После вчерашнего ливня земля совсем раскисла, и мокрые, чуть заплесневелые запахи неторопливо поднимаются вверх вместе с тёплыми испарениями. Лапы промокли, на них налипли большие бурые комья, но я спешу изо всех сил, на бегу стряхивая грязь. Ноздри дрожат; еле уловимая нить аромата, резкого и сладковатого, змеится между деревьями, обвивает кусты причудливыми петлями. Перепрыгиваю через оцепеневшего от ужаса поросёнка и оказываюсь у самого входа в пещеру.
Опоздал. Двуногий, маленький и смуглый, улыбается и медленно, нарочито медленно кладёт руку на холку волчицы. Затем стискивает шею тонкими руками и доверчиво зарывается лицом в густой серый мех. Я рычу от отчаяния и бросаюсь вперёд, но волчица внезапно поднимает голову, оскаливает клыки и прыгает навстречу. Шерсть на сером затылке угрожающе дыбится. Рядом с ней уже стоит крупный самец, всем своим видом показывая, что будет защищать супругу до последнего вздоха. Он поднимает голову вверх и издаёт протяжный клич к общему сбору Стаи. Издалека слышатся ответные отрывистые возгласы. Если я сейчас нападу, то, конечно, убью обоих, но Свободный Народ, который подоспеет к концу схватки, разорвёт меня в клочья. Пора уходить.
Похоже, сегодня я проиграл. Но сдаваться, разумеется, не собираюсь.
Двуногий щенок довольно щерится мне вслед.
Это моя добыча. Всегда только моя.
Я – хороший хозяин.
* * *
После вчерашнего ливня земля совсем раскисла, и мокрые, чуть заплесневелые запахи медленно поднимаются вверх вместе с тёплыми испарениями. Я бегу по глинистой тропке, тяжело оскальзываясь и сильнее обычного припадая на искалеченную лапу. Ветви больно бьют по бокам.
Я почти проиграл. Это захожее стадо – моя последняя надежда. Если мне удастся привлечь буйволов на свою сторону, тогда, возможно…
"Мы с тобой…" – шуршат ветви. "…с тобой одной крови…" – плещет о берег волна. "…одной крови – ты и я…" – шумит воздух, рассекаемый мощными крыльями. Проклятье, неужели он догадался, куда я направляюсь?
Позади кто-то, шумно дыша, ломится через кусты. Бросаюсь вбок и кубарем скатываюсь со склона на дно оврага. Бежать становится ещё труднее. Но я уже почти на месте.
Огромное стадо заполонило половину Большого оврага Вайнганги. При виде меня буйволы приходят в движение: коровы окружают телят, быки выступают вперёд, громко сопят и угрожающе роют копытами землю. Впереди всех неподвижно стоит огромный чернорогий вожак с налитыми кровью глазами.
Я останавливаюсь, принимаю повелительную позу и произношу Слово. Вожак недоверчиво крутит головой, затем всё же делает шаг вперёд. Похоже, мы сумеем договориться.
В этот момент гибкое сильное тело обрушивается с ветки на загривок огромного буйвола. С коротким рыком двуногий впивается ему в шею, сразу за ухом. Плотная кожа, способная с успехом противостоять зубам пантеры, рвётся под мощными клыками, словно лист кувшинки. Прежде чем я успеваю опомниться, мой враг выпрямляет спину и, слизывая с губ красные потёки, выкрикивает формулу подчинения.
– …крови… крови… крови… – отдаётся эхом над рекой.
Вожак вздрагивает, послушно наклоняет голову и идёт на меня. За ним подтягиваются другие рогатые исполины.
Я не двигаюсь. Нет смысла.
Клыки моего врага оскалены в победной усмешке. Сижу и разглядываю блики на его гладкой коже с зеленоватым отливом. Из узкой щели зрачка в пронзительно-янтарном кружке глядит на меня чужая, ушедшая в небытие эпоха.
Джунгли получили властелина вместо хозяина.
