Тигр, о Тигр, светло горящий… Часть 5.

Форт Ромегас — Северная Мальта.

Перед началом Первой Мировой войны британское правительство подвергалось сильнейшей критике за трату огромных средств на береговые укрепления и «паническое» строительство фортов, когда отношения с Тройственным союзом начали ухудшаться. В некоторых случаях, как например, на островах Карибского моря, это были лишь несколько старых 6-дюймовых орудий, снятых со списанных крейсеров, укрытых земляными валами и несколько позиций для пулеметов, простреливающих наиболее удобные для высадки участки побережья. В других местах, таких как Мальта, Гибралтар и побережье Канала батареи были значительно сильнее. Красой и гордостью британской фортификации стали две огромные трехорудийные 13,5-дюймовые башни в Гибралтаре, которые вместе с модернизированными 234-мм пушками, позволяли  'Скале' контролировать море с обеих сторон от пролива, так как башни могли быть развернуты в любом направлении. Мальта, важнейшая британская база, которой угрожали итальянский и французский флоты, также стала местом исступленного фортификационного строительства. Сент-Эльм был вооружен расположенными вперемежку 6-дюймовыми орудиями и скорострельными 57 и 76-мм пушками, в то время как армейский гарнизон построил батарею дальнобойных 190-мм орудий направленных на вход в порт.

1 — одно из шести 234-мм орудий форта Ромегас. Они были дополнены шестью меньшими, 7.2 дюймовыми орудиями, снятыми со старых крейсеров списанных после окончания Великой войны.

На севере острова возможные точки высадки защищали укрепления форта Ромегас, контролирующего бухты Сент-Поль и Салина своими щитовыми 234, 152 и 120-мм орудиями, укрытыми за земляными и бетонными валами. Батарея Черчилль смотрела на бухту Меллиха, контролируя оставшиеся уязвимые участки северного побережья.

Получилось так, что эти форты не приняли участия в сражениях Великой войны, франко-итальянский флот обстреливал Гозо, но так и не смог обратить свои орудия против северной части острова, ведь любая попытка обстрела всегда пресекалась действиями английского флота.

Заброшенные впоследствии форты обветшали, но с нарастанием напряженности в Европе, и перспективой мести французского правительства «коварному Альбиону», Мальтийский гарнизон вместе с расчетами Королевской артиллерии приступил к восстановительным работам, вновь делая форты пригодными для жизни и войны.

Солдаты из Королевской артиллерии развалились у своих зенитных орудий, стволы которых, еще недавно девственно-белые, теперь были обожжены дочерна, полосы краски свисали с них перекрученной от жара бахромой. Вокруг форта виднелись десятки воронок, следов любезностей тяжелых французских бомбардировщиков "Отур", которые прилетали на большой высоте, и гул их трех двигателей становился слышен намного раньше, чем они становились видны. Артиллеристы и солдаты МДФ были в основном немолодые мужчины, многие из которых служили у этих же орудий в прошлую войну, и теперь были готовы защитить свои дома и остров еще раз. Языковой барьер был обычной проблемой для британских войск, но часть офицеров говорили по-мальтийски и многие местные жители знали достаточно много английских слов для того, чтобы, по крайней мере, выразить неудовольствие.

"Прикройте эти гребанные трубы от солнца! Хотите, чтобы лягушатники или макаронники увидеть вашу гребанную позицию! Шевелитесь!"

Батарейный сарджент-майор второго класса Эдвард Ли рявкнул на артиллеристов, которые вдруг обнаружили, что они вновь способны двигаться, и лицо БСМ начало обретать нормальный румяный цвет вместо кирпично-красного, каким оно стало от крика.

"Сарджент Андерсон!"

"Сэр!"

"После того, как закончите, отправьте людей на кухню за водой и провизией, мы будем ужинать у орудий сегодня вечером".

‘Только не вы, сэр, вы будете дома с миссис Ли’, подумал сержант но бойко отдал честь.

"Сразу же, сэр, ребята будут довольны".

"И убедитесь, что все готовы, может последовать новый налет. Королевский воздушный флот понес большие потери сегодня утром, возможно они не смогут оказывать нам поддержку, прежде чем флот сможет доставить новые самолеты".

"Понятно, сэр, что-нибудь еще?"

"Нет, серж, продолжайте".

2 — Два новых 3,7-дюймовых зенитных орудия, 47 полка Королевской артиллерии, на батарее «Б».

