ВВС США находятся на пути к покупке и началу производства своего первого электрического самолета вертикального взлета и посадки, который мог бы перевозить пассажиров или грузы в рамках программы Agility Prime в 2023 году.
В этом году служба задействует эти «летающие машины» на новых учениях и демонстрациях, поскольку пилоты — и общественность — привыкают к этой концепции.
В предлагаемом бюджете ВВС на 2023 финансовый год на первые закупки Agility Prime было запрошено 3,6 миллиона долларов, которые он использовал бы для покупки пяти самолетов eVTOL.
Подполковник. Джон Текелл, который руководит программой Agility Prime для AFWERX, сказал, что первоначальные закупки начнутся в следующем году, и, вероятно, последуют дополнительные выборы.
«То, что мы выбираем компанию для финансирования закупок 23, не означает, что три другие компании не соответствуют другим задачам и другим возможностям, на которые мы используем наши будущие фонды закупок», — сказал он в интервью 10 июня.
Военно-воздушные силы рассматривают 66 потенциальных применений Agility Prime, включая возможность его использования для эвакуации войск специальных операций и спасения сбитых летчиков или другого персонала на вражеской территории, где условия могут быть слишком опасными для отправки на традиционном вертолете.
Текелл сказал, что первое реальное применение Agility Prime, вероятно, будет заключаться в поддержке испытательных и тренировочных полигонов, а также в других задачах по транспортировке грузов, хотя в конечном итоге это может сыграть свою роль в крупной войне.
По его словам, ВВС особенно заинтересованы в том, как Agility Prime может помочь службе быстро создавать базы в зоне конфликта в рамках концепции Agile Combat Appliance, особенно если объекты были серьезно повреждены в результате атаки и их необходимо быстро восстановить поблизости.
“Быстрое перемещение частей на базе иногда может потребовать трансформирующего вертикального подъема, потому что те аэродромы, которые необходимо переместить, могут быть значительно повреждены”, — сказал Текелл. У них “может больше не быть взлетно-посадочных полос. У них, возможно, больше нет дорог ”.
В прошлом Военно-воздушным силам, возможно, приходилось прибегать к традиционным вертолетам или самолетам с наклонным винтом для перемещения оборудования или припасов, когда дороги или другая инфраструктура были непригодны для использования. Текелл сказал, что электрические возможности вертикального взлета и посадки Agility Prime позволяют выполнять эту работу более простым и экономичным способом.
И это было бы намного дешевле, чем традиционный вертолет, “на порядки меньше … как в закупках, так и в эксплуатации и обслуживании”, — сказал он.
ще неизвестно, какими могут быть окончательные цены на Agility Prime, и ВВС все еще обсуждают расходы на закупки с фирмами, но Текелл сказал, что они могут варьироваться от сотен тысяч долларов до 5 миллионов долларов за штуку. По словам Текелла, у ВВС теперь есть контракты с 14 компаниями на производство полномасштабных самолетов, которые в конечном итоге могут быть использованы для Agility Prime.
Некоторые из компаний, с которыми заключен контракт на эту программу, включают Lift Aircraft из Остина, штат Техас, и Beta Technologies из Берлингтона, штат Вермонт. В марте два пилота ВВС стали первыми летчиками, которые пилотировали электрический самолет, пригодный для военных полетов, когда они взяли на пробу самолет Beta ALIA.
По мере того, как ВВС выясняют, как потратить эти первоначальные средства на закупки, Текелл заявил, что рассмотрит любую компанию, которая покажет, что может достичь необходимых технических и производственных показателей, и посмотрит, будут ли возможности этих самолетов полезны для различных миссий, которые могут понадобиться службе.
Он сказал, что «определенно не одна компания» получит один контракт Agility Prime, потому что ВВС хотят способствовать росту индустрии eVTOL и цепочки поставок в США. ВВС также рассмотрят, как эти самолеты Agility Prime будут интегрироваться с существующими парками.
“Это не то, чем мы собираемся заменить устаревшие активы”, — сказал Текелл. “Это то, что вы используете в сочетании с устаревшими активами, чтобы сделать ваши операции значительно более эффективными”.
По словам Текелла, испытания ВВС Agility Prime в прошлом году, в том числе демонстрация в марте прошлого года, которая показала, что платформа Lift Aircraft Hexa может быть установлена и безопасно транспортироваться в военно-грузовом самолете, прошли успешно, сказал Текелл.
И в этом году Текелл сказал, что хочет показать самолет Agility Prime широкой публике, чтобы больше летчиков могли увидеть его в действии и доказать, что они способны и безопасны. По его словам, это станет важным шагом на пути к тому, чтобы Agility Prime рассматривался как общепринятая, повседневная часть парка ВВС.
Публичное представление будет включать посещение авиашоу в Ошкоше, штат Висконсин, в следующем месяце, а также живые демонстрации и участие в учениях. В прошлом месяце самолет Lift’s Hexa появился на учениях Emerald Warrior для специальных операций на Херлберт-Филд, штат Флорида, и на учениях армии Project Convergence и ВВС Black Flag, Red Flag и Orange Flag могут быть проведены дополнительные демонстрации.
По его словам, в ближайшем будущем это станет проще, поскольку компании расширят свои производственные линии и построят больше самолетов eVTOL, которые ВВС могли бы использовать для демонстраций.
Программа Agility Prime еще не является рекордной, и при необычном движении она может закончиться тем, что ее выставят, не выполнив этот шаг. По словам Текелла, программа сотрудничает с исполнительным офисом программы мобильности Командования ВВС, и Agility Prime может приобретать и обслуживать самолеты с его текущей структурой и партнерствами, не достигая статуса программы записи.
Военно-воздушные силы хотят, чтобы Agility Prime не только разрабатывала инновационные возможности электрических самолетов, но и стремилась упростить процесс приобретения. По словам Текелла, технологии в электрической авиации развиваются быстрее, и закупки также должны быть. По его словам, если бы программа прошла процесс интеграции совместных возможностей и приобретения системы разработки, это заняло бы годы дольше, а технология Agility Prime уже устарела и была бы менее полезной к моменту ее развертывания.
