Предыдущая часть
В который раз английскому главнокомандующему приходилось принимать тяжелое решение. Отсылая свои корабли на Мальту он уже знал, что назад им хода нет – немцы взяли Александрию, а моторизованные колонны французского Иностранного легиона приближались к Каиру. Враг на расстоянии броска от Суэцкого канала, вовсю идет эвакуация 8-й армии. Тем не менее, долг диктовал свое: нужно было спасти хоть часть двадцати шести тысячного гарнизона острова. Жребий брошен…
В поход отправлялись наиболее быстроходные корабли под командованием кавалера ордена Британской империи, контр-адмирала Филипа Луиса Виана. Это был достойный офицер, которому АБВ всецело доверял. В соединение входили 4-я эскадра крейсеров («Newcastle» и «Birmingham»), 15-я эскадра крейсеров («Cleopatra» (флагман контр-адмирала Виана), «Dido», «Hermione» и «Euryalus»), 7-я (австралийская) флотилия ЭМ («Norman», «Napier», «Nestor» и «Nizam»), 14-я флотилия ЭМ («Jervis», «Javelin», «Kelvin» и «Isaak Sweers» (голандский) ), 22-я флотилия ЭМ («Hero», «Hasty», «Sikh» и «Zulu»).
Один из спасителей гарнизона Мальты. Эсминец «Nizam» в ордере.
Поход Виана не заладился сразу: крейсер ПВО «Hermione» был потоплен торпедой германской U-205 юго-восточнее острова Крит, а на подходе к Мальте от торпед стаи германских ТКА пошел на дно ЭМ «Hasty» (отличился S-55). Немецкая авиаразведка сразу засекла прибытие кораблей и все без труда сделала соответствующие выводы. Колесики «Finale Gerasim» завертелись…
Через шесть часов Мальты достиг Гибралтарский отряд. Дошли с минимум потерь: на переходе эсминец «Somali» был поврежден торпедой германской ПЛ и его пришлось затопить. Хотя имелись росписи количества эвакуируемых для каждого корабля, практически никто их не соблюдал – крейсера, минзаги и эсминцы брали солдат под завязку. Тем не менее, взять всех было невозможно. По плану, восточнее Балеарских островов объединенный отряд должен был встретить соединение прикрытия контр-адмирала Эдварда Н. Сайфрета. В него входили линкоры «Rodney» и «Nelson», а также 4 авианосца. Эвакуированных должны были передать на эти корабли, после чего легкие силы под прикрытием авиагрупп 2 авианосцев должны были вернуться на Мальту и забрать остальных. Попутно эскадра Сайфрета должна было доставить в Гибралтар необходимые припасы.
Для сил прикрытия неприятности начались уже на подходе Гибралтару. Эвакуационный отряд проскочил, но замеченные французскими авиаразведчиками корабли Сайфрета еще до захода солнца подверглись атакам летчиков Arme de`l Air. Несмотря на плотный огонь и потери, скоростные MB.175Т сумели прорваться и уже в сумерках торпедой тяжело повредить крейсер «Liverpool». Искалеченный корабль сумел добраться до Англии, но слег в ремонт до августа 1945 года.
Пройти сам пролив англичане решили ночью, тем самым избежать ударов авиации. Правда, самолеты атаковать в темноте не могли, но теперь тут водились торпедные катера. Более скоростной и компактный отряд адмирала Сесила Харди проскочил без потерь, но эскадре прикрытия этого не удалось. В ночной сутолоке многострадальный крейсер «Manchester» (в прошлом году повстречался с авиаторпедой) не смог увернутся от «рыбок» итальянских торпедных катеров MS-16 и MS-22. Потерявший ход корабль отбуксировали в гавань Гибралтара.
Ночь так же обострила минную опасность: польский эскортный миноносец «Kujawiak» пошел на дно налетев на минное заграждение, это же произошло с тральщиком «Hebe». Эскортному миноносцу «Southwold» повезло больше – подорвавшись на мине, от все смог доковылять до Скалы. Самоотверженно работающие английские тральщики за двое суток операции потеряли три корабля (тральщики «Hebe», «Cromarty» и «Felixstowe»). Пока эскадре Сайфрета в активно можно было записать только то, что все транспорты вооружением и припасами без потерь смогли разгрузится в Гибралтаре.