БСМ шел вдоль орудий, останавливаясь, чтобы осмотреть позиции или обругать кого-то или что-то, что попадало на цепкий взгляд и не соответствовало его критериям. Остров уже по четыре раза навестила как французская, так и итальянская авиация, причем французские «Отуры» были почти недосягаемы для 3,7-дюймовых зенитных орудий, но итальянские штурмовики "​​Тигре" летели намного ниже, так что были в зоне досягаемости даже для малых калибров. Летчики, на своих «Де Хевиленд Дефиантатах», делали все что могли, но в воздухе было слишком много французских и итальянских истребителей, так что зенитчики чаще приходилось рассчитывать только на самих себя, стараясь только не попасть в затесавшиеся в порядки противника «Гладиаторы».

К счастью, РАФ и форты имели радары, две больших изготовленных немцами радиолокационные станции сканировали небо на много километров, и "волшебники", которые обслуживали новомодные устройства, могли заранее предупредить о приближении самолетов с севера. В тот момент, когда артиллеристы бежали назад на батарею с консервами и водой, завыли сирены, заставив застонавших солдат вновь подняться на ноги. Снаряды были извлечены из расположенных вокруг орудий кранцев, заряды подготовлены, в то время как установленный на холме командно-дальномерный пост развернулся на северо-восток.

Находящиеся за земляными брустверами зенитчики не могли видеть море, так что им пришлось подпрыгивать, когда ударил раскатистый гром выстрела из тяжелого орудия, за которым последовал залп остальных пушек.

"Что за херня, сержант?"

Артиллерийский сержант вскарабкался небольшой лестнице, высунув голову из-за бруствера.

"Джонс, бинокль мне, скорее парень!"

Солнце садилось, как всегда к вечеру, придавая Средиземному морю красивый оранжево-красный оттенок, но прекрасный пейзаж портили силуэты военных кораблей и транспортов, хорошо различимые в вечернем сумраке. Свой флот находился на востоке, преследуя итальянский отряд, который напал на британский конвой и выставил мины у египетского побережья, и так что эти корабли могли быть только вражескими.

"Сержант?"

"Похоже, что лягушатники хотят подойти и предъявить счет за бомбардировщики, которых мы угробили".

Проклятия артиллеристов были заглушены новыми выстрелами 234-мм орудий, а затем завывающим звуком и взрывом вражеского снаряда.

"Самолеты противника в 10 минутах полета от батареи!" прохрипел динамик.

"Хватит стоять… ШЕВЕЛИТЕСЬ! Давайте устроим этим ублюдкам прием, который они не забудут до конца своих дней".

3 — «Рома Империале» ведет огонь.

Линейный корабль «Рома Империале».

Адмирал Комесатти не смог сдержать довольной усмешки, когда его флагман содрогнулся, изрыгая в сторону далекого острова бортовой залп из своих 16-дюймовых орудий, стрелявших впервые после ввода в строй. На мостике полковник Мура перевел взгляд с отдаленных укреплений на своих солдат карабкающихся вниз по сетям, свисающим с бортов транспортов, в построенные французами десантные катера.

"Адмирал, «Сан-Марко» сообщает, что он под обстрелом орудий крепости".

Комесатти кивнул. «Сан-Марко» был старым броненосным крейсером, оставшимся от предыдущей войны, служившим учебным судном, но теперь ставшим кораблем огневой поддержки.

"Прикажите его командиру маневрировать по мере необходимости, но он должен продолжать стрельбу".

"Да, сеньор адмирал, сигналы с «Джулио Чезаре» и «Виттория»: "Разрешите открыть огонь".

"Не возражаю".

Адмирал перевел взгляд на французского офицера, обеспечивающего координацию с авиацией союзника, итальянские самолеты были заняты обработкой порта, в то время как французы обеспечивали поддержку десанта.

"Сколько эскадрилий будут поддерживать нас, коммандер?"

"Две эскадрильи «Отуров», третья в резерве, у нас также есть четыре эскадрильи «Ланцеров», чтобы проштурмовать британские позиции".

"Они не понадобятся, мы разотрем позиции артиллерией".

"Очень хорошо, сеньор адмирал".

"Сеньор адмирал! Сообщение с «Сан-Марко», он получил два попадания, ущерб еще оценивается".

Адмирал рассеянно кивнул, старый крейсер был всего лишь расходным материалом. "Продолжаем".

4 * — однотипный с «Сан-Марко» крейсер «Сан-Джорджио» пришедший в гавань Ла-Валлетты с визитом вежливости, еще до войны. Оба крейсера были сохранены как учебные корабли.