9 декабря 1940 года британские войска начали операцию «Компас» — первое крупное наступление сил антифашистской коалиции во Второй мировой войне. «Армия пустыни» генерала Арчибальда Уэйвелла нанесла удар по вторгшимся в Египет из Ливии итальянским войскам маршала Рудольфо Грациани. И хотя у Уэйвелла было всего 36 тысяч солдат, 120 орудий и 275 легких танков, а у Грациани — 150 тысяч солдат, 1600 пушек и 600 танков, англичане наголову разгромили противника и продвинулись за полтора месяца более чем на 500 километров.
Итальянская армия была фактически уничтожена, потеряв 5,5 тысяч человек убитыми, свыше 10 тысяч — ранеными и более 133 тысяч (!) — пленными. Успех англичан выглядит еще более феноменально, учитывая, что он обошелся им всего-навсего в 500 убитых, 55 пропавших без вести и 1373 раненых. Кроме того, им удалось захватить или уничтожить 420 танков, 845 орудий, 564 самолета и огромное количество другого военного имущества.
Такого триумфа британцы поначалу сами не ожидали, а соотношение потерь говорит о том, что итало-фашисты при столкновении с современной армией даже в условиях многократного численного превосходство оказались совершенно беспомощными и небоеспособными. Когда англичане в первый же день наступления прорвали фронт, итальянцы были полностью деморализованы и вскоре утратили способность к организованному сопротивлению.
Поспешно откатываясь на запад вдоль Средиземного моря, они раз за разом попадали в котлы и почти сразу капитулировали. В лагерях Нибейва и Мактива сдались 6 тысяч солдат и офицеров, в Сиди-Баррани — 38 тысяч, в Бардии — 36 тысяч, в Тобруке — 25 тысяч, в районе Бенгази — 20 тысяч.
Англичане могли и дальше развивать успех, полностью очистив от итальянцев Северную Африку, но в начале февраля 1941 года в Лондоне было принято явно ошибочное решение остановить наступление и перебросить значительную часть сил в Грецию. Британские генералы оптимистично полагали, что итальянцы в Африке полностью раздавлены и больше не будут представлять ни малейшей угрозы.
Но они не знали о том, что еще 11 января, когда Уэйвелл громил фашистов в Бардии, Гитлер, несмотря на подготовку к нападению на СССР, решил оказать помощь союзнику и отправить одно из своих лучших воинских соединений — танковый корпус генерала Роммеля — не в Польшу, а в Ливию. И там Роммель вскоре показал англичанам ту же самую кузькину мать, которую они чуть раньше показали итальянцам. Однако это уже другая история.
Легкие танки Уэйвелла при поддержке австралийской пехоты наступают в Ливийской пустыне.
Униформа британских и итальянских военнослужащих, принимавших участие в зимних боях 1940-41 годов. Справа вверху — один из итальянских истребителей «Фиат» СR-42, захваченных англичанами в ходе этих боев.
Английская бронетехника, задействованная в операции «Компас». 1-й ряд: танк «Виккерс Медиум» Мk.II и бронеавтомобль «Мармон-Херрингтон» Mk.II. 2-й ряд: Бронеавтомобиль «Роллс-Ройс» Мk.I и крейсерский танк Mk.III (А13). Все машины принадлежали 7-й танковой дивизии.
Карта-схема операции «Компас».
Австралийская пулеметно-минометная «мототачанка» на базе грузовика повышенной проходимости «Шевроле», принимавшая участие в боях с итальянцами в начале 1941 года.
Разбитая итальянская мотоколонна. На переднем плане — остатки танкетки «Фиат-Ансальдо», уничтоженной прямым попаданием авиабомбы или тяжелого снаряда, либо — подорванной самими итальянцами при отступлении.
Далее — колонны итальянских военнопленных, захваченных по время операции «Компас».