С рассветом ситуация для англичан еще более осложнилась. Не обнаруженный отряд Харди уходил все дальше к Мальте, но эскадра Сайфрета подверглась комбинированным ударам франко-итальянско-германской авиации, подводных лодок и торпедных катеров. Запевалами оказались летчики Оси. С рассветом начались мощные налеты, а чуть позже в дело вступили подопечные адмиралов Леньяни и Деница. Крейсер ПВО «Cairo» был потоплен итальянской подводной лодкой «Axum». Ее удачный залп повредил также крейсер «Nigeria». Полчаса спустя «Kenya» торпедирована ПЛ «Alagi». К этому времени авианосец «Eagle» уже был атакован германской U-73 и, получив попадания четырех торпед, затонул в течении 4 минут. Погибли 263 чел.
Адмирал Дениц лично напутствует итальянских подводников перед операцией «Finale Gerasim».
Английский флот упорно продолжал движение. В течении дня крупно пополнила свой счет «Люфтваффе»: эскортный миноносец «Airedale» и польский корабль ПВО «Pozarica» получили прямые попадания и отправились на дно, пришлось затопить поврежденный германскими бомбардировщиками ЭМ «Ithuriel». «Indomitable», после попадания двух 500-кг бомб, вынужден был возвратится в Гибралтар (вышел из строя на полгода), еще несколько эсминцев и эскортных миноносцев были повреждены, но сохранили ход.
К полудню авиагруппы авианосцев «Victorious» и «Furious» были практически полностью выбиты французскими истребителями. Когда же «Nelson» был поврежден торпедой с итальянского торпедоносца, а с крейсеров ПВО «Phoebe», «Charybdis» и «Sirius» стали докладывать о том что у них подходят к концу снаряды главного калибра, Сайфрет с тяжелым сердцем приказал повернуть обратно «надеясь отвлечь вражескую авиацию на себя и прикрыть эвакуацию таким образом». До того как они вошли в сферу зенитного огня Скалы, на мине успел подорваться и затонуть корабль ПВО «Tynwald».
Мальтийскому же отряду приходилось действовать по плану. Объединенные силы Виана и Харди вышли еще ночью. В начале прорыва, в бою с итальянскими ТКА был потоплен ЭМ «Lightning», а после рассвета, к девяти часам утра, соединение было обнаружено разведывательными самолетами Оси. Загонщики были уже на позициях и уже через час англичане увидели многочисленные дымы эскадры адмирала Карло Бергамини, державшего флаг на линейном корабле «Vittorio Veneto».
В этот отряд входили 9-я дивизия ЛК адмирала Джузеппе Фиораванзо («Vittorio Veneto» и «Littorio»), 3-я дивизия КР Луиджи Сансонетти («Trento», «Bolzano» и «Trieste»), 7-я дивизия КР Алберто да Зара («Eugenio di Savoia», «Emanuele Filiberto Duca D’Aosta», «Muzio Attendolo» и «Raimondo Montecuccoli») и 4-я дивизия КР («Luigi Cadorna» и «Giovanni Dеlle Bande Nere»). Основные силы поддерживали 7-й дивизион ЭМ («Freccia», «Dardo», «Saetta» и «Strale»), 8-й дивизион ЭМ («Folgore», «Lampo», «Alfredo Oriani» и «Vincenzo Gioberti»), 14-й дивизион ЭМ («Ugolino Vivaldi», «Antonio da Noli» и «Leone Pancaldo») и 15-й дивизион ЭМ («Antonio Pigafetta», «Nicolo Zeno», «Giovanni da Verrazzano» и «Lanzerotto Malocello»).
На этот раз атака ударных сил Regia Marina была непохожа на все остальные в этой войне. В пугающем молчании быстроходные итальянские корабли неслись на сближение. Лишь когда огонь открыли англичане, в ответ по ним ударили залпы итальянских крейсеров. На счастье британцев, следовавшие за крейсерами линкоры, добраться до дистанции стрельбы так и не успели.
