Второй, но точно суборбитальный
Спустя ровно девять дней после полета Брэнсона, в Космос поднялся Джефф Безос.
Компания «Blue Origin» в своей деятельности твердо придерживалась принципа «тише едешь — дальше будешь». Первой в мире добившись пропульсивной двигательной посадки ракетного ускорителя (да, Безос успел с этим раньше Маска), она методично и планомерно доводила до ума свою «туристическую» суборбитальную ракету «New Shepard». С 2015 года, компания провела 15 испытательных полетов, отрабатывая мягкую посадку ракеты и пассажирской капсулы. И вот буквально только что — наглядно! — продемонстрировала результат.
Стартовав с космодрома Корн Рэнч (Техас), ракета «New Shepard» No.4 за две минуты разогналась до скорости 0,99 км/с, после чего отключила двигатели и отстыковала баллистическую пассажирскую капсулу. На борту капсулы находились четверо: сам Джефф Безос, его брат Марк Безос, 18-летний голландский студент Оливер Даймен и бывшая летчица, кандидат в астронавты 80-летняя Уолли Фанк. Ракетный ускоритель после этого совершил мягкую посадку на космодроме.
Продолжая подниматься по инерции, пассажирская капсула пересекла линию Кармана (международно согласованную условную границу космического пространства) на высоте 100 км и достигла апогея на высоте 106 километров. Пассажиры пребывали в свободном падении на протяжении примерно 5 минут, наслаждаясь ощущениями и наблюдая Землю через огромные иллюминаторы капсулы. После чего, капсула выпустила сначала тормозные, а затем и основные парашюты, и мягко опустилась на Землю. Для смягчения толчка при посадке использовались твердотопливные ракеты.
Итак, большое путешествие Джефа Безоса состоялось. Глава фирмы «Амазон» стал вторым (после Брэнсона) человеком, поднявшимся в Космос на собственной ракете. Казалось бы, быть вторым — не слишком привлекательно. Но:
* Полет Безоса (в отличие от полета Брэнсона) является, безусловно, космическим. Капсула Безоса преодолела линию Кармана, и совершила суборбитальный прыжок за границу космического пространства — границу, признанную международно. Таким образом, пассажиры Безоса могут со всем основанием называть себя астронавтами, и будут признаны таковыми во всех странах мира.
* Выбранная Безосом схема баллистической капсулы, разгоняемой возвращаемым ускорителем, во-первых намного безопаснее (капсула может быть в любой момент отстрелена от ракеты), во-вторых, обеспечивает значительно более долгое пребывание в свободном падении.
* Участники полета стали самым молодым (18-летний Оливер Даймен) и самым старым (80-летняя Уолли Фанк), побывавшими в Космосе. И если Оливер Даймен ничем особенно не примечателен — его полет оплатил отец, директор крупной компании — то Уолли Фанк, куда более интересная фигура.
Ставшая профессиональным авиатором в двадцать лет, Уолли Фанк стала первой женщиной-инструктором (гражданским) на военной базе США. Затем — первой женщиной-полетным инспектором, успешно завершившей академические курсы FAA. Господствовавшие тогда предубеждения помешали ей (как и другим женщинам-пилотам) найти работу в крупной авиакомпании, так что Фанк продолжила карьеру в качестве инспектора, затем специалиста по безопасности, затем — следователя FAA. В этой роли она расследовала более 450 авиакатастроф. В свободное время принимала участие в воздушных гонках и соревнованиях.
В 1961 году, Уолли вызвалась волонтером в программу «Женщина в Космосе», инициированную по инициативе медицинского консультанта НАСА Уильяма Рэндольфа Лавлеса. Она была одной из девятнадцати участников программы — и одной из тринадцати, успешно прошедших подготовку, включая пребывание в баке сенсорной депривации (Фанк поставила рекод, проведя в баке 10 часов 35 минут без галлюцинаций). Однако, НАСА предпочло остановить проект, под тем формальным предлогом, что астронавты НАСА-де, обязаны быть из числа пилотов-испытателей, то есть военных летчиков, и женщины, тем самым, исключались по определению.
И вот шестьдесят лет спустя, последняя из «Меркурий-13» поднялась в Космос. За полет Фанк заплатила сама, из средств, заработанных с продаж ее автобиографии. В свои восемьдесят лет, она стала старейшим человеком, хоть ненадолго сбросившим узы земного притяжения и поднявшимся выше пленки атмосферы.
* Наконец, в отличие от в общем-то тупикового проекта «Virgin Galactic», компания «Blue Origin» имеет обширные планы дальнейшего развития. И не только в сфере суборбитального туризма. В разработке находится могучая частично-многоразовая (с возвращаемой первой ступенью, как на Falcon-9) ракета «New Glenn», которая, по рассчетам, сможет выводить до 45 тонн полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту. А в туманной перспективе проглядывает и нечто, называемое «New Armstrong», о котором пока ничего еще не известно…
