Дальний корабельный разведчик Aichi AB-6 (E7A)

В начале 1932 года руководству Императорского флота Японии стало очевидным, что программа по замене дальнего корабельного разведчика Тип 14 E1Y2 потерпела фиаско. Объединенные усилия авиастроительных компаний Аичи, Каваниши и Накадзима под патронажем государственного арсенала флота в Йокосуке не обещали скорого успеха. Работы в этом направлении велись с 1928 по 1931 год, в итоге гора родила мышь. Появившийся в результате дальний разведчик Тип 90-3 E5Y1 ничем особо не превосходил своего предшественника. Поэтому флот был вынужден заказать компании Аичи модифицированный вариант дальнего разведчика Тип 14, принятого на вооружение под обозначением E1Y3.  Такая временная вынужденная мера, тем не менее, нисколько не решала актуальности вопроса. Ввиду неудачи концепции «мозгового штурма» нескольких компаний, технический отдел штаба авиации флота Kaigun Koku Hombu принял решение о проведении конкурса проектов.

Надо сказать, что похожая ситуация складывалась во многих других проектах морских самолетов разных классов, поэтому решение о разработках морской авиатехники на конкурсной основе касалось практически всех будущих проектов морской авиации вплоть до 1945 года.

Такие конкурсы получили обозначение «Shisaku Seizo» – дословно, «опытно-промышленное производство», сокращенно «Shi» с добавлением числового префикса, года разработки, от начала эпохи Сёва — правления императора Хирохито, вступившего на престол в 1926 году. Первый пробный конкурс проектов 6-Shi был проведен в 1931 году. Он включал в себя лишь три проекта – ночной летающей лодки, палубного пикирующего бомбардировщика и двухместного палубного бомбардировщика. Все три проекта так и остались опытными и в следующем, 1932 году Kaigun Koku Hombu разработал техническое задание конкурса 7-Shi, одной из самых масштабных и амбициозных программ в японской предвоенной истории. Согласно планам флота в этот конкурс вошли задания на разработку палубных истребителя, торпедоносца и пикирующего бомбардировщика, палубного тяжелого ударного самолета, базового бомбардировщика, а также дальнего корабельного разведчика.

В части последнего проекта техзадание было предоставлено фирмам Каваниши и Аичи, поскольку обе эти компании выпускали на своих заводах дальние разведчики предыдущего поколения E1Y2 и 3 и достаточно хорошо были знакомы с узкими местами проекта нового E5Y/E5K.

Надо сказать, что руководство фирмы Аичи озадачилось данной проблемой еще до объявления конкурса.  За год до этого, в 1931 году в Германии на фирме Хейнкель был заказан проект дальнего корабельного разведчика HD.62, являвшегося развитием предыдущего типа HD.28, который, в свою очередь, стал базой для неудачного проекта арсенала Йокошо E5Y1. На этот раз в проекте HD.62 Эрнст Хейнкель несколько переработал цельнометаллический планер самолета, применив новый и достаточно популярный в то время профиль крыла Clark Y. Также была использована новейшая версия французского 12-цилиндрового W-образного двигателя жидкостного охлаждения Lorraine 12F «Courlis» мощностью 600 – 660 л.с. В проекте активное участие принимал главный конструктор Аичи Тецуо Мики. Разведчик HD.62 прибыл в Японию в феврале 1932 года и проходил испытания под внутрифирменным обозначением АВ-5. Машина оказалась довольно резвой, к тому же обладала огромной автономностью, позволявшей держаться в воздухе до 14 часов. Но к моменту окончания испытаний АВ-5 как раз и появились официальные требования техзадания 7-Shi. Не смотря на достаточно прогрессивную конструкцию и хорошие летные данные, выяснилось, что АВ-5 все же не в полной мере соответствует заданию, которое в обязательном порядке предусматривало наличие нижней оборонительной огневой точки.

Экспериментальный дальний разведчик Аичи АВ-5 (Хейнкель HD.62)

Тем не менее, используя задел удачной конструкции, Тецуо Мики рассчитывал значительно сэкономить время на разработку, опередив конкурентов из Каваниши. Проект новой машины был в целом готов к маю 1932 году, всего за три месяца. По сравнению с предыдущим самолетом Хейнкеля, новая машина, получившая внутрифирменное обозначение AB-6 или длинное «Разведывательный гидроплан 7-Shi» получил такой современный атрибут, как полностью закрытую кабину пилота и штурмана, лишь бортстрелок с пулеметом в задней верхней турели оставался открыт ветрам. Импортный двигатель Lorraine 12F  был заменен на отечественный жидкостного охлаждения Тип 91, по сути, тот же Lorraine-Dietrich, , лицензионное производство которого в версии 12Eb, было освоено на 11-м арсенале флота в Хиро. Новый двигатель, развивал 500 л.с. в номинальном режиме, и до 620 на взлетном, правда, на первых порах в японском исполнении был не слишком ненадежным. Самолет, прототип которого был готов в феврале 1933 года отличался изяществом форм. Тецуо Мики много внимания уделил аэродинамике. Крылья бипланной коробки имевшие профиль Clark Y получили элегантные зализы в месте стыковки к фюзеляжу.

Первый полет был произведен шеф-пилотом фирмы Канекичи Йокояма, поднявшего АВ-6 с залива в Нагоя. Последующие полеты совершались пилотом Тамицо Амагаи, также из Аичи и морскими летчиками сёса (капитан-лейтенантом) Накадзима и тайи (лейтенантом) Тераи.
Летные испытания хотя и показали неплохие данные АВ-6, но все же по комплексу характеристик новая машина уступила конкуренту от Каваниши, будущему Тип 94. В частности, АВ-6 несколько уступал конкуренту в максимальной скорости и взлетно-посадочных характеристиках. Кроме того, отмечался ограниченный сектор обстрела нижнего люкового пулемета штурмана. Тецуо Мики предпринял попытку спасти проект, произведя модернизацию своего детища.

Был изменен профиль нижней поверхности обеих крыльев бипланной коробки, кроме того, на передней кромке были введены предкрылки. Двухлопастный деревянный винт был заменен на четырехлопастный деревянный постоянного шага, а позднее металлический изменяемого шага «Гамильтон Стандарт». Впрочем, произведенные доработки не сильно улучшили поведение самолета на воде. Разведчик Каваниши все равно оказался лучше, не смотря на менее современный внешний вид, он и поступил на вооружение под обозначением Тип 94 или E7K1, став основным дальним разведчиком японского флота на долгие годы.

Машина Аичи, АВ-6 (иногда встречается обозначение E7A1, хотя в документах оно никогда не фигурировало) так и осталась в единственном прототипе. Отсутствие фотографий этой машины позволяет судить о внешнем виде лишь по описаниям и рисункам японского историка-инженера Шорзое Абе, в той или иной степени, являющихся додуманными. Но даже по этой скудной информации можно сделать вывод о качественном скачке японской авиапромышленности, свершившемся на рубеже 1932-33 годов. Цельнометаллическая конструкция планера с полотняной обшивкой, закрытая кабина, предкрылки и зализы на крыльях, способных складываться на шарнирах, хорошо проработанные с точки зрения аэродинамики однореданные металлические поплавки, выполнявшие роль бензобака, все это делало АВ-6 достаточно современной машиной. Во всяком случае, разведчик Каваниши E7K1 был значительно более консервативен. Но, как это часто бывает в технике, следствием излишне прогрессивных решений является большая вероятность конструктивных ошибок.