Heavy Tank M6 оказался обладателем самой несчастливой судьбы среди серийных тяжёлых танков Второй мировой войны. Неплохая машина, имевшая на момент создания вполне конкурентоспособные характеристики, стала очередной жертвой затягивания работ. Танк приняли на вооружение, выпустили общей серией 40 экземпляров в трёх модификациях, но воевать им так и не пришлось. Уже к концу 1943 года M6 Heavy Tankвыглядел устаревшим, и дорогу на фронт ему закрыли. Впрочем, однажды серьёзно доработанный танк мог оказаться востребован, причём в пожарном порядке. Об этой модернизации и пойдёт речь в статье.
Содержание:
Срочная мера
В Нормандии американским войскам повезло. В отличие от голливудских кинолент, где американцам приходится отбиваться от «Тигров», летом 1944 года повстречать их в бою янки не удалось. Вся тяжесть общения с немецким «зверинцем» досталась англичанам, канадцам и полякам. С другой стороны, намного легче от этого американским танкистам не становилось.
Как это ни парадоксально звучит, но англичане, у которых к тому моменту основным танком стал «Шерман» (в основном Sherman V и Sherman III), оказались гораздо лучше подготовленными к боям с немецкими «Тиграми» и «Пантерами». Дело в том, что к началу боёв в Нормандии в британских атакующих частях имелось более трёхсот Sherman VC, более известных как Sherman Firefly. 17-фунтовые (76 мм) орудия, которыми вооружались эти танки-истребители, легко пробивали немецкие боевые машины в любой проекции. Помимо этого, на базе американских противотанковых САУ M10 GMC англичанами были изготовлены самоходные установки Achilles, также оснащённые 17-фунтовыми орудиями. И это не считая буксируемых 17-фунтовых противотанковых пушек, имевшихся в достаточном количестве.
Что же касается американцев, то в их распоряжении имелись упомянутые выше M10 GMC, более лёгкие M18 GMC, а также танки M4A1(76)W, которыми только начали насыщать части. Все упомянутые машины оснащались 76-мм пушками с баллистикой 3-дюймового зенитного орудия M1917. Безусловно, это были более мощные пушки, чем 75-мм пушка M3, штатное вооружение M4 Medium Tank, но для полноценной борьбы с новыми немецкими танками они уже не годились. В этом отношении уместно вспомнить мемуары Бэлтона Купера «Смертельные ловушки», где без прикрас расписывается, что думал американский офицер-танкист о тех танках, на которых воевали и гибли его сослуживцы. Конечно, это произведение, как и все мемуары, несколько искажает картину, но в целом вполне соответствует реалиям. Даже «Пантера» становилась для американских танков серьёзной проблемой.
Между тем, 18 июля 1944 года англичанам пришлось столкнуться с новой угрозой. В районе города Каньи (Cagny) танкисты Гвардейской танковой дивизии вступили в бой с новейшим тяжёлым немецким танком Pz.Kpfw. Tiger II из состава 503-го тяжёлого танкового батальона. В этом бою «Шерман» под командованием лейтенанта Джона Гормана таранил немецкий танк в борт и вывел его из строя удачным выстрелом. О накале боёв говорит тот факт, что за 18 июля Гвардейская танковая дивизия потеряла 15 танков сгоревшими и 45 подбитыми.
Факт применения немцами новых танков мгновенно стал известен союзному командованию. Надо сказать, что англичане оказались готовы к появлению Pz.Kpfw. Tiger II. Их 17-фунтовая пушка пробивала новый немецкий тяжёлый танк в лоб, хотя, разумеется, с гораздо меньшей дистанции, чем «Тигры» и «Пантеры». Для американцев же Tiger II стал огромной проблемой. Пробивать его в лоб было просто нечем. Даже 90-мм зенитная пушка, которую они использовали как противотанковую, для борьбы с новым немецким танком не годилась. Неудивительно, что сразу после получения информации о Tiger II генерал Эйзенхауэр направил в Управление вооружений запрос об установке на какой-нибудь танк, желательно тяжёлый, орудия, способного справиться с новой напастью.
Орудийная система, способная бороться с Tiger II, нашлась быстро. Ею была 105-мм танковая пушка T5E1, которая разрабатывалась для сверхтяжёлого танка-истребителя T28. С дистанции в 917 метров её снаряд T32 пробивал бронеплиту толщиной 135 мм, установленную под углом 30 градусов. С дистанции в несколько сот метров такое орудие уверенно поражало новый немецкий танк в лоб. Дело оставалось за малым – за боевой машиной для установки этого орудия. T28 отпадал сразу: работы по этой САУ ещё не вышли за рамки эскизного проекта. Взгляд конструкторов упал на тяжёлые танки семейства M6. На них уже было махнули рукой, но внезапно они снова оказались востребованы.
