Тигр, о Тигр, светло горящий… Часть 7.

Северный берег Мальты.

Короткая пулеметная очередь разнесла голову комендора Пью, едва успевшего вскинуть свою винтовку, в попытке выстрелить по итальянским солдатам скопившимся на пляже. Артиллерийский наводчик упал, даже не успев осознать, что он убит.

Несколько бетонных бункеров еще держались, но итальянские десантники с помощью огнеметов и подрывных зарядов методично уничтожали их. Несмотря на сильный огонь обороняющихся, итальянцы продолжали высадку войск, к удивлению англичан поддерживаемых новыми легкими танками «Занзара» (Москит), а также легкой артиллерией. Солдаты, тренировавшиеся несколько месяцев на итальянских озерах, продвигались вперед, несмотря на ведущийся по ним плотный огонь, не считаясь с потерями. Снаряды итальянских кораблей с ревом проносились над головами защитников острова, в то время как их крупнокалиберные 234- и 190-мм орудия стреляли в ответ, так быстро, как только могли, забыв о вызванном перегревом износе стволов, который демонстрировала уже пузырящаяся на них краска.

1 *

"Черт возьми!" вскрикнул один из артиллеристов, глядя на убитого Пью.

"Держись парень и продолжай стрелять!"

"Где, черт возьми, наши летчики?"

Это был вопрос ответ на который хотели узнать все, но итальянцы и французы непрерывно бомбили  оба острова и сбрасывали парашютистов над Гозо. Навстречу шестидесяти бомбардировщикам атаковавшим гавань Валетты было поднято все, что могло летать, включая старые «Гладиаторы» и новейшие «Спитфайры» но они не могли успеть везде. При отсутствии английского флота и его палубной авиации, имевшиеся в наличии силы РАФ, значительно уступали противнику.

Грохот разрыва выпущенного из 94-мм орудия снаряда, внизу на пляже, заглушил остальные слова. Взрыв разметал песок, камни и человеческие тела, когда снаряд лопнул в середине итальянского отряда. Поставленные французами MAT-41 стреляли непрерывно, эти маленькие пистолет-пулеметы развивали впечатляющий темп стрельбы, хотя точность ее и была невелика, но ее хватало, чтобы заставить британских артиллеристов прятать головы за брустверы. Появление танков было полной неожиданностью, но их узкие гусеницы вязли в покрывавшем пляжи песке, что делало их легкой добычей. Хотя некоторые из них еще продолжали вести огонь из своих скорострельных 20-мм автоматических пушек, но их 15 мм броня не защищала от снарядов 40-мм «пом-помов», и тяжелых 94-мм зенитных орудий.

2*

Из гавани Валетты выходили торпедные катера, которые не были повреждены во время бомбежки, стремясь как можно быстрее вырваться в море — атакуя военные корабли в дневное время они имели мало шансов уцелеть, но и оставаться в гавани в ожидании бомбы, способной превратить маленький катер в щепки не имело никакого смысла. Панические радиограммы были отправлены флоту, а также в Великобританию и 4-й эскадре крейсеров, находящейся настоящее время в Гибралтаре. То, что итальянским линкорам и конвою с десантом удалось незамеченными выйти в море, стало сокрушительным поражением Британской разведки, и влекло за собой ряд унизительных увольнений как расплаты за разгильдяйство.

Линейный крейсер «Сент-Эндрю» — где-то в Средиземном море.

После Флота метрополии, Средиземноморский флот был самым крупным британским военно-морским соединением. Флагман вел за собой эскадру из двух линкоров типа «Нельсон», трех старых кораблей типа «R», новейшего «Трайомф», а также трех авианосцев и многочисленных крейсеров и эсминцев, усиленную кораблями вышедшими из Александрии и Гибралтара. Мало кто из британцев мог предвидеть поражение, но сейчас вся эта впечатляющая мощь оказалась почти в четырех сотнях миль от места, где она была жизненно необходима. Авианосцы уже вступили в бой, их истребители перехватили несколько французских и итальянских разведывательных самолетов, но артиллерийские корабли ведущие охоту за тройкой быстроходных итальянских линкоров, были скованны медлительными «Ривенджами», неспособными дать больше 21 узла.

3 *

Командовавший эскадрой адмирал, находившийся на мостике, не постеснялся использовать самые нецензурные выражения, израсходовав значительную часть своего словарного запаса, когда ему предали ужасное сообщение с Мальты.

"Итальянские войска высадились на северном берегу. Военные корабли обстреливают побережье. Это не учения!""Сэр, мы проложили курс к Мальте, нам нужен только ваш приказ".

"Да, конечно, принесите карту, мистер Хон".

Адмирал обдумывал решение о разделении своего ​​флота, быстроходные корабли, включая флагман и «Нельсоны», были скованны тихоходными «Ривенджами», а ведь сейчас имел значение каждый узел скорости.

"Сэр, сообщение с «Арк», его радар обнаружил что-то на севере, контр-адмирал Форбс запрашивает разрешение на запуск истребителей"."Дайте ему знать, что он может действовать независимо от флота и выполнять свою задачу, без моей указки".

"Есть, сэр"."Сэр! Новое сообщение с «Арк» цель воздушная, оценивается примерно как тридцать самолетов".

"Приказ флоту: противовоздушный ордер один, повторяю: противовоздушный ордер один".

Адмирал Сомервилль стиснул зубы, он был обманут и завлечен в самую задницу Средиземноморья, в то время как итальянцы атаковали свою реальную цель. За кормой линейного крейсера были видны три авианосца, «Фьюриес», «Илластриес» и маленький «Тандерчилд», разворачивающиеся на ветер, вздымая тяжелые волны своими форштевнями, они увеличивали скорость, чтобы поднять свои самолеты. Прозвучали сигналы тревоги, призывая зенитчиков к их «Чикагским пианино», 20-миллиметровкам и недавно закупленным шведским 40-мм пушкам, от которых ожидали очень многого. День обещал быть длинным.

4*

1 * — Расчет итальянского штурмового 60-мм миномета ведет огонь  по британским защитникам Мальты.

2 * — Итальянский легкий танк CE-90 «Занзара».

3 * — Линейный корабль «Нельсон» на скорости 21 узел.

4 * — Армейская версия новейшей 40-мм зенитной установки «Бофорс».