Геракл ещё раз поглядел на Немейского льва и тяжело вздохнул.
Лев хищно выгнул спину и заскрежетал когтями по камням.
Геракл наклонился и почесал его за ухом.
Лев выгнул спину в другую сторону и потёрся боком о колено героя. Сидевший рядом на скале Гермес хихикнул.
– Невероятно! – прошептал человек-с-палец, выглядывая из-за булыжника. – Ты полностью его укротил!
– Это точно тот лев, от которого вы просили защиты у Эврисфея? – надеясь на чудо, спросил у немейца Геракл.
– А как же! – воскликнул человек-с-палец. – Посмотри, какое чудище! Он же вдвое выше меня! Да у нас в деревне нет ни одной хижины, в которой он поместился бы!
– А то, что я вчетверо выше его, тебя не смущает?
– Но ты же прославленный герой! – недоумённо развёл руками немеец. – Сын Зевса! Все знают, как ты велик, так и должно быть.
Львёнок наконец заметил человека-с-палец, развернулся в его сторону и припал к земле, азартно хлеща хвостиком и косясь на Геракла хитрым глазом.
– Даже не думай! – предостерёг его герой и погрозил кулаком.
Львёнок разочарованно опустил голову. На глаза ему попался крупный жук, который старательно грелся на солнце и поэтому ничего вокруг не замечал. Недолго думая, львёнок клацнул зубами – и тут же жалобно заскулил, вертясь на месте: видать, добыча успела выпустить едкую жидкость.
– Вот дурачок… – в сердцах бросил Геракл, прижал малыша к земле и начал разжимать клыки. – Зачем он тебе сдался? Сейчас мы его оттуда…
– О-о-о… – благоговейно протянул "пальчик" и восхищённо поковырял в носу. – Герой раздирает пасть льву! Какая славная победа! Я сам сложу о ней песнь, и горе потомку, который не будет ей восхищаться!
Геракл скривился так, будто сам раскусил этого злосчастного жука.
– Может, не надо? – обречённо спросил он.
Человек-с-палец ничего не ответил – он уже шевелил губами, сочиняя первую строфу обещанной песни.
– Нет, братишка, от тебя здесь ничего не зависит, – с сочувствием заметил Гермес. – Иногда не имеет значения, насколько велик ты сам. Важно лишь, насколько ничтожны те, кто тобой восхищается.
Геракл с тоской взглянул на брата, подхватил с земли львёнка, бережно прижал его к груди и уныло поплёлся в сторону Микен.
PS
Книга II, IV. (9) Восемнадцати лет, все еще оставаясь среди пастухов, он убил Киферонского льва. […] Убив льва, он надел на себя его шкуру, а пастью пользовался как шлемом.
V. (1) Прежде всего он получил приказ принести шкуру Немейского льва. […] Ухватив его рукою за горло, он задушил его и, взвалив на плечи, понес в Микены. Молорха он застал в самый последний день собиравшимся принести ему жертву как погибшему. Принеся жертву Зевсу Спасителю, Геракл принес льва в Микены.
Эврисфей в страхе перед доблестью героя запретил Гераклу впредь заходить в город и приказал ему показывать добычу, положив ее перед городскими воротами.