Мальта подняла в воздух последние уцелевшие самолеты. Сражение происходило за пределами радиуса действия авиации и потому англичане летели буквально в один конец: потом они были вынуждены садить свои самолеты в Сицилии и сдаваться. Но удача улыбнулась отважным — торпедоносцы «Beaufort» сумели повредить «Vittorio Veneto» и тяжелый крейсер «Trento», а английские крейсера пустили на дно ЭМ «Folgore» и «Strale». В последний раз славно поработали и английские ПЛ, прикрывавшие прорыв. «Unbroken» мастерским ударом сумела повредить тяжелый крейсер «Bolzano» и легкий крейсер «Muzio Attendolo». Крейсеру «Giovanni Dеlle Bande Nere» повезло меньше: получив две торпеды с лодки «Urge», корабль переломился и камнем пошел на дно (погибло 287 человек). Это заставило итальянцев временно прекратить преследование, а спустя 4 часа «Umbra» двумя торпедами добила поврежденный «Trento», причем на крейсере взорвались погреба и погибла большая половина экипажа – 497 человек. Среди погибших был и командир корабля капитан 1 ранга С. Эспозито. Он был посмертно награжден «Золотой медалью» и в его честь был назван строящийся эсминец серии «Команданте».
Английские корабли тоже получили многочисленные попадания 120-мм, 152-мм и 203-мм снарядов, что привело к многочисленным жертвам среди эвакуируемых солдат. После утраты контакта англичан с эскадрой Бергамини, в дело вступила германская и итальянская авиация. Самолеты атаковали волнами. В течении для были потоплены ЭМ «Zulu», «Nestor», «Janus» и добит тяжело поврежденный артиллерийским огнем «Bedouin». Закат не принес долгожданного отдыха. Сначала последовали атаки торпедных катеров с Сардинии, во время которых германский торпедный катер S-56 тяжело повредил крейсер «Newcastle». Далее, уже перед самым рассветом, в дело вступили подводные лодки Оси. Итальянская «Dandolo» серьезно повредила крейсер ПВО «Cleopatra», а германская U-431 удачным залпом отправила на дно эсминец «Isaak Sweers».
Измученные моряки адмирала Виана валились с ног. Из эвакуированных солдат мало кто мог помочь – моряком среди них было не много, к тому же, непривычные к морю армейцы находились в предпаническом состоянии. Двадцати четырех часовой бой измучил всех и он был еще далеко не окончен…
В 11.15 британские корабли были настигнуты вторим отрядом итальянских крейсеров. Под командованием адмирала Карло Каттанео находились 1-я дивизия KP («Zara» (флагман), «Gorizia» и «Fiume»), 8-я дивизия КР адмирала Джузеппе Ломбарди («Luigi di Savoia Duca Degli Abruzzi» и «Giuseppe Garibaldi»), 11-й дивизион ЭМ («Camicia Nera», «Mitragliere», «Aviere» и «Geniere»), 12-й дивизион ЭМ («Carabiniere», «Corazziere», «Lanciere» и «Ascari»), 13-й дивизион ЭМ («Granatiere», «Fuciliere», «Bersagliere» и «Alpino») и 16-й дивизион ЭМ («Premuda», «Nicoloso da Recco», «Antonio Usodimare» и «Emanuele Pessagno»).
Первой итальянцы увидели несчастную «Клеопатру», которая ползла в хвосте британского ордера, снижая скорость всего отряда, и оставляя за собой мазутный след. Вновь итальянские крейсера приближались в зловещем молчание, чтобы открыть огонь с минимальной дистанции. «Клеопатра» была обречена. Тяжелые бронебойные снаряды прошивали надстройки корабля навылет, а те кто попадали ниже, рвались внутри корпуса. Через 15 минут взорвались погреба и крейсер бистро ушел под воду.
Не потерявшие ход английские корабли сумели оторваться от итальянцев только после того как эсминцы в отчаянной контратаке выпустили почти все оставшийся торпеды и сумели повредить флагман Ломбарди. После этого Каттанео, отправив 8-ю дивизию в Бизерту в сопровождение 13-ого дивизиона ЭМ и поручив «Emanuele Pessagno» заняться спасением уцелевших англичан, приказал остальным эсминцам преследовать британцев и замедлить их ход торпедами. Сам же (его тяжелые крейсера уступали англичанам в скорости на 2-4 узла) двинулся вслед за ними.
