Когда авианосец «Беарн» после успешного бегства с Мартиники наконец прибыл в Касабланку, на его борту, вместе с другими американскими самолетами, находились и ящики с продукцией малоизвестной авиастроительной фирмы Stinson. Эта компания была основана в Дейтоне, штат Огайо в 1920 году. Она специализировалась на небольших самолетах и вполне успешно развивалась до начала «Великой депрессии». В 1933 ее конструкторами создается легкий Stinson SR Reliant, выпущенный до 1941 года в количестве 1327 экземпляров. Еще более популярной становится следующая модель – знаменитый Sentinel Model 105 Voyager.
Стинсон 105 «Вояджер» появился на свет в 1939 как легкий коммерческий самолет. Он представлял собой трехместный подкосный высокоплан смешанной металлодеревянной конструкции с полотняной обшивкой и неубирающимся трехопорным колесным шасси. Крылья получили передовые щелевые закрылки для повышения управляемости на низкой скорости полета. В зависимости от модификации самолет оснащался двигателями компаний «Континентал» или «Лайкоминг» различных серий и мощности. Машина оказалась весьма удачной и заняла прочное место на рынке гражданских самолетов подобного класса.
Одновременно с американскими покупателями, новый «Стинсон» заметила и французская закупочная комиссия, работающая в США. Ее основная миссия заключалась в покупке боевых самолетов, но и вспомогательная машина могла оказаться очень полезной, тем более что Stinson 105 французы купили буквально «на сдачу» — стоимость одного самолета составляла менее 3000 долларов. За эти деньги покупатели получали трехместный летательный аппарат с полным весом в 717 кг, оснащенный мотором Continental A-75 мощностью 75 л.с. Полезная нагрузка включала 360 кг топлива. Максимальная скорость составляла 169 км/ч, крейсерская – 160 км/ч, а посадочная – 43 км/ч. С полной заправкой можно было преодолеть 560 км и подняться на 3200 метров (скороподъемность – 430 м/мин). В набор приборов управления входил искусственный горизонт, гироскоп направления, а также все стандартные инструменты для слепого полета и посадки.
Всего в Касабланке оказалось 33 Sentinel Model 105 Voyager, которые во Франции получили обозначение Sentinel.105F: 25 машин прибыли на «Беарне» и еще 8 находились на крейсере «Жанна дАрк». Все «американцы» были собраны здесь же, на территории «Авиационных промышленных мастерских» (AIA) Касабланки. Заодно провели небольшую модернизацию: усилили амортизаторы основных стоек, за кабиной установили дополнительный топливный бак, саму кабину переоснастили для возможности вывоза двух сидячих раненых. На некоторых машинах были установлены фотоаппараты. Все Sentinel.105F получили военный камуфляж и были приняты в состав l’Armée de l’Air.
Некоторое время заокеанские гости находились на аэродроме Касабланки и ограниченно использовались для связи на территории Марокко и для обучения местных пилотов. Казалась, Метрополия не очень интересуется машинами явно вспомогательного назначения, но только до определенного момента – вскоре Западной Африке предстояло стать ареной вооруженной борьбы. Наличных сил катастрофически не хватало и Sentinel.105F оказались в Марокко как нельзя кстати. Было принято решение оснастить этими самолетами группы взаимодействия с наземными силами (GAO) трех марокканских туземных дивизий. Учитывая, что персонал этих групп существовал лишь на бумаге, пришлось начинать фактически с нуля.
В июле 1941 года на аэродром Анфа (Касабланка) прибыла GAO 601 из 1-й Марокканской дивизии, единственная группа имеющая хоть какой-то летный опыт. Ей выделили восемь Sentinel.105F, причем овладеть матчастью требовалось в кратчайшее время. «Американцы» сразу пришлись ко двору – летчикам понравился хороший обзор в полете, удобство работы экипажа, просторность кабины, позволяющей при необходимости взять на борт и четвертого человека. Особенно положительно оценивалась возможность взлета и посадки с очень коротких площадок, что обеспечивалось конструкцией крыла и закрылков. С другой стороны отсутствовало вооружение и какая-либо защита самолета или экипажа. В любом случае, Sentinel.105F это было лучшее, на что могла рассчитывать местная легкая авиация.
Командование планировал вооружить «Стинсонами» три группы взаимодействия с наземными силами (по числу дивизий). Кроме уже получившей самолеты GAO 601, сформировали дополнительно GAO 602 для 2-й Марокканской дивизии и GAO 603 для 3-й Марокканской дивизии. По понятной причине первой начала летать GAO 601, две другие группы приступили к обучению месяц спустя. Их пополнили летчики учебного центра в Мекнесе, а также пилоты, прибывшие из метрополии. Технический состав выделили из ремонтных служб родных дивизий с включением нескольких специалистов AIA. Обучение шло довольно активно, и вскоре уже начали отрабатывать приемы тактического взаимодействия с наземными войсками. Основной задачей GAO должна была стать корректировка артиллерийского огня, а также тактическая разведка, рекогносцировка местности, связь между подразделениями и эвакуация раненых.
К ноябрю 1941 года все три GAO можно было считать годными к боевой службе. За время обучения только два Sentinel.105F пришлось списать после летних происшествий. Каждая из групп взаимодействия с наземными силами получила по шесть «американцев» (в GAO 601 числились дополнительно два Potez.25), а еще 12 машин получила эскадрилья поддержки и связи окружного подчинения. Персонал дивизионных групп настоял на оснащении вооружением своих «Стинсонов», и каждому экипажу было выделено по одному 7,5-мм пулемету. Вести огонь предполагалось из окон, но только в том случае если пилота в полете сопровождал стрелок.
