11 сентября для американцев – явно неудачный денек. Сегодня Флориду смывает, в 2001 году самолеты небоскребы таранили, а ровно 240 лет назад, 11 сентября 1777 года, британская армия генерала Уильяма Хоу разбила американских ополченцев под командованием самого Джорджа Вашингтона. Результатом этой конфузии стал захват англичанами тогдашней столицы сепаратистов – Филадельфии.
Перед началом сражения у Хоу было 15,5 тысяч солдат, включая пять тысяч немецких наемников из Гессена, которыми командовал генерал Вильгельм Книпхаузен. У Вашингтона – 14,6 тысяч бойцов и сильная позиция на высоком берегу реки Брендивайн, которую неприятелю предстояло форсировать. Правда, речка с "винным" названием была неглубокой и позволяла в любом месте перейти ее вброд.
Хоу предпринял классический двойной удар с сочетанием фронтальной атаки и флангового обхода, который принес англичанам победу. Наемников он послал атаковать вражеские позиции в лоб, через реку, а чуть позже в правый фланг армии Вашингтона врезались английские полки под командованием генерала Корнуоллиса. Они пересекли Брендивайн незаметно для противника в нескольких милях к северо-западу от того места, где Вашингтон занял оборону.
Нападения с этой стороны он не ждал, поэтому удар Корнуоллиса привел американские войска в замешательство. Лишь благодаря самообладанию и решительным действиям начальника штаба Вашингтона – французского генерала Лафайетта удалось избежать паники и быстро развернуть часть войск из дивизии генерала Стирлинга фронтом на северо-запад, против новой угрозы.
Лафайетт, стоя со шпагой в руке на линии огня, лично призывал бойцов держаться и проявил изрядную храбрость, но вскоре английская пуля попала ему в бедро. Тяжело раненого француза унесли в тыл. А тем временем гессенцы, чей натиск американцы поначалу успешно сдерживали, предприняли очередную атаку и отбросили ослабленную дивизию Стирлинга.
На правом фланге Корнуоллис тоже продолжал наседать и теснить американские войска. Вашингтон понял, что его "тришкин кафтан" вот-вот порвется, и надо срочно отступать, пока войска еще слушаются приказов и их не зажали в тиски.
К чести американцев, они отошли в относительном порядке и с не очень большими потерями. Впрочем, этому способствовало остутствие у англичан кавалерии. В сражении погибло примерно 300 американских солдат и офицеров, 600 – было ранено, 400 – попало в плен. Англичане вместе с наемниками потеряли всего 93 человека убитыми, 488 – ранеными и шестерых – пропавшими без вести.
Интересной особенностью битвы у Брендивайна было то, что в ней впервые в истории войн приняло участие подразделение, целиком вооруженное нарезными казнозарядными винтовками. Его возглавлял изобретатель этой винтовки – один из лучших британских снайперов Патрик Фергюсон.
По словам Фергюсона, именно он подстрелил Лафайетта, а в финале сражения имел возможность убить и Вашингтона, уезжавшего на лошади с поля боя, но из благородства не стал стрелять в спину будущему президенту Соединенных Штатов. Если бы английский снайпер оказался менее щепетильным, возможно, американские однодолларовые банкноты получили бы иной дизайн, а столица США – другое название.
Винтовка Фергюсона представляла собой кремневое ружье с вывинчивающимся вертикальным затвором, скрепленным со спусковой скобой. При повороте скобы на 360 градусов затвор опускался вниз, открывая отверстие в верхней стенке зарядной каморы, в которое вставлялась круглая свинцовая пуля, а потом засыпался порох. Потом скоба поворачивалась обратно, поднимая и запирая затвор.
Хорошо подготовленный стрелок мог делать из винтовки Фергюсона по пять прицельных выстрелов в минуту, поражая отдельные цели на дистанциях до 200 метров. При этом винтовку можно было заряжать лежа, что давало снайперу дополнительное преимущество. Дульнозарядные нарезные ружья тех времен имели гораздо более низкую скорострельность, в среднем – один выстрел в две минуты, поскольку пули в них приходилось загонять молотком, проталкивая по нарезам.
Однако у винтовки были два существенных недостатока, помешавших ее широкому распространению – большая трудоемкость производства и высокая цена. В условиях, когда оружие для армии выпускалось в полукустарных цехах со значительной долей ручного труда, подобное изделие не могло стать массовым. Винтовка стоила в пять раз дороже стандартного для британской армии кремневого мушкета "Браун Бесс", а на изготовление сотни таких винтовок в нескольких оружейных мастерских ушло более полугода.
Поэтому одной сотней дело и ограничилось. Винтовками вооружили "снайперскую роту" Фергюсона, которая хорошо проявила себя при Брендивайне. Но вскоре Фергюсон был ранен, а его роту командование решило расформировать и распределить снайперов по обычным пехотным полкам. Сложно сказать, насколько оправданным было такое решение. Во всяком случае, ни в одном из последующих боев американо-британской войны снайперы существенной роли не сыграли. До наступления эпохи казнозарядного нарезного оружия оставалось еще почти 100 лет.
Англичане ведут перестрелку с солдатами дивизии Стирлинга, занимающими позицию на холме у восточного берега реки Брендивайн.
Генерал Уильям Хоу и карта Брендивайнской баталии. Англичане показаны красным (первоначальные позиции) и розовым, а американцы – синим и голубым.
Британские солдаты и офицеры в обмундировании времен Брендивайнского сражения.
Генерал Вашингтон и его солдаты в битве на Брендивайне.
Раненый Лафайетт на карандашном рисунке художника XIX века Чарльза Генри Джинса. Само ранение автор решил не изображать.
Современная копия винтовки Фергюсона и ее казенная часть с открытым затвором.
Зарядное отверстие винтовки Фергюсона при открытом затворе и дульный срез ствола, в котором видны нарезы.