Жертва собственного шасси
28 июля 1944 года, спустя всего неделю с небольшим после боя у Каньи, фирма General Electric предложила дизайн-проект по переделке тяжёлого танка M6 для установки на него более мощного орудия. Надо сказать, что первоначальная концепция заметно отличалась от того, что позже будет реализовано в металле. Прежде всего, это касалось башни, которая на первоначальном этапе представляла собой глубокую модернизацию конструкции, разработанной для среднего танка T25. Башня получала увеличенную кормовую нишу, одновременно выступавшую в роли противовеса. Установка 105-мм пушки T5E1 потребовала и увеличения диаметра подбашенного погона до 2032 мм.
Одними только глубокой модернизацией башни и установкой нового орудия дело не обошлось. Серьёзные переделки планировались и по корпусу. В Управлении вооружений сидели реалисты, которые хорошо понимали, что такой большой танк, как M6 Heavy, будет хорошей мишенью, а лобовой брони в 80 мм для него уже явно не достаточно.
В рамках мероприятий по решению этой проблемы были демонтированы курсовой пулемёт и смотровой прибор механика-водителя с лобового листа. На лоб корпуса планировалось приварить дополнительную плиту, после чего общая толщина лобовой детали становилась эквивалентна 182 мм. Видимость с места механика-водителя заметно снизилась, но при наличии такой брони американские танкисты с подобной проблемой охотно бы смирились. Были ликвидированы и бортовые смотровые приборы.
31 июля генерал-майор Гладеон Барнс (Gladeon M. Barnes), начальник технического отдела Управления вооружений, санкционировал передачу General Electric работ по переделке тяжёлого танка M6. В качестве даты изготовления указывалось пожелание «как можно быстрее». На следующий день проект получил официальное обозначение – Heavy Tank M6A2E1. Выбор именно этой машины в качестве базы объяснялся очень просто. M6A2, он же T1E1, был самым массовым в семействе тяжёлых танков M6. Всего построили 20 таких машин. Предполагалось на их базе построить 15 танков M6A2E1, а оставшиеся M6A2 пустить на запчасти. В качестве подрядчика по изготовлению башен была выбрана Wellman Engineering Company. Всего эта компания из Кливленда должна была изготовить 15 башен.
1 августа выдалось для генерал-майора Барнса жарким. Хотя датой изготовления M6A2E1 указывалось растяжимое «как можно быстрее», реальный первый срок определялся в 60 дней. Впрочем, даже простое изучение танков, которые предстояло переделывать, увеличило этот срок до 90 дней, за которые планировалось переделать 10 танков.
В этот же день был определён субподрядчик по изготовлению башен. Им стала Continental Foundry & Machine Company из Чикаго. Впрочем, и следующий день у Барнса не вышел спокойным. Против переделки тяжёлого танка M6 резко выступил находившийся на фронте генерал Люсиус Клэй. С очень большой долей вероятности к высказываниям Клэя присушивался Эйзенхауэр. По крайней мере, они определённо повлияли на дальнейшее развитие ситуации.
Между тем, работы по танку M6A2E1 продолжались. Уже 5 августа General Electric продемонстрировала слегка переработанный эскизный проект. Правда, некоторые его характеристики начали вызывать беспокойство. Согласно подсчётам, за счёт более крупной башни и орудия, а также установки дополнительной брони в лобовой части корпуса масса нового танка, вырастала с 57 (у M6A2) до 77 тонн.
В Управлении вооружений были решительно настроены на ускорение работ по M6A2E1. Но уже 14 числа Барнс впервые упомянул оригинальные проекты T29 и T30 Heavy Tank. Генерал, который имел огромный опыт по проектированию танков, уже тогда начал понимать, что рост массы на 20 тонн в любом случае серьёзно скажется на динамических характеристиках танка. Несмотря на это, работы по танку продолжались, и General Electric в течение второй декады августа активно собирала субподрядчиков.
И тут как гром среди ясного неба прозвучало сообщение, переданное 18 августа 1944 года из Лондона. Согласно сообщению за подписью Эйзенхауэра, заказ на 15 танков M6A2E1 отзывался. Без генерала Клэя дело явно не обошлось, и нельзя сказать, что он был не прав. Когда один из тяжёлых танков M6A2 протестировали на Абердинском полигоне, догрузив его до боевой массы 77 тонн, выяснилось, что 40-процентный уклон (а это около 22 градусов) для него оказался непреодолим. С учётом того, что на пути к Германии за относительно плоской Нормандией, где, впрочем, холмов тоже хватает, начинались Арденны с их выраженным рельефом, опасения Клэя выглядели более чем убедительными. 22 августа 1944 года программу по переделке тяжёлых танков M6A2 закрыли окончательно.
