолько интересно.
Не потому, что Ravn X наконец полетел.
Он не полетел.
По крайней мере, публичных подтверждений этого пока нет.
Более того, TWZ обращает внимание, что увиденный экземпляр может оставаться тем самым демонстратором или макетом, который показывали несколько лет назад. Фотографы не слышали двигателей, не наблюдали выхлопа, а аппарат лишь немного перемещался по полосе. Макет вполне можно модифицировать для ограниченных наземных испытаний, поэтому из фотографий нельзя делать вывод, что перед нами готовый лётный прототип.
Но произошло кое-что другое.
Проект, который многие уже практически похоронили, снова начал подавать признаки жизни.
Причём сегодняшний Ravn X уже немного не тот Ravn X, который показывали в 2020 году
Особенно любопытен актуальный сайт Aevum. Компания по-прежнему продвигает космические запуски, но теперь Ravn X представлен как значительно более универсальная автономная платформа. Помимо роли воздушного космодрома, ему приписываются тяжёлые грузовые перевозки, испытательные задачи, работа в качестве платформы для автономных систем и другие миссии. Aevum заявляет до 30 000 фунтов перевозимого груза вне ракетной конфигурации и отдельно подчёркивает развитый набор датчиков для автономной работы на аэродроме — лидар, камеры, радиовысотомер, миллиметровые радары и ультразвуковые сенсоры.
Это может говорить о довольно прагматичной переоценке проекта.
Если создать огромный автономный самолёт исключительно ради относительно редких запусков небольших спутников, экономика может оказаться сомнительной. Если же одна платформа способна перевозить грузы, испытывать оборудование, работать как беспилотный носитель и периодически выполнять космические миссии, потенциальный рынок становится гораздо шире.
То есть Ravn X постепенно превращается из «самолёта для запуска ракеты» в большой автономный самолёт, одной из задач которого является запуск ракеты.
И это, возможно, гораздо более жизнеспособная концепция.
Потому что настоящая революция здесь может оказаться вообще не космической
Самая заметная особенность Ravn X — ракета.
Но самая потенциально важная — отсутствие пилотов.
Если Aevum действительно сможет заставить 27-тонный реактивный самолёт самостоятельно рулить по обычному аэродрому, взаимодействовать с наземной инфраструктурой, взлетать, выполнять сложную миссию и возвращаться, то такая технология имеет применение далеко за пределами космических запусков.
Большой беспилотный грузовой самолёт интересен военным сам по себе.
Он способен лететь туда, куда отправлять экипаж слишком опасно.
Может перевозить груз между удалёнными аэродромами.
Может работать в условиях повышенного риска.
Может служить испытательной платформой для нового оборудования.
А в перспективе подобная архитектура автономности может оказаться полезнее самой идеи воздушного старта.
Не случайно актуальная Aevum говорит уже не только о Space Launch, но и о Logistics, Cargo, Defense и Emergency Missions.
Возможно, именно поэтому Ravn X пережил собственную первоначальную концепцию.
Поэтому чёрный самолёт в Лонг-Бич интересен совсем не тем, что его приняли за F-117
Пока Ravn X нельзя назвать состоявшейся космической системой. Он не выполнил обещанных запусков 2021 года, нет публичного подтверждения его первого полёта, а появившийся в Лонг-Бич экземпляр вполне может быть существенно модифицированным демонстратором. Все новые заявления Aevum о 600 кг на низкую орбиту, трёхчасовой готовности и многоцелевом использовании ещё предстоит подтвердить реальными испытаниями.
Но сама идея проекта от этого не становится менее интересной.
Большинство ракет пытаются решить проблему доступа в космос улучшением самой ракеты. Делают двигатели эффективнее, ступени — многоразовыми, производство — дешевле, а стартовые операции — быстрее.
Ravn X предлагает посмотреть на проблему с другой стороны.
А что, если первая ступень вообще не должна быть ракетой?
Пусть она взлетает с обычной полосы.
Пусть работает на авиационном топливе.
Пусть самостоятельно уносит ракету туда, откуда удобнее стартовать.
Пусть после запуска разворачивается и возвращается домой.
А главное — пусть весь космодром перемещается вместе с ней.
Именно поэтому огромный чёрный самолёт, который спустя несколько лет тишины внезапно выкатили из ангара в Лонг-Бич, заслуживает внимания даже в том случае, если этот конкретный экземпляр никогда не доберётся до неба.
Ravn X пытается сделать с космодромом примерно то же, что авианосец когда-то сделал с аэродромом: отвязать точку запуска от конкретной точки на карте.
И если когда-нибудь эта концепция действительно заработает, самым необычным в Ravn X окажется не то, что у него нет кабины.
А то, что для запуска спутника ему почти не нужен космодром.
источник https://www.twz.com/space/mysterious-black-jet-that-emerged-at-long-beach-airport-identified
