В середине 80-х годов руководство японского флота сменило английскую ориентацию на французскую. Это произошло под воздействием ряда факторов- основным противником Японии на море в этот период был флот Цинского Китая, страны на порядок более богатой и уже строившей в Германии броненосцы. Японии это было не по карману. В этой ситуации Франция, как страна, «догоняющая» лидера, обладающая развитым собственным судостроением и собственной «Молодой школой», с недорогими крейсерами и миноносцами, казалась идеальным образцом для подражания. Ставка на бронепалубные крейсера была для японцев неизбежной в связи с ограниченностью бюджета.
Кроме того японцев впечатлил разгром французами южнокитайской эскадры в Фучжоу, где эскадра адмирала Курбе в составе броненосца 2-го класса «Триомфан», трех деревянных крейсеров, авизо и трех канонерок 23 августа 1884 года утопила всю эскадру Чжан Пэйлуня из 5 крейсеров , 4 канонерок и мелких судов с минимальными потерями (6 убитых).
Битва при Фучжоу:
«Унэби» был назван в честь древнего вулкана Унэби (198,8-199,2 метра), 畝傍山, унэби-яма, «гора, извергающая огонь», на территории города Касихара, в центрально-западной части префектуры Нара, недалеко от древней столицы Японии, Асука. В эпоху Мэйдзи в государственной синтоистской мифологии эта гора была домом первого японского императора Джимму Тенно.
Французам было выдано настоятельное пожелание заказчика создать максимально сильный и при этом недорогой крейсер. В итоге проект, напоминавший новые французские крейсера «Сфакс», «Сесиль» или «Таж», с хорошей скоростью и толстой бронепалубой, получил несоразмерно тяжелую артиллерию-четыре 240-мм крупповских орудия, 150-миллиметровки и множество противоминных стволов. В итоге крейсер кренило под парусами даже при тихой погоде. В декабре 1886 года при переходе в Японию крейсер бесследно пропал между Сингапуром и Тайванем.
Первый опыт японо-французского сотрудничества по крупным кораблям оказался крайне неудачным. Однако японцы не обращали внимания на знаки. На трехлетний контракт им удалось переманить в Японию известного французского инженера Эмиля Бертена. Он помогал японцам строить свою судостроительную промышленность, но и французское кораблестроение получило несколько заказов из Страны Восходящего солнца. В 1892 году в Японию прибыл еще один построенный во Франции крейсер-«Чисима» и… почти сразу затонул при столкновении с британским пароходом.
И это предупреждение японцы проигнорировали. В итоге самым большим проектом Бертена в Японии стал грандиозный эксперимент по строительству трех крейсеров в качестве эквивалента полноценному броненосцу. «Ицукусима» и «Мацусима» были построены во Франции , а «Хасидате» собирали сами японцы под присмотром французских специалистов. Японский флот за свои же деньги получил, пожалуй, самые свои бесполезные корабли.
Не сложилось у японцев с французами. Не судьба.
Водоизмещение 3672 т. Длина 98,0 м. Ширина 13,1 м. Осадка 5,72 м. Бронирование-палуба 62 мм; верхний пояс 125 мм; барбеты, казематы, рубка 150 мм.
Двигатели-две горизонтальные возвратно-поступательные паровые машины типа «Компаунд», 9 котлов, 6000 л.с. Движитель 2 винта. Скорость хода 18,5 узлов максимальная. Экипаж 280-400 человек.
Вооружение-4×1 240-мм/32, 7×1 150-мм/26, 2×1 57-мм/40, 10 счетверённых 25,4-мм митральез Норденфельда, 4 митральезы Гатлинга. Минно-торпедное вооружение 4×1 356-мм ТА
«Унэби» нес полное парусное вооружение по типу трехмачтового барка
В пути, вскоре после выхода из Гавра
Крейсер «Унэби» был укомплектован в октябре 1886 года. Переход в Японию производился французской перегонной командой с французским капитаном под наблюдением японских офицеров. Поход до Сингапура прошел успешно. 3 декабря 1886 года крейсер покинул Сингапур, имея на борту 76 французов и 8 японских офицеров.
Больше крейсер никто не видел, он исчез в Южно-Китайском море, на пути из Сингапура в Йокогаму. Не было найдено ни одного выжившего и никаких обломков. 19 октября 1887 года Японский Императорский флот официально признал потерю корабля и вычеркнул его из списков флота. Экипаж объявили погибшим.
От заказа однотипного корабля японцы отказались, а на выплаченную французами компенсацию заказали у британской фирмы J & G Thomson броненосный крейсер «Чиода». При этом в ходе постройки фирма изменила статус предприятия на «J. & G. Thomson Ltd», снизив потенциальные риски по ответственности.
Считается, что это единственный случай исчезновения корабля Императорского флота. Он породил целое направление в местной фантастике с различными версиями.
Общепринятой является гибель корабля во время тайфуна из-за низкой остойчивости за счет значительной перегрузки вооружением.
На кладбище Аояма в Токио находится памятник морякам, погибшим на «Унэби» и «Чисима» (крейсер, тоже только что построенный во Франции, погибший 30.1.1892 после столкновения с британским торговым судном).
Стремление японцев получить максимально вооруженный корабль ( по понятным причинам с пониманием встреченное исполнителями) привело к закономерному итогу-небольшой корабль в узком корпусе с огромным артиллерийским арсеналом на борту и полной парусной оснасткой в случае шторма имел все шансы перевернуться. Сотрудничество с английским кораблестроением позволило строить более сбалансированные корабли ( тип «Нанива») и уже без парусного вооружения.
