Американский лёгкий танк M2A4 выбивается за рамки стереотипа, согласно которому танкостроение США межвоенного периода сильно отставало от европейского. Он был подвижным, хорошо вооружённым и защищённым. Работы по этой машине начались более чем за год до начала Второй мировой войны и увенчались созданием одного из лучших лёгких танков своего времени.
Возвращение пушки
Существует распространённое мнение, что американцы прозевали развитие танков в межвоенный период, и ко Второй мировой войне в этом плане были не готовы. В реальности американские танкостроители шли своим путём и следили за происходящим в мире. Другое дело, что на своём, крайне специфическом, театре боевых действий им требовались специфические машины. Они должны были быть быстроходными, а вместо пушечного вооружения использовать спарку пулемётов, один из которых — крупнокалиберный. Для борьбы с легкобронированными танками и броневиками того периода пулемёта вполне хватало. К этой концепции американцы пришли к середине 30-х годов. Ещё одним немаловажным фактором была цена. Например, от концепции танка, предложенной Кристи, отказались в том числе и потому, что обычный лёгкий танк с такими же вооружением, скоростью и бронёй стоил в 2 раза дешевле.
К серьёзным переменам в танкостроении американских военных подтолкнули те же события, что и советских – гражданская война в Испании. Это была первая война, где был массово применён практически весь спектр противотанковых средств, включая крупнокалиберные пулемёты. Лобовая броня американских лёгких танков, составлявшая 16 мм, надёжно защищала от огня стрелкового вооружения, но против крупнокалиберных пулемётов оказалась бесполезной. На появившемся в 1938 году Light Tank M2A3 толщину лобовой брони увеличили до 22 мм, но американские военные прекрасно понимали, что это полумера.
Первым, кто поднял вопрос о том, что надо менять представление о современном танке, стал подполковник Гладеон Барнс (Gladeon M. Barnes), одна из ключевых фигур в американском танкостроении. В активе Барнса множество изобретений. Начинал он с артиллерии, но на заре 30-х годов занялся танками. Барнс работал над доведением подвески Кристи до совершенства — именно ему, например, принадлежит идея размещения свечной подвески под углом. В 1936 году Барнс запатентовал торсионную подвеску, которая появится на американских танках лишь 7 лет спустя.
После того, как Джон Уолтер Кристи остался не у дел, Барнс стал главным конкурентом Гарри Нокса (Harry Austin Knox) и майора Джона Крисмеса (John K. Christmas), которые фактически монополизировали разработку ходовой части американской гусеничной бронетехники. Барнс для Нокса и Крисмеса являлся более опасным соперником, поскольку он, в отличие от Кристи, сам был военным, и весьма высокого ранга (к 1943 году дослужился до звания генерал-майора). Кроме того, в 1938 году он возглавил конструкторское бюро при Управлении вооружений.
По мнению Барнса, лёгкий танк нового поколения должен был быть вооружён 37-мм пушкой и иметь лобовую броню толщиной 38 мм (1,5 дюйма). За счёт использования автомобильных агрегатов и больших объёмов выпуска стоить такой танк должен был порядка $20 000. Концептуальный танк получился без башни, но в целом направление было задано верно. Стоит заметить, что речь идёт об апреле 1938 года, когда до начала Второй мировой войны оставалось ещё почти полтора года. Так что утверждение об американцах, которые спохватились только после начала войны, выглядит достаточно сомнительно.
Проекты Крисмеса и Нокса
Следующий ход был за Крисмесом и Ноксом. В июле 1938 года Крисмес представил два эскизных проекта. Первый из них представлял скорее концептуальное видение того, как может выглядеть лёгкий танк, в котором используются автомобильные агрегаты. В качестве силовой установки предполагалось использовать два рядных 8-цилиндровых двигателя Buick 60-й серии суммарной мощностью 280 л.с. Двигатели располагались параллельно друг другу, а с трансмиссией, расположенной впереди, они соединялись индивидуальными валами. Из-за такой компоновки от пулемётчика пришлось отказаться, а механика-водителя разместили по центру.
Патент Гарри Нокса от 1 июня 1942 года на танк со спаркой автомобильных двигателей. Иллюстрация повторяет первый проект танка нового типа, который представлял майор Крисмес в июле 1938 года
Несмотря на то, что подобная схема обладала очевидными недостатками, Крисмес смог добиться изготовления машины в металле. Танк, получивший индекс Light Tank T6, изготовили в июне 1939 года. Примечательно, что эта машина стала первым американским танком, при изготовлении которого было использовано крупногабаритное литьё. Литым сделали блок, где находилась трансмиссия, и бортовые передачи. Это решение позже станет визитной карточкой американских средних танков. Что же касается схемы с двумя двигателями, то её позже применили на лёгких танках M5 и M24, а также средних танках M3A3, M3A5 и M4A2.
