Самый знаменательный прогресс в предыстории танка был достигнут в средневековые времена. Тексты того времени свидетельствуют, что армия китайской династии Сун разработала обшитую железным листом колесницу, чтобы использовать ее против конницы татар, которые вытеснили династию Сун из Северного Китая. Это изобретение помогло в 1127 г. остановить продвижение татар и привело к созданию границы, просуществовавшей 100 лет.
Мало что известно о китайских бронированных колесницах того времени, их не использовали против монголов на Хубилая, завоевавшего весь Китай к 1279 г. Монголы применили идею боевой колесницы к своему традиционному образу жизни, устанавливая большие шатры на повозки, которые тянули волы позади перемещавшейся армии. По-видимому, монголы не использовали бронированные повозки вдоль западных китайских границ. Скорее всего, они лишь передали идею в Восточную Европу в XV в., когда орды монголов докатились до самой Польши и Венгрии.
Именно здесь, в Богемии (современная Чехия), прототипы танков получили признание во время религиозных распрей, предшествовавших протестантскому расколу Мартина Лютера. В то время многие богословы желали реформ в лоне церкви. Одним из них был ректор Пражского университета Ян Гус, которого, обвинив в ереси, сожгли на костре по решению Констанцкого собора в 1415 г. Это привело к крестьянскому восстанию под предводительством Яна Жижки против мощной германской императорской армии.
Поскольку у Яна Жижки была крестьянская армия, не имевшая поддержки в городах Богемии, он обратился к идее укрепленных повозок. Форты из повозок, обшитых листами железа, перевозились упряжками коней. Через амбразуры, проделанные по бокам, экипаж, вооруженный копьями и алебардами, вел огонь из самострелов и небольших ружей по любому, кто пытался приблизиться.
Эти танки в 1420—1431 гг. позволили армии Яна Жижки, насчитывавшей 25 тысяч человек, постоянно наносить удары по германским императорским армиям численностью до 200 тысяч воинов. Перед боем богемские форты из повозок обычно выстраивались в оборонительном порядке, промежутки между ними заполнялись складными дубовыми валами, которые помогали рассечь ряды противника. Однажды в 1422 г. в Кутна Гора армия Яна Жижки была застигнута врасплох и танки сражались в сомкнутом ряду. Следует заметить, что германские захватчики никогда не побеждали воинов Яна Жижки, война прекратилась в результате накопившейся усталости и внутренних раздоров.
К концу средних веков точность и пробивная способность огнестрельного оружия улучшились и танки оказались не нужны — их броня не могла противостоять прямому попаданию, а кони, перевозившие их, легко становились жертвами обстрела. Только с изобретением двигателя внутреннего сгорания в конце XX в. танк вновь становится действенным боевым средством.
