Маленький островок был узким и вытянутым по течению реки – словно её длинные прозрачные волосы в одночасье затвердели каменистым гребнем. Расположенный прямо на излучине, он изгибался вместе с руслом, заслоняя собой крутой поворот.
Услышав громкий плеск, самочка поползня, облюбовавшая скалистый склон для устройства гнезда, встрепенулась и прижалась телом к нагретому солнцем камню. По глубокой воде между островком и дальним берегом неторопливо скользили большие лодки, забитые людьми. На носовой скамье первой из них сидели мужчина и женщина в ярких изукрашенных нарядах. Сидящие на вёслах, в отличие от своих собратьев на других лодках, гребли молча, с преувеличенным вниманием разглядывали окрестности, стараясь не встречаться глазами c этой парой. Время от времени, однако, кто-то из гребцов исподтишка бросал в сторону носа недовольный взгляд и шептал что-нибудь колкое, после чего по рядам пробегало шевеление и слышались приглушённые смешки.
* * *
– Не дочь я ему. У Менеды-хана, кроме Шабалды, других детей нет.
– А кто тогда?
– Не знаю. Игрушка, наверное. Нет, хан всегда относился ко мне по-доброму…
– По-человечески? – хмыкнул мужчина.
– Именно, – кивнула она, соглашаясь. – Ты меня понял. В этом всё и дело. Передай бутылку, пожалуйста. Благодарю.
– Как же ты к нему попала?
– Молодая была, глупая, – в промежутке между глотками призналась она. – Мир хотела поглядеть.
– Поглядела?
– Поглядела. Аккурат до Боспора и поглядела. А потом на меня глядеть начали.
Она подняла на собеседника грустные глаза и опустила голову.
– Знаешь, чего мне стоило упросить его взять с собой в поход?
– Да уж представляю.
– Я попыталась сбежать во время боя, но далеко уползти не смогла.
– Мне Ерошка рассказывал – ну, тот, что тебя нашёл.
Не отрывая взгляда от пустой бутылки на дне лодки, она спросила:
– Что ты собираешься дальше со мной делать? Продолжишь забавляться с ханской игрушкой? Или сразу прикончишь?
– Ты меня полагаешь злее басурманина? – возмутился мужчина.
– А мне почём знать? – двинула она плечом. – Про тебя разные слухи ходят.
Он сердито скривился и выпрямил спину.
– Я никогда ваших не обижал. Твоё племя меня ещё ребятёнком ворожбе обучало, и я не хочу злом платить за доброе. Вот скажи, разве тебе было у меня плохо?
Она пожала плечами, с тоской глядя через борт.
– Думаю, лучше, чем многим другим.
Он осторожно взял её за подбородок и повернул лицом к себе.
– Ежели когда увидишь донских – передай низкий поклон от Степана. Прощай и не поминай лихом.
Мужчина решительно поднялся со скамьи и схватил её за плечи…
* * *
…Ком из ткани, затканной золотом и серебром, медленно уходил в глубину. Какой-то глупый отрок потянулся к нему веслом, но сидящий за ним верзила ударил юнца ребром ладони под коленки, и тот свалился кулём на дно лодки.
Разин перегнулся через борт и вгляделся в тёмную водяную толщу. На мгновение ему показалось, что он видит, как против течения скользит гибкое девичье тело с чешуйчатым хвостом.