Лёгкий танк Т6 на испытаниях. Дальше опытных работ дело с ним не пошло, но решения, которые на нём обкатали, позже пошли на серийные танки
Второй эскизный проект оказался гораздо более интересным. Как и первый вариант, он имел ходовую часть, состоящую из трёх опорных катков на борт. Но при этом увеличенный в размерах ленивец опустили до самой земли, так что опорных катков фактически получалось четыре. Кроме того, подобно Light Tank T6, машину оснастили подвеской с горизонтальными пружинами. Силовая установка танка боевой массой 10,5 тонн повторяла таковую у Light Tank M2 и состояла из радиального мотора Continental W-670, имевшего авиационные корни. Главной изюминкой была одноместная башня с установленной в ней 37-мм пушкой и спаренным пулемётом Browning M1919. Такая схема выглядела гораздо более жизнеспособной.
Второй эскизный проект лёгкого танка от дуэта Крисмес/Нокс. Именно его взяли за основу при создании нового танка
«Школьная парта» американских танкистов
Реальность оказалась более прозаичной, чем эскизные проекты. Согласно протоколу Комитета по Вооружению (OCM) №14844 от 29 декабря 1938 года, новый танк не стали строить с нуля. Вместо этого для изготовления нового танка взяли последний изготовленный Light Tank M2A3 с серийным номером 321. Переделку осуществляли в арсенале Рок Айленд, где выпускались предвоенные американские танки. В конструкцию ходовой части никаких изменений не вносили. Корпус танка изменили минимально, переделав лишь моторное отделение, а сбоку от механика-водителя появился курсовой пулемёт.
Что же касается башни, то её построили с нуля. От идеи одноместной башни решили отказаться, сделав её большей по размеру и двухместной. Сидений в башне не было предусмотрено, командир и заряжающий работали стоя. Ещё одной особенностью танка с передним расположением трансмиссии являлся вал, шедший от двигателя к трансмиссии. Он проходил по центру боевого отделения, и через него приходилось перескакивать. Толщина бронирования башни составляла 25 мм, такую же толщину имел и корпус. Это позволяло надёжно защитить танк от крупнокалиберного автоматического оружия.
Опытный образец нового лёгкого танка, которому присвоили индекс Light Tank M2A4, прибыл на Абердинский полигон 11 мая 1939 года. После ряда огневых и ходовых испытаний представители Комитета по Вооружению составили список изменений, которые требовалось внести до организации серийного производства машины. Было решено добавить командирскую башенку, оснащённую по периметру смотровыми приборами. С ней количество смотровых приборов в башне увеличилось до семи. Идею с установкой дополнительного курсового пулемёта одобрили, но справа решили поставить ещё и второй.
Опытный образец Light Tank M2A4, Абердинский полигон, май 1939 года
Переделок требовало и орудие, которое, к слову, являлось танковой версией 37-мм противотанковой пушки, разработанной под руководством Гладеона Барнса. Ствол было решено укоротить на 13 см, поскольку был велик риск повредить его при езде в лесу. Более существенным изменением стало появление бронированного кожуха откатного механизма. Ещё одним средством повышения защиты танка стали уголки на лобовом листе, о которые рикошетировали пули и мелкие осколки снарядов. Переделанная согласно списку изменений машина вернулась на полигон в октябре 1939 года. По итогам испытаний M2A4 утвердили для запуска в серию.
Заводской чертёж Light Tank M2A4 от 28 июня 1939 года. В нём были учтены почти все пожелания по улчшению конструкции танка
В октябре, после переделок, танк вернулся на Абердинский полигон. Точно такими же были и M2A4 первой серии
Первый серийный Light Tank M2A4 был изготовлен в мае 1940 года. Примечательно, что до появления M2A4 американские танки, разработанные в 30-е годы, выпускались на территории арсенала Рок Айленд. В случае с новой машиной подрядчиком стала вагоностроительная компания American Car & Foundry Company. Львиная доля новых лёгких танков была собрана на этом предприятии. Всего их выпустили 365 штук. Ещё 10 танков в апреле 1942 года собрала Baldwin Locomotive Works. Машины более позднего выпуска получили орудийную маску улучшенной формы. Часть M2A4 получила дизельные моторы Guiberson T-1020.