Первой в свою дивизию отправилась GAO 601 – ее шесть Sentinel.105F и два Potez.25 начали боевые вылеты с декабря 1941. Экипажам этой группы повезло более всего: следующие два года 601-я группа взаимодействия с наземными силами несла службу на территории Марокко, и боевых потерь не имела. Они обеспечивали связь с отдаленными подразделениями, осуществляли воздушный контроль над труднодоступными территориями, доставляли важные грузы (например, медикаменты). По мере необходимости их перебрасывали с одной точки на другую, но штаб постоянно находился на аэродроме Анфа. Интенсивность эксплуатации техники была невелика. Sentinel.105F не доставляли затруднений ни в боевом применении, ни обслуживании. Поломок по вине техники не было, в эксплуатации машина была проста и надежна. Все 6 «Стинсонов» GAO 601 прослужили до 1944 года, после чего их перевели в разряд учебных машин, заменив NC.710.
Группа GAO 602, обеспечивающая действия 2-й Марокканской дивизии, участвовала в боевой работе более интенсивно. Ее Sentinel.105F корректировали артиллерийский огонь батарей полка дивизии, вели визуальную и фоторазведку вблизи линии фронта, садились за линией фронта для связи с партизанскими отрядами гумьеров. Часто совершали и ночные вылеты. В условиях разбросанности подвижных колон французских войск и отдельных гарнизонов на огромных территориях Западной Африки, важность связной и легкой разведывательной авиации трудно переоценить. Несла GAO 602 и потери: 24 февраля 1942 года самолет лейтенанта Жакэ был перехвачен двумя «Харрикейнами» и, получив тяжелые повреждения, был вынужден пойти на вынужденную посадку. Хотя лейтенант и его стрелок уцелели, восстановить машину не представлялось возможным. Еще одна машина (борт № 107.602) попала под меткий огонь своей зенитной артиллерии и была списана. Таким образом, после операции в Мали в составе GAO 602 осталось 4 Sentinel.105F.
3-я Марокканская дивизия принимала участие в операции по захвату Гвинеи и атаке на Фритаун. Ее GAO 603 постоянно сопровождала свое соединение, довольно часто меняя полевые аэродромы. Здесь летчики группы не раз помянули добрым словом конструкторов Sentinel, обеспечившим своему самолету очень короткий разбег и пробег. Заокеанская машина могла садиться на любой мало-мальски подготовленной площадке, доставляя срочные сообщения, важные грузы и вывозя раненых. Учитывая важность направления дивизии, в состав GAO 603 включили четыре D.524, которые использовались как скоростные разведчики. На плечи же Sentinel.105F легла, в основном, корректировка артиллерийского огня (обычно с истребительным прикрытием) и связные полеты: за месяц совершали в среднем по 50-65 вылетов. В полевых условиях выяснилось, что «Стинсоны» могли брать и бомбовую нагрузку. Усилиями технического персонала группы под фюзеляжем самолетов были смонтированы бомбовые держатели, на которых можно было подвесить две 50-кг или даже две 100-кг бомбы.
К осени 1942 года группы взаимодействия с наземными силами марокканских дивизий превратились в опытные и отлично подготовленные части. С момента начала их боевой работы было потеряно всего три Sentinel.105F (два из GAO 602 и один из GAO 603). Тактические приемы были самыми разнообразными. На артиллерийскую корректировку вылетали в одиночку в сопровождении истребительно прикрытия. На фоторазведку обычно отправлялись парой, ведя съемку с высоты 2000-2200 метров. Не менее важны были и связные миссии, в том числе в тыл врага. К концу 1942 года все летчики африканских GAO совершили минимум по 150 боевых вылетов.
Отдельное слово необходимо сказать о Марокканской эскадрильи поддержки и связи (окружного подчинения). С началом наступления в Западной Африке эта часть обеспечивает курьерскую связь в интересах всей марокканской группировки французов. Кроме связных функций эта эскадрилья занимается аэрофотосъемкой для топографической службы французской армии. Были подробно отсняты территории Марокко, Мавритании, Мали, Сенегала и Гвинеи. Собранные Sentinel.105F данные в дальнейшем очень пригодились и военным и гражданским службам.
Перед наступлением на Фритаун GAO 602 и GAO 603 получили по шесть NC.710 (Fi.156), а все оставшиеся Sentinel.105F свели во 2-ю Марокканскую эскадрилью поддержки и связи (9 машин). К этому моменту в 1-й Марокканской эскадрилье поддержки и связи оставалось 10 американских самолетов, из которых в пригодном для полетов состоянии было 8 – сказывалась нехватка запасных частей к двигателям Continental A-75. Обе эти эскадрильи обеспечивали связь и занимались эвакуацией раненых в Мавритании, Мали, Гвинее и Сьерра-Леоне. На этом поприще «Стинсоны» трудились до конца 1942 года и практически весь 1943 год. В начале 1944 года уцелевшие Sentinel.105F были переданы в летную школу в Мекнесе, в которую попали также шесть самолетов из GAO 601. Несмотря на свой учебный статус «американцев» продолжали привлекать для выполнения курьерских заданий на территории Марокко. В качестве учебных и связных машин Sentinel.105F использовали в Марокко до конца войны, а также после ее окончания.
Таким образом, американские вспомогательные самолеты Sentinel 105 Voyager неплохо зарекомендовали себя на французской службе и широко использовались для связи между армейскими частями и отдаленными гарнизонами, для корректировки огня артиллерии, разведки, доставки важных грузов и вывоза с поля боя раненых. В тяжелых условиях Западной Африки они выполняли свою скромную, но необходимую работу, заслужив уважение и любовь летчиков l’Armée de l’Air.
