ПЕРВЫЕ "МАЛЫШИ"
Попытки построить самый маленький самолет неоднократно предпринимались разными конструкторами по всему миру. Однако именно в Соединенных Штатах соревнование "кто меньше" вылилось в напряженную "гонку", растянувшуюся без малого на сорок лет. Как положено, ей сопутствовали соперничество и конфликты, риск и авантюры, аварии и травмы.
Первый шаг был сделан в 1948 году, когда в Сан-Диего (шт. Калифорния) конструкторы Кен Ковард, Уильям Чана и Карл Монтихо создали первый "рекордный" микросамолет — "Wee Bee". Это был цельнометаллический моноплан, оснащенный мотором "Кикхефер" в 30 л.с. Размах крыла машины составлял 5,5 метров, длина — 4,25, шасси было выполнено трехстоечным, с носовой стойкой, максимальная скорость самолета составляла 130 км/ч, посадочная — 72, дальность — 50 миль. Нагрузка составляла 90 кг, включая пилота и топливо. Чтобы максимально уменьшить вес, "сэкономили" на кабине: пилот размещался, лежа поверх фюзеляжа. "Пчелка" совершила несколько полетов, и в том же 48-м году была внесена в Книгу Рекордов Гиннеса как легчайший самолет в мире, после чего перекочевала в экспозицию Авиакосмического музея Сан-Диего (сгорела при пожаре в 1978 году).
В том же 1948-м в "гонку" вступает ее главное действующее лицо — талантливый изобретатель и энтузиаст легкомоторной авиации инженер Рэй Ститс. Он был известным конструктором, обладал множеством патентов в области авиационных технологий, самым существенным из которых считается патент на многослойную тканевую обшивку. Рэй и его помощник Мартин Янгз создали свой "Джуниор", при этом использовав много деталей с армейского "Тэйлоркрафт" L-2. "Малыш" длиной 3,4 метра и размахом (в трех модификациях) от 2,7 до 2,8 м был оснащен мотором "Континентал" мощностью 65 л.с. (позже — 75 л.с.) и развивал скорость до 240 км/ч. Самолет, обозначенный N1293, потеснил "Пчелку" в Книге Рекордов Гиннеса на ближайшие три года (до появления новой модели Ститса — "Скай Бэби").
В этом немало помогла и "осечка" еще одного конкурента — инженера из Лос-Анджелеса Уилбура Стэйба. Его "Литтл Бит" (рег. номер N9V) был еще меньше (размах крыла — 2,3 м) и имел более мощный (85 л.с.) мотор, однако был сделан, что называется, "на живую нитку". До полетов дело не дошло — чиновники FAA запретили "Бит" с формулировкой "опасный для жизни и здоровья пилота" (позже Стэйб переконструировал машину в самолет с большим размахом крыла).
НОВЫЙ ЧЕМПИОН
Ститс не оставил вызов без внимания. В начале 1950-х он спроектировал новый самолет — "Скай Бэби", уже по схеме биплана, что позволило уменьшить размах до 2,18 метра. Длина составила 3 м, вес увеличился до 205 кг пустого (302 кг — взлетный). Фюзеляж имел основой ферму из тонкостенных металлических труб, крыло имело деревянный силовой набор, хвостовое оперение — тоже сварено из трубок; обшивка (хвостовая часть фюзеляжа, крыло и хвостовое оперение полностью) — ткань. Особенностью конструкции нового биплана был отрицательный вынос верхнего крыла (впервые примененный еще в 30-е годы на знаменитом самолете Уолтера Бича "Стаггервинг") и предельно плотная компоновка агрегатов. Вход в кабину осуществлялся через единственную дверь (с левого борта). Плоскости крыльев были сделаны с повышенным запасом жесткости, т.к. крыльевые стойки (которые мешали бы посадке в кабину) отсутствовали. Кабина была чрезвычайно тесной, однако, с этим приходилось мириться. Самолет (рег. номер N5K) был построен Ститтсом у себя дома, в г. Риверсайд (шт. Калифорния) к концу 1951 г. Рэй хоть и имел пилотскую лицензию и около 600 часов налета на легкомоторных самолетах, справедливо опасался, что не справится с машиной. Был приглашен опытнейший летчик — Роберт Старр, пилот, работавший для компании "Локхид". По окончании военной карьеры он (уже имевший налет в 15 ООО часов) работал летчиком-испытателем и, будучи таким же энтузиастом, как и Ститс, "дал себя уговорить", получив в 1950 г. предложение о сотрудничестве. К весне 52-го биплан был готов к полетам, а опыт авиаконструктора, приобретенный Робертом, еще пригодится много лет спустя, когда он, разругавшись с коллегой, построит собственный микросамолет.
