Параллельно северному пути англичане (в том числе и знаменитая Восточная телеграфная компания) устанавливали южный телеграфный путь. Ещё в 50-х годах XIX века была завершена прокладка телеграфных линий под водой между Великобританией и Францией, Марселем и Мальтой. В 60-х годах телеграф связал Мальту, Александрию, Бомбей и Аден. Помимо этого английские компании проложили надземный телеграфный кабель между Карачи, Бомбеем и Мадрасом. В 1871 г. английская Австралийско-Китайская телеграфная компания замкнула подводный кабель (протянув его из Мадраса в Гонконг) с линией Северной компании.
Правовое регулирование, касающееся способов передачи информации по телеграфу, было отработано на конференции в Санкт-Петербурге, в ходе образования Международного телеграфного союза (Япония присоединилась к союзу в 1879 году). Одним из основных принципов образованного телеграфного союза стало обеспечение тайны передаваемой по телеграфным линиям корреспонденции. При этом, вошедшие в союз участники оставили за собой право задерживать депеши, информация которых предположительно могла бы нанести вред государственной безопасности, общественному порядку, нравственности или же попросту являлась противозаконной. Решения этой конференции имели полную юридическую силу и во время русско-японской войны.
Стремясь к монополии в Японии Великая северная компания добивается в 1882 г. от японского правительства согласия на передачу ей монопольного права на строительство нового телеграфного канала с Китаем сроком на 30 лет. Опасения, что японское правительство покусится на монопольное положение в регионе Великой северной и Восточной компании, понудило их в 1883 году заключить между собой договор, который бы определял основные принципы их работы в Китае и Японии. А в 1899 году компании заключили с официальной Японией договор, по которому Великая северная телеграфная компания получала монополию на связь между Японией и Китаем.
Проблемы в области передачи информации в Японию из Европы начались с началом русско-японской войны. Поскольку воюющие стороны использовали одну и ту же транссибирскую линию связи, то русские опасались, как бы информация, шедшая из столицы во Владивосток и прочие военные базы Дальнего Востока, не просочилась в страну восходящего солнца. Японцы, в свою очередь, тоже не рисковали пользоваться этой линией из соображений, что депеши могли быть перехвачены и расшифрованы на ретрансляционных пунктах, территориально находившихся на русской земле. Вследствие этого, линия Владивосток — Нагасаки с началом войны перестала действовать. Поэтому, японцы предпочитали использовать телеграф английских компаний, получая нужную информацию по линии Мальта — Аден — Сингапур — Формоза (Формоза – остров в Тихом океане, телеграфно соединявший Японию с материковым Китаем).
С начала русско-японской войны поток телеграмм из Европы в Японию был невелик, однако количество корреспонденций быстро росло. Только через Формозу в военные годы было получено более тысячи депеш (и это только лишь по ведомству военного министерства, а ведь была ещё и дипломатическая переписка). Несмотря на то, что Япония с большой тщательностью следила за безопасностью отправляемых ею в Европу сведений, российская контрразведка не дремала: ей удалось наладить и перехват, и расшифровку телеграфной переписки японских дипломатов. Перехват информации чисто технически можно было организовать на всех этапах ее передачи: на телеграфе, ретрансляционном пункте или же на любом участке кабеля.
В Государственном Архиве РФ хранится как минимум 350 японских телеграмм времён русско-японской войны. Больше половины из них — это переписка японского посольства во Франции с Токио, остальные документы представлены корреспонденцией японских миссий в другие страны Европы. Самым первым документом этой перехваченной русскими своеобразной коллекции является телеграмма бывшего посла в России Курино французскому послу Мотоно от 22 апреля 1904 года, наиболее поздним можно считать документ, датированный 12 марта 1905 года (телеграмма японского министра иностранных дел Комура из Токио тому же Мотоно в Париж). Вообще, русская контрразведка, так или иначе, получила доступ к большей части японско-французской переписки за время войны со страной восходящего солнца.
Перехватом японской телеграфной корреспонденции занимались на Дальнем Востоке в рамках деятельности самой Северной компании, и от внимания японцев это не ускользнуло. Скандал чуть было не разразился после проведённого по распоряжению министра Комура расследования: стало известно о тесных контактах российского агента в Шанхае, сговорившегося с чиновниками Северной телеграфной компании. С великим трудом замявшийся скандал получил продолжение в 1906 году, во время уже судебного процесса, в ходе которого были выяснены интересные подробности. Оказывается Великая северная компания действительно переправляла из конторы телеграфа российскому атташе японские телеграммы, которые тут же переводились на русский язык и отправлялись наверх по инстанциям. А в дни, например, Цусимского сражения русские офицеры практически не таясь находились в офисе Северной телеграфной компании.
Таким же образом действовала и вражеская контрразведка: сохранившиеся в японском архиве документы убедительно показывают, что примерно с мая 1904 года японский консул в Шанхае, завербовав немалое количество агентов, получал депеши российского Генерального штаба для своего китайского агента.
Подводя итог, можно сказать, что все эти противоправные действия в отношении принятой телеграфной конвенции в 1875 году в Петербурге, конечно же, не делают чести ни русским, ни японцам. Но таковы были законы военного времени: выигрывал, как и всегда, тот, кто владел информацией, а уж о законности и приемлемости способах добычи её задумывались в последнюю очередь…
