В 1893 году от свежесозданного Особого отдела Беломорский пограничной стражи Российской Империи в МТК поступила заявка на создание сторожевого корабля для морской пограничной стражи с обоснованием, что паровые шхуны норвежских и английских браконьеров либо уходят от преследования нашими кораблями или успевают полностью избавиться от незаконной добычи и прочих улик до их задержания. Шеф пограничной стражи М.Ю. Витте продавил скорейшее оформление технического задания и открытие по нему конкурса, и в начале 1894 года комиссия остановилась на предложенном архангельскими корабелами проекте.
Для достижения конкурсной скорости в 19 узлов и небольшой численности экипажа, они полностью отказались от парусов, используя в качестве движителя только паровую машину, но при этом дальность плавания на 10-ти узлах составила 3000 миль, а полным ходом 1500, что так же соответствовало требованиям конкурса. На корабле устанавливалось два котла Ярроу и одна паровая машина тройного расширения мощностью 3000л/с, работающая на два винта. Водоизмещение кораблика составило 460т, длина 50 метров, ширина 7 осадка 2,2м. Силовой набор корабля был стальным, а палуба и обшивка деревянной. Вооружение сторожевика состояло из носовой и кормовой трёхдюймовки Кане и четырех 47мм пушек Гочкиса в бортовых спонсонах. Численность экипажа 62 человека.
На испытаниях корабль показал хорошую мореходность и выдал заявленные 19 узлов скорости. Министерство финансов заказало Архангельским верфям сразу 12 таких корабликов, а для обеспечения нужд Дальневосточной пограничной стражи и таможенной службы заказ на 8 сторожевиков был передан китайской верфи в Фучжоу. Китайцев данный кораблик заинтересовал, особенно подкупала его дешевизна и скорость, но для борьбы с пиратскими джонками его вооружения было явно недостаточно. Они попросили архангельцев переработать проект под три 105мм пушки Круппа и 4-57мм скорострелки Гочкиса, сохранив при этом его скоростные и мореходные характеристики.
После доработки проекта водоизмещение корабля увеличилась до 750 т, длина возросла до 64 метров, ширина до 8, осадка до 3м. Для сохранения скоростных характеристик были добавлены ещё два паровых котла и вторая машина. По расчётам это уменьшало дальность полного хода до 1200 миль, но добавляло минимум 1,5 узла к скорости.
Проектная документация на новый корабль дошла до китайцев уже после начала их войны с Японией, но это не помешало им заложить стразу восемь единиц, а уже четыре построенных сторожевика для нашего Министерства финансов после телеграфных переговоров с Витте они включили в состав своего флота, установив на них тридцатипятикалиберные крупповские 105-ти миллиметровые орудия.
Несмотря на отсутствие защиты и слабое вооружение, эти кораблики показали себя достаточно грозным противником как для японских миноносок, так и для их вооружённых шхун и пароходов, а построенный по новому проекту сторожевик даже смог утопить японский безбронный крейсер Такао. По итогам войны сторожевики архангельского проекта оказались самыми результативными из всего состава китайского флота, утопив и захватив больше кораблей и транспортов, чем все остальные.
Проанализировав результаты действий китайских сторожевиков, наши адмиралы в один голос закричали: “Надо! Хотим!” Громче всех голосил Макаров, поскольку выводы комиссии частично подтверждали его идею скоростного безбронного крейсера с мощным артиллерийским вооружением. Хотелки наших флотоводцев оказались на порядок жирнее китайских, и поэтому стоимость первого проекта возросла до неприличной цифры под четыре миллиона, тогда как китайский проект стоил всего лишь восемьсот тысяч. Сверху посоветовали урезать осетра хотя бы до двух китайских угрей, а ещё лучше до полутора.
В итоге получился безбронный крейсер III ранга длиной 84 метра, водоизмещением в 2100 тонн, вооружённый четырьмя 120мм орудиями Кане, расположенными по ромбовидной схеме, четырьмя 57мм пушками Гочкиса и носовым торпедным аппаратом. Экипаж крейсера составлял 180 человек, а расчётная скорость превышала 20 узлов.
После строительства первого вымпела и его всесторонних испытаний комиссия отметила, что таранный форштевень и носовой торпедный аппарат сильно снизили мореходность крейсера, заставляя его зарываться носом в волну, тогда как и китайцы, и наши пограничники, наоборот, отмечали высокую мореходность архангельских сторожевиков, не имеющих ни того, ни другого. Так же выявилась проблема с установленными на крейсер 120мм орудиями Кане: даже при слабом волнении процент попадания из этих орудий был критически малым, а при сильном вообще стремился к нулю. И комиссия сделала вывод, что для данных размерений вес и мощность этих орудий избыточны.