Первый полет "Скай Бэби" совершил в апреле. Старр характеризовал самолет как "экстремально резкий", особенно при работе элеронами. Пилотирование "Малыша" было сопряжено с большим дискомфортом — раскаленный мотор чуть не упирался в колени пилота, при полностью "отданной" вперед педали обувь упиралась изнутри в "передок" капота, всего в 2-3 дюймах от вращающегося винта. Более-менее устойчиво удавалось летать по прямой, при маневре приходилось работать рулями исключительно чутко и осторожно. Зато аэроплан обладал прекрасными скоростными характеристиками (по динамике полета Старр сравнивал "Скай Бэби" с "Мустангом") — мотор "Континентал" в 65 л.с. разгонял машину до 290 км, при этом посадочная скорость составила 96 км/ч.
Дебют состоялся на авиашоу в Детройте, а за время с апреля по ноябрь 1952-го энтузиасты вдоволь поколесили по Соединенным Штатам, выступая с показательными полетами. На одном из них (мир тесен!) Старр повстречал того самого Арта Дэвиса, давшего ему в конце 30-х путевку в небо.
Снова рекорд и — новая строчка в Книге Рекордов Гиннеса! Новый "самый маленький в мире" вызвал ажиотаж, многие аматоры заинтересовались чертежами, но Ститс разумно решил не рисковать чужими жизнями, в чертежах отказал всем и самолет решил "поставить на прикол". Двадцать лет машина стояла в ангаре хозяина, в 1972-м "Бэби" стал экспонатом Национального авиакосмического музея, а в последнее время — сдан напрокат в музей Ассоциации легкомоторной авиации (ЕАА) в г. Ошкош (шт. Висконсин). По словам Рэя, в начале 50-х он каждую неделю массу времени тратил на киносъемках, в научных передачах на ТВ, в редакциях журналов, но это не давало, ни копейки заработка. Пришлось оставить экзотические проекты и вернуться к самолетам, могущим дать коммерческую прибыль. Следующими моделями Ститтса были уже обычные "ультралайты" ("Флэт- Бэг", "Скайкупе" "Плэймэйт", "Скито" и др.), строившиеся в 1960-е годы.
Напарники поссорились очень быстро. Оба имели непростой, тяжелый характер — конструктор (Ститс) задвигал "в тень" коллегу, в одиночку пожиная плоды успеха, а пилот (Старр) обижался на это и считал себя обойденным славой.
ГОНКА ДЛЯ "ГИННЕССА"
Решив "утереть нос" коллеге-обидчику хоть на старости лет, в 1979-м 60-летний Старр дома, в Аризоне, начал строить самолет еще меньшего размера, назвав его "Бамбл Би" ("Шершень"). Конструкция изменилась мало — все тот же бесстоечный биплан, скомпонованный по "стаггер-винговской" схеме, только из-за установки более мощного и тяжелого мотора кабина пилота сдвинулась назад, шайбы на концах крыльев и стабилизатора значительно улучшили аэродинамику, обшивку фюзеляжа теперь составляли листы дюралюминия. "Шершень" имел больший вес (пустой — 248, взлетный — 329 кг) и меньшие размеры (длина — 2,9 м, размах — 2 м). Постройка обошлась Старру в $6500, почти втрое-вчетверо дороже обычного самодельного "ультралайта". Запоздалые "потуги" Боба вызывали шутки коллег. Тот отвечал: "Многие напоминают мне, что шершень не летает, то же самое говорят и о моем самолете. Но я берусь доказать, что это — не так".
