После восьмимесячной задержки (вызванной бюрократическими несуразицами) посадочная капсула космического спутника-фабрикатора W-1 компании «Varda Space Industries» благополучно вошла в атмосферу и приземлилась на военном полигоне в штате Юта. Внутри капсулы находились первые образцы промышленной продукции, полученные в свободном падении: кристаллы высокоэффективного противовирусного препарата «ритонавир» (англ. Ritonavir), использующегося в терапии ВИЧ и гепатита-С.
Основанная в 2020 году, компания «Varda Space Industries» стала первой, попытавшейся коммерциализировать самые доступные ресурсы Космоса — «дешевый» высокий вакуум и невесомость. Создание высокого вакуума (от 0,1 Па и ниже), необходимого для требующих особой чистоты производственных процессов, на Земле является сложной технологической задачей, требующей массивных и дорогостоящих установок. Создание же невесомости — устранение создаваемых весом помех на производственные процессы — в земных условиях попросту невозможно иначе как на очень короткое время.
Производство ритонавира является одним из тех процессов, которые на Земле сталкиваются с рядом затруднений, вызванных седиментацией взвеси и наличием у ритонавира двух полиморфных форм (причем более стабильная форма — ритонавир-II — как назло, значительно хуже поглощается организмом). Компания «Varda Space Industries» предположила, что в условиях невесомости можно будет эффективно производить менее стабильную форму ритонавир-I. И именно получение химически чистого ритонавира-I и стало задачей первого эксперимента.
Экспериментальный спутник-фабрикатор W-1 был запущен в июне 2023 года ракетой-носителем Falcon-9 компании SpaceX. Запуск состоялся в ходе миссии «Transporter-8», т.е. спутник-фабрикатор представлял собой лишь часть выводимой на орбиту многочисленной нагрузки из малых сателлитов. Возвращение спускаемой капсулы с полезной нагрузкой изначально планировалось на июль-август 2023 года… но тут вмешалась вечная проблема американской космонавтики: бюрократия.
Для посадки капсулы на военном полигоне в штате Юта, компании «Varda Space» потребовалось получить отдельное согласование. В принципе, такого рода согласования являлись достаточно рутинной частью процесса, и никаких препятствий не ожидалось. Но… незадолго до этого, Федеральное Агентство Авиации США (англ. Federal Aviation Administration — FAA) приняло новый свод правил, призванный упростить процедуру лицензирования доставки грузов с орбиты. И, как часто водится у бюрократов, результаты получились обратными. Лицензирование по новым правилам FAA потребовало множества дополнительных согласований между организациями, ранее в этом не участвовавшими, и в итоге привело к тому, что «Varda Space» в лицензии отказали.
Пока W-1 продолжал вращаться вокруг Земли, компания лихорадочно искала альтернативы. В качестве возможного решения было предложено договориться с правительством Австралии об использовании их ракетного полигона в Коонибба (штат Южная Австралия). Но в конечном итоге, бюрократический затор удалось преодолеть, и 21 февраля 2024 года посадочный аппарат W-1 мягко опустился на американскую землю в штате Юта.
Эксперимент «Varda Space» представляет собой значительную веху в плане коммерческого освоения Космоса. И по целому ряду причин:
* Была успешно продемонстрирована возможность промышленного производства фармацевтической продукции в условиях невесомости — причем на борту относительно дешевого беспилотного спутника. Все предшествующие эксперименты такого рода проводились на пилотируемых космических станциях, что существенно… ограничивало их экономическую эффективность и потенциал развития.
* Компания «Varda Space Industires» стала третьей частной компанией (после SpaceX и Boeing) успешно построившей и испытавшей космический аппарат, способный к входу в атмосферу и мягкой посадке на Землю. Разумеется, космическая капсула W-1 значительно меньше транспортных кораблей Dragon и Starliner. Но она и существенно дешевле — что делает спутниковые платформы «Varda Space» особенно интересными для клиентов, заинтересованных в отправке грузов на орбиту с последующим их возвратом.
* Также «Varda Space» предложила потенциальным клиентам дополнительный сервис, не связанный с прямым назначением ее аппаратов; гиперзвуковые исследования. Входящие в атмосферу из Космоса капсулы представляют собой готовые платформы для изучения гиперзвуковой аэродинамики и связанных с ней процессов и явлений. По имеющимся данным, работами «Varda Space» уже заинтересовались военно-воздушные силы США — размещение сенсорной аппаратуры и экспериментальных моделей на капсулах обойдется гораздо дешевле строительства монументальных гиперзвуковых аэродинамических труб!
В настоящее время, «Varda Space Industries» уже подписала контракт со SpaceX на еще три орбитальных запуска. В перспективе, компания также планирует использовать ракету-носитель «Photon» от Rocket Lab. Не ограничиваясь демонстрацией фармацевтического производства, «Varda Space Industries» также планирует продемонстрировать производство на орбите особо чистых оптических волокон и изготовление полупроводниковой микроэлектроники.
Капитализм потянулся, и достал рукой до звезд. И провозгласил: «моё!»
