«Тиха Рождественская ночь…» или Измаилы в бою

Ночь на 25 декабря 1934 года не была тихой. Обрушившиеся на гавань Дувра, а заодно и на сам город, снаряды русских линейных кораблей, казалось, раскололи само небо, мгновенно побагровевшее от отсветов многочисленных пожаров.

Впоследствии русское правительство объясняло обстрел Дувра, приведшего к сотням жертв, обычными перелетами, вызванными трудностями управления огнем в ночное время. Англичане не верили.

Но английский флот, вопреки расчетам русского командования, находился в море.

Рассвет 25 декабря застал Флот Метрополии (это название он получил после начала войны) полным ходом идущим на зюйд, на перехват русской эскадры.

Командующий флотом адмирал Дрейер был мрачен. Флот Метрополии – одно название! Конечно, идущие под его флагом флотилии эсминцев были многочисленны, но главные силы составляли всего три линейных корабля: «Родней», «Бархэм» и «Вэлиэнт». Чудовищно мало! Тем не менее, приказ Адмиралтейства: найти и уничтожить русский флот, был непреложен. Адмирал Дрейр понимал, чем руководствуется Адмиралтейство. Хотя расстановка сил почти повторяла бой при Касосе (три английских капитальных корабля против четырех русских), теперь в его распоряжении находился самый мощный из линейных кораблей флота Его Величества, как хотелось верить, превосходящий по боевой мощи русский «Орел». Да и пассивность русского линейного крейсера «Измаил», так и не вступившего в бой при Касосе, давало надежду на то, что русские не слишком доверяют бронированию своих линейных крейсеров. В этом случае «Орел» и «Императрица Екатерина Великая» обречены!

Тем не менее, нехорошее предчувствие не покидало адмирала. Если бы тринадцать лет назад, в Вашингтоне, Англия заняла бы более решительную позицию, сейчас все могло бы быть иначе, и он имел бы решающее преимущество в линейных силах, которое заставило бы проклятых азиатов безвылазно сидеть в Балтийском море, а не нагло обстреливать английские города.

Конечно застать русских врасплох не удалось (уже на рассвете над флотом Дрейера пролетели два русских разведывательных самолета), но когда прямо по курсу показались идущие вдоль голландского побережья русские корабли, английский адмирал едва мог поверить своей удаче: «Орел» и «Императрица Екатерина Великая» шли в левой колонне, а линейные крейсера «Кинбурн» и «Бородино» в правой, явно укрываясь за корпусами линкоров. Дальнейшее было делом техники: Дрейер уверенно выводил свои линкоры наперерез русским, стараясь охватить идущий головным «Орел». Когда развившие полный ход «Кинбурн» и «Бородино» выскочили из-за линейных кораблей и, в свою очередь, охватили «Родней», сделать что-либо было уже невозможно.

Огонь русских линейных крейсеров был невероятно точен и, по утверждениям англичан, значительно превосходил точность стрельбы «Орла». «Родней» был буквально нашпигован 14-дюймовыми снарядами, к которым лишь иногда добавлялись попадания 16-дюймовых с «Орла». «Бархэм» и «Вэлиэнт» вынуждены были удовлетвориться стрельбой по ошибочно повернувшей на норд «Императрице Екатерине Великой», сразу получившей значительные повреждения.

В отчаянии, Дрейер успел передать приказ своим эсминцам атаковать русские корабли, но это был последний сигнал с «Роднея», рубка которого почти сразу после этого была превращена в груду развалин. Торпедная атака англичан захлебнулась, отбитая русскими крейсерами и эскадренными миноносцами – потери с обеих сторон были страшными: англичане потеряли десять эсминцев, русские легкий крейсер «Адмирал Грейг», лидер «Рубин» и шесть эсминцев.

«Императрица Екатерина Великая» уже тонула, но и потерявший ход «Родней» тоже было не спасти. Поняв это, принявший командование младший флагман находившийся на «Бархэме», приказал отходить. Однако выполнить этот приказ оказалось не так-то просто: «Кинбурн» и «Бородино», оставив добивающего «Родней» «Орла» устремились в погоню за англичанами. Успешную погоню! Вскоре, объятый пламенем «Бархэм», потерял ход и был добит русскими эсминцами.

«Вэлиэнт» спасло удачное попадание 15-дюймового снаряда пробившего броню «Кинбурна», в результате которого было затоплено одно из котельных отделений линейного крейсера, что отрезвило, наконец, русских, и заставило их отказаться от преследования последнего линкора флота Метрополии.