Тигр, о Тигр, светло горящий… Часть 9.
Охваченный пламенем «Тандерчилд», медленно кренился на борт, в который попали торпеды. Атака итальянских самолетов была превосходно спланирована, их пилоты храбры и умелы, хотя трехмоторные бомбардировщики SM-79 и R.O 57 сопровождения и были перехвачены палубными истребителями «Аук», но большинство из них прорвались к цели. Зенитный огонь кораблей проредил их строй, но также не остановил. Бомбардировщики, сбрасывающие бомбы с большой высоты, не добились попаданий, но торпедоносцы свою задачу выполнили.
1 *
Эсминец «Турбулент» уже затонул — торпеда ударившая по миделю почти переломила его пополам, и небольшой корабль исчез под волнами всего через несколько минут. «Тандерчилд» был поражен дважды, несколько самолетов в его ангаре загорелись, и теперь мощные клубы дыма вырывались с обоих бортов. Его командир, зная, что его маленький авианосец не мог выдержать двух таких попаданий, уже приказал покинуть корабль. Два эсминца и крейсер «Наяд» были рядом, принимая его команду, прыгающую за борт и плывущую к ним.
«Ауки» с «Тандерчилда» кружили вокруг, ожидая разрешения сесть на «Фьюриес», его же самолеты, которые были повреждены и не могли быть быстро отремонтированы, сбрасывались за борт. Ценой огромных жертв итальянцы потопили британский эсминец и легкий авианосец, продемонстрировав исключительную храбрость и мастерство в своей самоубийственной атаке, под сильнейшим огнем зенитных орудий.
2 *
"Адмирал, сообщение с Мальты. Итальянские войска высадились на северном берегу, три линейных корабля и множество крейсеров поддерживают высадку, войска береговой обороны дерутся на пляжах, Гозо захвачен. РАФ заняты перехватом вражеских самолетов, и не в состоянии поддерживать береговую оборону".
"Очень хорошо".
Теперь пришло время решения: оставить три линкора типа «R» позади и рисковать потерять их при новых воздушных налетах, либо держаться соединено и прийти позже, но с риском потерять Мальту.
"Сэр, один из «Суордфишей» следует за итальянцами, их корабли идут неподалеку".
Соммервилль знал все о кораблях типа «Данте»: восемь 15-дюймовых орудий, 32-узловая скорость, очень опасные из-за своих дальнобойных орудий и благодаря своей скорости способные на внезапную атаку. Да они заплатили за это тонким броневым поясом, но они могли танцевать вокруг кораблей типа «R» и обстреливать британские корабли с большой дистанции, держась вне зоны досягаемости орудий старых кораблей.
"Держать курс на Валлетту, скорость 21 узел, передайте приказ контр-адмиралу Парселлу, увеличить обороты до предела, мы должны использовать каждый узел который его корабли смогут дать".
Мальта — Северное побережье.
"Огонь!"
234-мм пушка взревела, отброшенная отдачей, его замок распахнулся, орудийные расчеты делали все возможное, стараясь игнорировать стук пуль ударяющих в броневой щит, шесть дюймов изготовленной в Ливерпуле стали защищали орудие с фронта и четыре дюйма с боков, оно не было прикрыто лишь с тыла, но канониры надеялись и, скорее всего не напрасно, что собственная пехота не сбудет стрелять в них.
3 *
Артиллерийская установка увенчивала мощную железобетонной конструкцию, которая, по замыслу, соответствовала корабельной башне. Снаряды и пороховые картузы подавались электрическими подъемниками из находившегося под ней погреба, орудие наводилось по командам директора, расположенного в ста метрах позади на холме.
"Стало немного жарче, не правда ли?"
Один из комендоров усмехнулся, укладывая картуз на лоток.
"Будет еще жарче, если ты не уберешься от замка на хрен!"
"В стороны!"
Казенник с шипением закрылся, его гидроцилиндры передвинули кусок искусно обработанной стали, весящий целую тонну, на место.
"Заряжено, наводи".
Установка довернулось, ствол орудия слегка приподнялся.
"Огонь!"
4 *
Орудие дернулось и откатилось, и весь процесс был повторен сначала. Затем опять и опять. Внизу на пляже итальянцы преодолели первую линию окопов, войска гарнизона Мальты дрались отчаянно, они не были хорошо вооружены и обучены, но все еще сопротивлялись. Для офицеров, координирующих высадку, происходящее на пляже было в лучшем случае едва организованным хаосом, снабжение перегружались в шлюпки с транспортов, но они не распределялись равномерно, смешиваясь с десантными ботами, или тонули под огнем с берега. Большая часть двух полков уже была на берегу, танки, на которые так надеялись, увязли в сыпучем песке и гальке, и были постепенно выбиты поодиночке легкими английскими пушками, в то время как тяжелые орудия береговые орудия продолжали стрелять по кораблям вторжения.
"Черт побери! Посыльный! Сообщите капитану Маттео что его боеприпасы здесь, а не в точке высадки «С», пусть пришлет людей, чтобы вывезти их к его позиции. "Офицер-координатор" наблюдал, как в десантный катер попал снаряд одной из скорострельных пушек, прикрывающих пляж, взрыв разорвал его борт, и маленькое деревянное судно быстро накренилось и затонуло, доставив драгоценные боеприпасы на средиземноморское дно.
5 *
"Капрал Рибейро, передай остолопам на военных кораблях про эти чертовы пушки!"
"Есть, сеньор, передаю запрос на огневую поддержку".
Оба мужчины пригнулся, когда тяжелый снаряд, завывая, пронесся над их головами, чтобы взметнуть фонтан из песка, земли и того, что только что было человеческими телами.
"Всегда знал, что я должен служить в военно-воздушных силах".
"Что вы сказали, сеньор?"
"Делай свое дело солдат — продолжай скармливать флоту координаты английской батареи!"
"Есть, сеньор!"
1 — Итальянский торпедоносец–бомбардировщик SM-79.
2 — Их жертва — авианосец «Тандерчилд» сфотографированный с «Суордфиша» из противолодочного патруля.
3 — Одна из огневых позиций 234-мм орудий в мирное время.
4 — Похожая, но еще не прикрытая щитом 234-мм установка — к 1940 году все тяжелые орудия получили башнеподобные щиты.
5 — Западная часть залива Салина хотя и не являлась идеальным местом для высадки войск, но являлось отличным укрытием для кораблей.
