Ктулху потянулся всем телом, приоткрыл второй и девятый глаза и шумно выпустил воду через жабры. Он чувствовал себя препаршиво: покрытое известковыми наслоениями тело пришлось буквально выламывать из каменного желоба, служившего ему постелью. В результате он оказался весь усеян мелкими осколками, задубевшая кожа похрустывала и неприятно зудела.
Расправив головные антенны, Ктулху просканировал окружающее пространство до самого горизонта. Оказалось, что за то время, пока древний бог дрых на своём каменном ложе, изменилось очень многое. На месте прежних горных хребтов плескались солёные волны, а бывшее дно океана, наоборот, вспучилось, и теперь пришельца из прошлого отделял от поверхности лишь тонкий слой мутной пресной воды.
Древний отрастил пару глазков, переместил их на конец щупальца, высунул его из воды и оглядел местность. На берегу громоздились скалы; то там, то сям из расщелин торчали голые коричневые стволы. Промозглый ветер скользил по коже, обдавая холодом нежные присоски. Ктулху почувствовал себя неуютно. Комфорта, который он любил всей душой, вокруг не наблюдалось.
На песчаном берегу Ктулху заметил первое живое существо. Это был мужчина, странно одетый и с кожаной прямоугольной сумкой, которую он держал за ручку в верхней части. Не отрывая взгляда от щупальца, человек запустил руку в сумку и вынул из неё какой-то ящичек с блестящим камешком посередине, затем нацелил камешек на замершее щупальце и нажал пальцем на крышку ящичка.
Из круглого зеркальца, приделанного сверху к крышке, вырвалось белое пламя. Чувствительные глазки древнего существа, способные разглядеть с вершины горы червя, ползущего у подножия, тут же ослепли. Ктулху в панике дёрнулся, спрятал глазки под кожу, а затем быстро втянул щупальце под воду. Однако человек оказался быстрее — пока длинный отросток уходил вглубь, неизвестное устройство успело ещё раз пыхнуть огнём.
Ктулху чувствовал себя всё неуютнее и неуютнее. Он всегда отличался миролюбивым и нелюдимым характером и в спячку залёг специально, чтобы избежать активного участия в битвах между воинами Р'Льеха и ужасными гиперборейцами. Так как он был единственным водоплавающим из числа сражавшихся, то частенько применял одну и ту же военную хитрость: во время очередной стычки он передавал командование заместителю, с шумом уволакивал на дно пару-тройку противников, с аппетитом обедал, а затем спокойно дремал до вечера, когда драки прекращались и бойцы спешили к начальству на доклад. При этом даже во сне Ктулху не забывал выпускать облака крупных багровых пузырей, чтобы все видели, какое кровопролитное сражение до сих пор идёт под водой.
Одним словом, решив заснуть на долгие века, он мечтал только об одном: отыскать тёплое и укромное место, где было бы много еды и его никто не трогал бы. Тем досаднее казалась беспричинная агрессия мужчины с сумкой. Кто знает, на что способен его огненный ящичек, и вообще — мало ли что за оружие успели придумать изобретательные головы за такую тьму столетий… Древний бог не хотел рисковать, поэтому просидел не шевелясь до самого вечера, лишь изредка позволяя себе неосторожного рака. Наконец, когда мутный водяной потолок почти совсем перестал пропускать свет, Ктулху решил покинуть своё пристанище и провести разведку.
Наверху стало ещё холоднее. На гладком песке темнели причудливые отпечатки, оставленные, очевидно, тем самым недружелюбным человеком. Полководец Р'Льеха наспех преобразовал наружный слой кожи в подобие хитина, вылез на пустынный берег, присел на громадный валун и изо всех сил напряг орган, реагирующий на металл. В старые времена таким образом ему удавалось выявлять дальние засады и вражеские скопления.
К своему величайшему удивлению Ктулху обнаружил большое скопление металла прямо над собой. Переместив пятый, самый дальнозоркий глаз на темя, он увидел огромную железную птицу, которая летела в ночном небе с невероятной скоростью, даже не взмахивая крыльями. Хотя металлический монстр уступал Древнему в размерах, но опытный воин прекрасно понимал, что несколько таких птичек легко расклюют его на мелкие клочки. Во избежание такого печального исхода Ктулху осторожно соскользнул с камня и бесшумно ушёл под воду. Перед тем, как уснуть, он долго глядел, как мечется по озёрному небу, подгоняемый крупной рябью, лунный диск незнакомого жёлтого цвета вместо привычного фиолетового.
Назавтра его разбудил шум и громкий плеск. Впечатление было такое, что очень толстый кит разучился плавать и пытается удержаться на поверхности, бестолково шлёпая ластами и подвывая от собственной смелости. Ктулху забился в подводную расселину, немного сплющился, протиснулся наверх и, никем незамеченный, растопырил глаза панорамного обзора.
По озеру плыла большущая лодка, на бортах которой гроздьями висели люди. Многие из них держали в руках уже знакомые ему ящички, нацеленные вниз. "Обложили", — с горечью подумал Древний бог. На берегу волновалась нарядная толпа, стоявшие впереди махали руками и пытались что-то выкрикивать, но их слова заглушал жуткий вой, исходивший от группы мужчин в клетчатых юбках. Каждый из них держал в руках кожаный мешок с трубками и извлекал из него душераздирающие звуки.
Ктулху вспомнил вчерашнюю железную птичку, прикинул, сколько ещё сюрпризов ему придётся пережить, и с грустью подумал, что в этом мире ему места нет. Даже не попытавшись испробовать на скоплении бывших рабов Слово Высшего, он разочарованно хрюкнул в отпрянувшую волну и погрузился на дно. Там он углубил яму, из которой с таким трудом вчера выбирался, наполнил её илом, скрепил его мягчительной слизью и с облегчением погрузился в приятную шелковистую массу. Верхний слой слизистого пузыря вскоре застынет, и убежище могучего полководца ничем не будет отличаться от окружающих валунов. Готовясь к длительной спячке, Ктулху изо всех сил молил Того-Кто-Выше-Всех о малости, совершеннейшем пустяке: о маленьком спокойном мире, который можно будет обнаружить после очередного пробуждения. В котором будет тепло и светло. В котором ему ничего не будет угрожать. В котором удобно будет отдыхать.
И который можно будет мирно пожирать по частям долгие и долгие века.