Однако очень скоро итальянцы опять сумели «отличится». Героическая подводная лодка «Alagi» заметила эскадру Каттанео в 12.05. Ближайшими кораблями оказались «Nicoloso da Recco» и «Antonio Usodimare» Они единственные из эсминцев класса «Навигатори» не прошли полную модернизацию и потому сохранили характерный прямой форштевень. Вошедшие же в раж подводники Леньяни опознали их как «британские стандартные» и дали залп. Первый корабль сумел от торпед увернуться, однако «Antonio Usodimare» получил два попадания и пошел на дно. В отместку эсминцы атаковали «британскую лодку» глубинными бомбами.
Злосчастный «Antonio Usodimare».
В отличии от Фиораванзо, адмирал Каттанео был типичным южанином, родом из маленького городка Сант-Анастасия, близ Неаполя. «Герой Гавдоса», в душе которого неизгладимую травму оставил вид тонущей «красавицы Полы», уже знал о гибели «Тренто», смерти капитана Эспозито и прочих бедах 3-й дивизии, которой сам командовал в начале 1940 года. Может потому Каттанео отозвал 11-й и 12-й дивизионы и устроил настоящую охоту на лодку. В результате этой вендетты «Alagi» лишь чудом уцелела, а итальянцы потеряли два с гаком часа.
Когда с эсминцев доложили что кончились глубинные бомбы, адмирал запросил данные авиаразведки. Изучив их он трезво рассудил, что уходящих англичан уже не догнать, а значит «пусть их попробуют на вкус лягушки». Он же приказал повернуть на юго-восток, где авиация обнаружила «другой отряд противника». Это был «Newcastle», который полз со скоростью 4 узла. Радиостанция корабля была разбита еще в бою с крейсерами 3-й дивизии. Ночью крейсер был торпедирован и в суматохе боя потерял свою эскадру. Теперь его нашли итальянцы.
Последнее фото HMS «Newcastle». Выход из гавани Ла-Валетты.
При первых залпах десятки солдат бросились за борт, разрасталось паника. Совсем скоро все орудия «Ньюкасла» уже молчали, надстройка была охвачена бушующим огнем: крейсер медленно тонул, кренясь на борт и дрейфуя к еле видимому африканскому берегу. Итальянцы прекратили огонь и стали приближаться с явным намереньем сделать попытку захвата корабля. Видя это, уже раненый Вильям-Поулет приказал офицерам подорвать заряды, установленные после торпедирования корабля тайком от эвакуируемых солдат. Прогремела серия взрывов и израненный «Ньюкасл» практически мгновенно опрокинулся и погрузился. Итальянские эсминцы подобрали лишь чуть боле сотни выживших. Капитан Вильям-Поулет до конца выполнил свой долг и погиб вместе с кораблем. После этого Каттанео опять повернул на северо-запад, получив известие что французы вступили в бой. Но там хорошо управились и без него…
Возвратясь в Гибралтар, Сайфрет попал в череду жестоких авианалетов. До конца дня прошли четыре волны бомбардировщиков и штурмовиков. Флот спасало то, что не за долго до «Пьедестала» на усиление ВВС Скалы были переброшены 324 RAF и 325 RAF. Тем не менее, пока английские истребители сражались с D.551 из GC6, к порту раз за разом прорывались клинья LeO 451, МБ.175 и Вг.697 прикрываемые VG.41. Еще до захода солнца 250-кг бомбу получил уже поврежденный «Nelson», а другая такая же потопила еле живой «Manchester».
Ночью удары не прекратились – в тесноте гавани была большая вероятность накрыть какой нибудь английский корабль. Зенитчики старались во всю, но даже недавно налаженная станция РЛС не помогала. Начало дня выхода отряда адмирала Виана из Мальты, моряки Гибралтарской эскадры встретили тревожно всматриваясь в небо. Их худшие опасения подтвердились – к атакующей авиации присоединились немцы и вчерашние налеты показались просто разминкой. Первые две «пятисотки» взорвались в непосредственной близости от «Rodney»…
Адмирал Сайфрет должен был принять решение – оставался в гавани было уже просто невозможно. Половина его эскадры успела получить повреждения и еще чудо, что еще никого не отправили на дно. Определиться помогла радиограмма Виана: он сообщал, что сумел оторваться от обеих отрядов итальянцев. Сопоставив данные с информацией разведчиков, Сайфрет посчитал, что опасность морского столкновения с кораблями Regia Marina миновала и приказал своим силам выходить в Атлантику. Крупномасштабный выход французского флота в расчет принимался, но никто из английских адмиралов в него не верил.
Продолжение следует.