Проект снова был переработан с учётом замечаний, выявленных комиссией и экипажем, но заказ для крейсера тридцатипятикалиберных 105мм пушек системы Круппа МТК отклонил, сославшись на их неудовлетворительные ТТХ и отсутствие производства снарядов в РИ. А мощность 75 и 88мм орудий была признана слишком слабой для основного калибра крейсера. На опытный экземпляр всё же закупили четыре 105мм орудия Круппа для оценки его артиллерийских возможностей, но после весовых расчётов и макетных испытаний схему размещения орудий решили изменить, расположив все пушки в одну линию по оси корабля, разместив две из них на корме по линейно возвышенной схеме, для чего пришлось огородить нижнее орудие щитом от удара пороховых газов верхнего.
На новое четырёхдюймовое морское орудие с длиной ствола не менее 55 калибров был объявлен конкурс, в котором победила пушка Обуховского завода, оставив позади французские, английские и немецкие образцы. Пока шёл конкурс, было построено ещё два крейсера по доработанному проекту, и после установки на них обуховских четырёхдюймовок, корабли вновь вышли на испытания. А корпус первого, забракованного моряками крейсера, после снятия с него нового оборудования, решили подвергнуть обстрелу для оценки живучести конструкции. По итогам обстрела в проект был внесён ещё ряд изменений, касающийся защиты силовой установки, экипажа с расчётами и обеспечения живучести корабля. Получившийся после смены расположения торпедных аппаратов, орудий, компоновки котлов и агрегатов запас по весу позволил усилить бронирование боевой рубки до 65мм, установить 25мм противоосколочные щиты на орудия и закрыть машины, котлы и дымоходы стальной карпасной палубой, толщиной до 35мм. Шесть паровых котлов развернули поперёк оси корабля, расположив их в один ряд, что потребовало увеличения его длины до 88 метров, но при этом повышалась остойчивость, так как основания котлов опустились почти на полметра ниже, увеличилась толщина бортовых кофердам, что увеличивало защиту котлов и запас хода, а на средней палубе освобождалось место для хранения мин заграждения, дополнительных торпед, грузов или припасов, но комиссия решила использовать это пространство для размещения дополнительного личного состава для абордажных и призовых команд.
На испытаниях новые крейсера показали хорошие мореходные и скоростные качества, достигнув на мерной миле скорости в 23,5 узла, а отзывы моряков о новых четырёхдюймовках были выше всяких похвал. Комиссия приняла крейсера в состав флота и включила закладку ещё шестнадцати единиц в кораблестроительную программу для нужд ДВ.
Задачи перед этими крейсерами ставились следующие: несение стационерной и брандвахтенной службы, охрана прибрежного судоходства и добычи морских ресурсов, при эскадре служба форзейлями, разведчиками, посыльными крейсерами для передачи важных и спешных поручений отдельно оперирующим от флота отрядам или судам, борьба на морских коммуникациях.
Но после начала РЯВ восемнадцать этих крейсеров, кроме этого, взвалили на себя целый воз дополнительных задач, воистину являясь “рабочими лошадками” Тихоокеанской эскадры. Они тралили и ставили мины, топили и захватывали вражеские транспорта и боевые корабли, прорывались с пополнениями и грузами в Порт-Артур, вели разведку, поддерживали огнём позиции пехоты на перешейке и отгоняли от них японские канонерки, обстреливали прибрежную инфраструктуру врага и пр.
Водоизмещение – 2150т.
Размеры – 88х9,5х3,2м.
Шесть водотрубных котлов Ярроу, мощность машин – 10500 л.с. Скорость –24 узла.
Запас угля – 280 /360 т.
Дальность плавания на 10 узлах – 4000 миль.
Бронирование: карпасная палуба – 25-35мм, дымоходы – 30мм, рубка – 65мм, щиты орудий –25мм, элеваторы боезапаса – 25 мм;
Вооружение: 4–102/55, 4–57, 2–7,62 пулемета, 2х1–381мм надводных ТА на поворотной тумбе, запас 6 торпед, 40 мин заграждения на минных тележках (поздние версии).
Экипаж – 180/40.
