После закупки в 1930 году прототипов легких танков Т1 "Кристи" (САСШ) и "Виккерс 6-тонн" (Великобритания) и проведения тщательнейшего анализа этих конструкций, внесения некоторых изменений, серьезно повлиявших на характеристики окончательных прототипов, и х решено было запустить в серийное производство под обозначениями БТ-2 и Т-26 соответственно.
Однако уже тогда стало ясно, что Т-26 "не в полной мере удовлетворяет требованиям, предъявляемым легкому танку", в частности, относительно вооружения и бронирования. На вооружение был принят двухбашенный прототип танка (в РИ известный как Т-26 образца 1931 года), вооруженный пулеметом ДТ в одной из башен и 37-мм пушкой 5-К образца 1930 года в другой (либо обе башни вооружены пулеметами ДТ). Мотивировалась такая "многоголовость" танка тем, что каждая башня может брать на себя одну цель не зависимо от другой башни; если же танк переходит через вражескую траншею, то башни могут косить супостата, развернувшись в разные стороны (а, следовательно, и более эффективно, чем при одной башне). Но такая компоновка неминуемо влекла за собою проблемы.
Проблем было несколько. Во-первых, малый объем каждой башни не позволял поставить в нее вооружение крупнее 37-мм пушки 5-К, которая к тому времени, откровенно говоря, была несколько слабовата. Во-вторых, между башнями, как правило, отсутствовала связь, и в бою пулеметчик/стрелок каждой башни действовал разобщенно со стрелком/пулеметчиком другой башни. В-третьих, командир, по совместительству, должен был выполнять функции стрелка, что не могло не отражаться на его работоспособности.
Вторым (но далеко не последним) вопросом танка стало бронирование. Оно составляло 15-мм (кроме крыши корпуса и башни — 10-мм, днища корпуса — 6-мм), и было вполне пригодным для защиты от пулеметного и ружейного огня, но явно слабоватым для защиты от огня противотанковых артиллерийских орудий малого и среднего калибра на малых и средних дистанциях (таких орудий, конечно же, в то время на вооружении зарубежных стран имелось достаточно мало).
Решением второго вопроса занялись немедленно. Конструкция корпуса была кардинально изменена. Лобовой бронелист был сделан единым, убран "угол" между верхним лобовым бронелистом корпуса и лобовым бронелистом подбашенной коробки танка. В целях повышения прочности этого элемента, люк механика-водителя был перенесен, а сам бронелист, таким образом, избавлен от потенциально ослабленных зон. Угол наклона позволил повысить живучесть танка, оставив фактическую толщину брони на уровне 15-мм. Правый борт танка также подвергся изменениям — бортовой бронелист был сделан наклонным, на нем размещен был люк механика-водителя. Левый борт был оставлен без изменений, но толщина брони повышена до 20-мм. Обзор механику-водителю давал перископ, расположенный на крыше корпуса и защищенный броневыми козырьками.
Башня была спроектирована, фактически, с чистого листа. За основу взята была конфигурация главной башни маневренного танка Т-24, несколько уменьшенная в размерах. Относительно продольной оси корпуса танка она была смещена влево. Вооружение состояло из одной 45-мм танковой пушки, пулеметное вооружение должно было состоять из одного пулемета ДТ либо ДП-29 (перевозился внутри корпуса танка), в правой грани лобового бронелиста размещалась закрываемая броневой крышкой амбразура для ведения огня из пулемета или из личного оружия наводчика. наводчик размещался в башне справа от казенника орудия, имел перископ для осмотра окружающей обстановки. Заряжающий размещался справа за казенником орудия .Командир размещался в башне слева за казенником орудия и помимо своих прямых обязанностей выполнял функции стрелка. Посадка наводчика и заряжающего осуществлялась через двустворчатый кормовой башенный люк, командира — через верхний башенный люк. Командир также мог вести огонь из личного оружия через лючок для выброса стреляных гильз в левом борту танковой башни.
На танк устанавливался двигатель ГАЗ Т-26, дававший удовлетворительные ходовые характеристики. Танк оснащался прожектором, устанавливаемым на лобовой бронелист. Экипаж состоял из 4 человек (механик-водитель — в корпусе; заряжающий, наводчик, командир — в башне). По ходу работ над машиной проект получил наименование "Объект 4".
Проект заинтересовал Государственную комиссию, а на ходовых испытаниях танк показал неплохие результаты. Машину приняли на вооружение под обозначением МТ-26 (маневренный танк); в некоторых случаях использовалась аббревиатура МТ-4. Серийный выпуск танка начался в январе 1932 года. Первые 150 машин поступили в войска уже в начале февраля 1932 года, 50 танков сразу же были отправлены в войска Дальневосточного военного округа.
Боевое крещение танка состоялось весной 1932 года в боях на КВЖД против частей армии Чан Кайши. В условиях, когда противник имел на вооружении танки Рено FT-17 и крайне небольшое количество танков "Тип 89", МТ-26 показали себя неплохой боевой машиной, способной на равных бороться с бронетехникой противника. Сказались два недостатка — отсутствие пулеметного вооружения, что вызывало проблемы с пехотой противника, которая могла подобраться к танку и, соответственно, представляла для него непосредственную угрозу; отсутствие у командира танка нормального кругового обзора (один-единственный перископ вкупе со смотровой щелью в борту башни, зачастую, был неудобен). Эти недостатки были означены в письме Главнокомандующего Дальневосточным ВО В.К. Блюхера:
"Отсутствие на танке командирской рубки является большим недостатком, т.к. командир в условиях боя стеснен в своих возможностях касаемо обозрения окружающей местности и, следовательно, стеснен в принятии соответствующих реальной боевой обстановке решений. Перевозимый внутри корпуса танка пулемет не обладает достаточным боекомплектом, а установка его в амбразуру во время боя занимает достаточно много времени".
Это письмо стало одной из причин возобновления работ над танком. Вместо амбразуры в правой грани лобового бронелиста установлена была шаровая установка под пулемет системы Максима образца 1910 года. Такой выбор диктовался большей пригодностью данного пулемета для истребления живой силы противника, чем пулемета ДТ. Единственной проблемой стало охлаждение пулемета, ее временно решили, разместив бак с водой в нише левого борта танка (благо за счет наклонного борта там появилось немного места). Боекомплект пулемета составлял 1000 патронов (4 ленты по 250 патронов). Боекомплект орудия составил 80 выстрелов. Кроме этого, на танк установили грибовидный колпак (как на танках МС-1) с командирской башенкой, была увеличена толщина брони.
Производство танков МТ-26М (также МТ-26 образца 1932 года) шло серийно с 1932 по 1934 года. Всего выпущено 531 машина данного типа.
Танки МТ-26 и МТ-26М принимали участие в боях на КВЖД (1932 год), а также в боях Гражданской войны в Испании.
Однако в 1936 году в свете новых открытий и разработок зарубежных специалистов стало ясно, что МТ-26 не удовлетворяет современным ему требованиям, и необходима модернизация.