В качестве эксперимента осенью 1940 компания American Steel Foundries изготовила литые корпус и башню для M2A4. Дальше опытных работ дело не пошло, но полученный опыт был использован при разработке лёгкого танка T7, будущего Medium Tank M7
Обслуживание M2A4 в арсенале Rock Island
Век Light Tank M2A4 оказался недолог. Уже в марте 1941 года началось производство гораздо более известного и совершенного Light Tank M3, более известного под названием Stuart, которое ему дали английские военные. Тем не менее, оставшийся в тени собрата лёгкий танк M2A4 оказался для американского танкостроения этапной машиной. Благодаря ей США стремительно вернулись в авангард мирового танкостроения. По соотношению характеристик американский танк оказался в лидирующей группе. Характеристики этой машины были ближе всего к чехословацкому LT vz.38, превосходя последний по массе и скорости. Благодаря мощной пушке Light Tank M2A4 был способен бороться практически с любым танком того периода. Все танки этого типа оснащались радиостанциями, что также было немаловажным фактором. Кроме того, подобно другим машинам семейства M2, танк обладал впечатляющими скоростными характеристиками. Он разгонялся до 58 км/ч — редкая машина в то время могла похвастаться подобными данными.
Начиная с конца 1940 года новые лёгкие танки стали неотъемлемой частью масштабных манёвров, проводимых американской армией
Подобно другим танкам семейства M2, M2A4 стал своеобразной учебной партой для американских танкистов. Он стал основным участником масштабных учений, проводимых американскими военными для отработки боевых действий. Уже с лета 1941 года эти танки стали вытесняться более совершенными Light Tank M3, но вплоть до конца 1942 год M2A4 оставались на вооружении учебных частей.
Эти танки стали первыми, которые США поставили в рамках программы ленд-лиза. В начале 1941 года 36 танков были доставлены в Великобританию. Поскольку кодовые имена были введены весной 1941 года, M2A4, в отличие от M3 Medium Tank, не получил собственного имени. Эти машины, в частности, состояли на вооружении 9-го Её Величества Королевского Уланского полка в период его нахождения на территории Англии летом-осенью 1941 года. В бой эти танки так и не пошли, поскольку уже с весны 1941 года по программе ленд-лиза стали поступать первые Stuart I. Есть информация, что в 1942 году эти танки получила 7-я танковая бригада, которая использовала их во время боёв за Бирму, но на текущий момент она не подтверждается.
M2A4 Light Tank из состава 9-го Её Величества Королевского Уланского полка, Англия, осень 1941 года
В отличие от англичан, американцы всё же использовали свои M2A4 в боях. Эти танки получил корпус морской пехоты, который традиционно комплектовался бронетанковой техникой по остаточному принципу. Всего корпус получил 36 M2A4. В боях за Гуадалканал принимал участие 1-й танковый батальон, приданный к 1-й дивизии морской пехоты. Батальон имел весьма разношёрстный состав: рота A имела на вооружении лёгкие танки M2A4 и M3, а рота C успела получить новейшие на тот момент лёгкие танки M3A1.
Батальон высадился на Гудалканале в августе 1942 года. В ходе боевых действий американские лёгкие танки показали себя примерно равнозначными. Безусловно, M3 и M3A1 были более совершенными и имели более толстое бронирование, но в целом по боевой эффективности M2A4 оказался сопоставимым с ними. Битва за Гуадалканал оказалась специфичной: что американским, что японским танкистам пришлось сражаться не друг с другом, а с противотанковой артиллерией и пехотой. Танки 1-го танкового батальона использовались в боях до января 1943 года.
Light Tank M2A4 из роты А 1-го танкового батальона, Гуадалканал, 1942 год
До наших дней сохранился один Light Tank M2A4, ранее принадлежавший роте А 1-го танкового батальона. Во время боёв за аэродром Хендерсон-Филд, проходивших в 20-х числах октября 1942 года, этот танк угодил в болото. Там M2A4 пролежал почти 70 лет, пока в 2009 году один из частных коллекционеров, живущих на Гуадалканале, его не вытащил. По имеющейся информации, танк частично отреставрирован и, возможно, когда-нибудь сможет вновь поехать своим ходом. С учётом того, что M2A4 по ряду агрегатов совместим с менее «дефицитным» M3/M3A1, это выглядит вполне возможным.
Light Tank M2A4 оказался в тени своего гораздо более массового собрата Light Tank M3. Тем не менее, он стал первым по-настоящему современным американским танком, благодаря которому американские танкостроители догнали и по некоторым позициям даже перегнали своих визави. Так получилось, что век этой машины оказался недолог, и она довольно быстро сошла со сцены.