Тестовая лаборатория
Закрытие программы не означало, что M6A2E1 не будут строить совсем. Как уже говорилось выше, 14 августа генерал Барнс впервые упомянул о тяжёлых танках T29 и T30. Для ускорения работ по ним 22 августа 1944 года было принято решение не отменять программу модернизации M6A2 полностью, а сократить её до 2 танков. 16 сентября Continental Foundry & Machine Company получила заказ на изготовление двух башен для установки на танки, а также одной башни для проведения испытаний обстрелом.
К тому моменту начались работы по тяжёлому танку T29, и это в полной мере отразилось на сроках изготовления башен для M6A2E1, а также на их конструкции. Выше уже упоминалось, что изначально эти башни представляли собой модификацию конструкции с Medium Tank T25. С осени 1944 года в эту конструкцию стали вноситься переделки, в итоге изменившие башню до неузнаваемости.
Сначала из-за чрезмерной массы её несколько облегчили за счёт снижения толщины бортов до 100 мм. Затем стали менять конструкцию в целом, сделав крышу башни сварной. Однако в феврале 1945 года и этот вариант отправился в корзину. Теперь башня стала четырёхместной, поскольку выстрел T5E1 сделали раздельного заряжания. Это, в свою очередь, привело к росту размеров башни и её перекомпоновке. В мае 1945 года, когда башни были наконец изготовлены Continental Foundry & Machine Company, они не имели ничего общего с изначальной конструкцией.
Следует отметить, что информация о якобы имевшей место в мае 1945 года установке башен от T29 Heavy Tank на шасси M6A2E1 не соответствует действительности. Установлена была именно та башня, которая была изготовлена к этому времени. А для T29 Heavy Tank создавалась новая башня, хотя и ставшая продуктом развития этих образцов.
Согласно документам, первые испытания M6A2E1 начались в мае 1945 года. Эти танки отличались от изначального прошлогоднего проекта не только башней, но и корпусом. Поскольку в боевых условиях их применять не собирались, от идеи установки дополнительного бронирования отказались. Смотровой прибор механика-водителя остался на месте, а вот установку курсового пулемёта убрали. И всё равно масса танка выросла почти до 70 тонн. Хотя изначально дульного тормоза для пушки T5E1 не предусматривалось, после серии огневых испытаний стало ясно, что без него не обойтись.
В июне испытания продолжились. 7 числа на Абердинский полигон прибыл первый образец M6A2E1, предназначенный для ходовых испытаний. Второй образец использовался для испытания вооружения и боеприпасов. Что же касается башни, то её начали испытывать ещё в мае 1945 года. Кстати, по документам она проходила как T29 Turret (M6A2E1) Cast Turret, что некоторых исследователей, вероятно, и сбило с толку.
Башню с серийным номером 2 сначала обстреляли из пулемётов, причём с занятным результатом. Выяснилось, что при стрельбе в район орудийной маски имелись случаи, когда пули рикошетировали от лобовой детали, а затем, попадая в щель между ней и маской, оказывались внутри башни. Таким образом, конструкция орудийной маски потребовала переделки, правда, её реализовали уже для новой башни Heavy Tank T29.
Когда в конце мая борт башни обстреляли из 90-мм пушки M3, были зафиксированы трещины в районе попаданий и одно пробитие. При обстреле маски орудия тоже были зафиксированы трещины, но без пробития. Маску обстреляли и 105-мм танковой пушкой T8, также без пробития. Финальным аккордом испытаний стал обстрел из 155-мм пушки M1 Long Tom бронебойным снарядом M112.
Приоритетными испытаниями были огневые, в которых участвовал второй опытный образец. По их итогам в конструкцию орудия T5E1 вносились изменения. В частности, были переделаны система отката и дульный тормоз. Кроме того, в августе 1945 года возникла идея установить в машину 155-мм пушку, которая разрабатывалась по программе тяжёлого танка T30. Впрочем, до практической стадии эти работы так и не дошли.
Обе машины участвовали в различных испытаниях до 1946 года включительно. По окончании испытаний первый образец тяжёлого танка M6A2E1 попал в экспозицию музея при Абердинском полигоне. К сожалению, в начале 50-х годов эту машину, вместе с целым рядом других танков и САУ, отправили в металлолом. Подобная судьба ждала и вторую машину.