Первый полет состоялся 28 января 1984 года. Мотор "Континентал" в 85 л.с. позволил развить максимальную скорость 290 км/ч, при этом посадочная составила почти 130 км/ч, потолок — около 1500 метров. Самолет, подобно предшественнику, оказался очень чутким в управлении, требующим от пилота максимальной аккуратности. О турне и полетах Боба на авиашоу не было и речи (в его-то возрасте!), и когда Книга Рекордов Гиннеса зарегистрировала "самым маленьким самолетом в мире" желто-полосатое детище Старра, самолет (рег. номер N83WS) отправился в ангар, а потом — в музей (Pima Air Museum в г. Тусон, Аризона).
Однако "почивать на лаврах" пришлось недолго — в том же году сын Ститса — Дональд совершил полет на еще меньшем самолете. Новый самолет, названный "Бэби Берд", Ститс-младший начал строить еще в 1980-м, причем помощниками были его жена и двое детей. Моноплан был построен по схеме с высокорасположенным крылом и трехстоечным шасси с носовой опорой. Как и "Скай Бэби", машина имела металлическую ферму фюзеляжа и деревянное крыло с обшивкой из ткани. Размеры снова уменьшились (длина — 3,4 м, размах — 1,9 м). Вес составил 115 кг пустого и 225 — взлетный. Скорость с 5 5-сильным мотором "Хирт" и 44-дюймовым винтом — лишь 175 км/ч. Пилот Гарольд
Немер (как и Старр — тоже отставной военный летчик) сначала опробовал самолет на пробежках, а 4 апреля совершил первый полет. За пять лет "Птенец" совершил 35 вылетов и в 1989 году занял место в том же самом музее ЕАА, рядом с "крылатым предком" "Скай Бэби".
Потеря рекорда сыграла с Робертом Старром злую шутку. Рекордные самолеты почти достигли своих минимальных размеров, управление ими проходило на грани риска, однако в попытке вернуть себе первенство Боб рискнул снова уменьшить размеры своего "Шершня".
"Инженеры-аэродинамики говорят мне: "Господи, эта вещь не может летать!.." Но он летает. Так же, как и предыдущие рекордные самолеты", — хвастливо заявлял Старр. "Бамбл Би-2" (получивший номер предшественника — N83WS) был фактически уменьшенной в масштабе копией первой модели (лишь чуть изменилось капотирование мотора). Размах крыла был уменьшен до 1,7 метра, при этом самолет получился еще легче — вес пустого составлял 180 кг, предполагалось, что с 85-сильным мотором машина превзойдет рубеж скорости в 300 км/ч.
Самолет успели сфотографировать на пробежках-"подскоках" по аэродрому, однако в первом же вылете, 8 мая 1988 года, случилась беда: прямо над аэродромом г. Феникс (Аризона) на высоте около 120 метров у "Шершня-2" заглох мотор. Несмотря на все усилия пилота, самолет камнем упал на взлетно-посадочную полосу и разрушился. 64-летний Старр, несмотря на тяжелые травмы, сумел как-то выбраться из обломков, после чего надолго угодил в больницу. Новая строчка в Книге Рекордов едва не стоила человеческой жизни, и, понятное дело, на этом соревнование "кто меньше" прекратилось. Упреждая новые попытки, в Книгу Рекордов Гиннеса моноплан Ститса-младшего "Бэби Берд" записали как "самый маленький в мире моноплан", а погибший "Бамбл Би"-2 Старра — как "самый маленький в мире биплан".
