210 лет назад, 11 апреля 1809 года, у островка Иль-д`Экс в Бискайском Заливе началось четырехдневное морское сражение, в котором англичане очередной раз разбили французов. К тому времени французский флот, так и не оправившийся от Трафальгарского разгрома, был разделен на несколько эскадр, блокированных англичанами в бухтах у побережья Франции.
Одна из них под командованием адмирала Захари Альмана стояла под прикрытием бонового заграждения в так называемой Баскской протоке между отмелью Боярд и островком Иль-д`Экс возле устья реки Шаранты. Она состояла из 11 линкоров, четырех фрегатов и 12-пушечного брига. С моря ее блокировала английская эскадра адмирала Джеймса Гамбье, также включавшая в себя 11 линкоров, но помимо этого у Гамбье имелось семь фрегатов, 11 шлюпов, 27 брандеров, несколько канонерок и три ракетных куттера, вооруженных ракетами Конгрева.
Таким образом, на стороне англичан имелось значительное огневое превосходство. Адмиралтейство еще 19 марта приказало Гамбье атаковать и уничтожить противника, но адмирал долго тянул и медлил, опасаясь посадить свои линкоры на мель под прицелом орудий форта, сооруженного французами на южном мысу острова Иль-д`Экс. Ситуация изменилась 3 апреля, когда из Англии прибыл решительный и энергичный капитан Томас Кокрейн с полномочиями организовать и возглавить атаку на французскую эскадру.
Гамбье встретил Кокрейна с большим облегчением, так как теперь в случае неудачи ответственность ложилась не на него. Кокрейн решил использовать в первой атаке брандеры и ракетные куттеры, а затем добить врага фрегатами и линкорами. На закате 11 апреля два брандера, загруженные бочками с порохом, взорвали бон, открыв путь к французской эскадре. За ними следовали еще 25 подрывных и зажигательных брандеров, изготовленных из старых списанных фрегатов и грузовых судов.
Видя приближение этой армады «смертников», французы начали в панике рубить якорные канаты. Приливное течение быстро понесло их к берегу и в устье Шаранты. Через некоторое время большинство французских линкоров оказалось на мели. Но массированная атака брандеров не дала результата. «Плавучие бомбы», из-за неверного расчета времени горения запалов, взорвались, не дойдя до противника, а зажигательные брандеры либо сами угодили на мель, либо — не смогли сцепиться с намеченными жертвами и поджечь их.
Тем не менее, к утру 12 апреля, во время отлива, почти вся эскадра Альмана сидела на грунте, причем некоторые корабли завалились на бок и не могли вести огонь. Примерно в два часа пополудни, Кокрейн, с трудом убедив Гамбье выделить ему, помимо фрегатов и более мелких кораблей, линкоры «Вэлиент» и «Ревендж», приступил к расстрелу беспомощно лежавших на песке французских судов.
Вскоре от каленых ядер и ракет вспыхнули были покинуты командами 74-пушечный линкор «Аквилон» и 80-пушечный «Виль-де-Варсови». Вслед за ними загорелись 74-пушечный «Тоннер» и 44-пушечная «Калькутта», Команды с них также сбежали, а когда огонь добрался до крюйт-камер, оба корабля взлетели на воздух.
Этот успех обошелся англичанам всего в 13 убитых и 30 раненых матросов. Однако Кокрейна такой результат не обрадовал. Бравый капитан был уверен, что, если бы Гамбье предоставил в его распоряжение все линкоры, то эскадра Альмана была бы уничтожена в полном составе. Но этого не произошло, а начавшийся прилив позволил почти всем уцелевшим французам сойти с мели и укрыться в дельте Шаранты.
Флагманскому 120-пушечному линкору «Осеан», чтобы пройти по мелкому речному фарватеру, пришлось для облегчения выбросить за борт весь груз, включая боеприпасы и даже часть артиллерии. Только 40-пушечный фрегат «Индиен», засевший особенно прочно, спасти не удалось. 14 апреля англичане его добили.
Таким образом, французы в итоге потеряли четыре линкора, фрегат и около 200 моряков убитыми и утонувшими. Любопытно, что за столь «выдающийся» бой Альман не понес никакого наказания. Его просто перевели на Средиземноморский флот, поскольку его авторитет среди моряков Атлантической эскадры упал, как говорится, ниже плинтуса. А четырех капитанов уничтоженных линкоров отдали под суд за то, что они приказали командам покинуть свои обездвиженные и горящие корабли, якобы еще не исчерпав всех возможностей сопротивления. Одного из них приговорили к расстрелу.
Для адмирала Гамбье возвращение на родину тоже обернулось судебным разбирательством, так как Кокрейн публично обвинил его в излишней осторожности (читай — трусости), не позволившей достичь полной победы. Однако председателем суда и его заместителем, по какому-то странному стечению обстоятельств, назначили давних друзей Гамбье — адмирала Кертиса и капитана Янга. Неудивительно, что они вынесли вердикт в его пользу и Гамбье был полностью оправдан. Британская аристократия всегда славилась своей верной дружбой.
Картина Томаса Уиткомба «Морской бой на Баскском рейде»
Схема боя у острова Иль-д`Экс. Английские корабли — красные, французские — синие. Белые — уничтоженные на прибрежных отмелях французские линкоры и фрегат. Черный пунктир — боновое заграждение.
Адмиралы Альманд, Гамбье и капитан Кокрейн.
Английский ракетный куттер и ракеты Конгрева (фугасная, зажигательная и шрапнельная), применявшиеся британским флотом в наполеоновских войнах.
Французский линкор «Регулюс» отбивается от английского зажигательного брандера, команда которого покидает его на шлюпках.
Французский линкор возле острова Иль-д`Экс отражает атаку английских фрегатов и канонерских лодок.
Севшие на мель французские линкоры и ведущие по ним огонь корабли британской эскадры.
Гамбье с капелланом читает молитву в адмиральской каюте, а Кокрейн и матрос пытаются привлечь их внимание к боевым действиям. Карикатура, 1809
