На фоне лунных событий, осталась практически незамеченной одна занятная космическая новость; в рядах частично-многоразовых ракет намечается скорое пополнение. 23 августа, компания «Rocket Lab» впервые установила на первой ступени ракеты-носителя «Электрон» уже летавший ранее двигатель «Резерфорд».
Американо-новозеландская компания «Rocket Lab», создатель самой успешной в настоящее время ракеты-носителя легкого класса «Electron», с самого начала нацеливалась на частичную многоразовость своего изделия. Реализовать ее предполагалось в формате возврата и повторного использования первой ступени — которая поднимается сравнительно невысоко и разгоняется до относительно небольшой скорости, в то же время являясь самой дорогой (и стало быть, самой перспективной в плане повторного использования) частью ракеты-носителя. Так как небольшие габариты «Электрона» делали пропульсивную посадку — подобную той, как приземляются первые ступени ракет-носителей SpaceX — неэффективной, было решено приземлять/приводнять первую ступень на парашюте.
Первоначально, компания планировала подхватывать спускающуюся на парашюте первую ступень вертолетом (с помощью специального захвата). Сама по себе эта концепция далеко не нова; еще в 1960-ых американцы таким образом подхватывали сбрасываемые со спутников-шпионов камеры с фотопленкой. Однако выполнить воздушный подхват ступени на практике оказалось значительно сложнее, чем в теории. Обе предпринятые попытки (2 мая 2022 года и 4 ноября 2022 года) оказались лишь «частично успешными».
С другой стороны, осмотр приводнившихся в океан и подобранных с воды ступеней выявил интереснейший факт: соленая океанская вода оказалась вовсе не так вредна для ракетных двигателей, как предполагалось ранее. Несколько выловленных из воды двигателей «Резерфорд» после минимального обслуживания прекрасно отработали на стенде. И у инженеров «Rocket Lab» родилась оригинальная идея — отказаться от подхвата ступени в воздухе, а вместо этого сосредоточиться на том, чтобы минимизировать ущерб от воды для приводняющихся ступеней.
Запуск 23 августа стал первым результатом новой концепции. Одним из девяти двигателей «Резерфорд» на первой ступени ракеты «We Love The Nightlife» был снят с приводнившейся первой ступени ракеты «There And Back Again» (принимавшей участие в неудачном эксперименте по воздушному подхвату в мае 2022 года). И двигатель отработал прекрасно, несмотря на соленое купание в своей биографии. Ракета успешно вывела на орбиту радарный спутник дистанционного зондирования Земли «Acadia-1», и первая ступень благополучно приводнилась в океане.
Этот эксперимент вполне наглядно продемонстрировал, что движение к многоразовости ракет-носителей не обязано следовать проторенным маршрутам. Идея извлекать ступень из воды — вместо воздушного подхвата! — выглядела вполне себе контр-интуитивно, из-за опасений повреждения как самой ступени, так и двигателей, морской средой. На практике же оказалось, что композитный корпус «Электрона» вполне себе успешно выдерживает волны, а двигатели «Резерфорд» (спроектированные по принципу «дубовые, но надежные») вполне спокойно относятся к «купанию». Представители компании «Rocket Lab» называют этот эксперимент финальной стадией перед попыткой повторного запуска первой ступени целиком.
