204 года назад, 24 августа 1814 года, англичане захватили столицу США. Президент Джеймс Мэдисон и его подручные бежали из Белого дома столь поспешно, что на столе в гостинной остался нетронутый ужин, который с удовольствием съели английские офицеры. А потом возглавлявший их контр-адмирал Джордж Кокберн, вытерев рот салфеткой, спросил: «Джентльмены, а не спалить ли нам этот гадюшник к чертовой матери?» Возможно, он употребил иную формулировку, но смысл был именно таким. «Прекрасная идея, сэр!» — дружно ответили джентльмены, и вскоре резиденция американских президентов весело заполыхала.
Потом то же самое случилось со зданиями конгресса, государственного казначейства, арсенала, верховного суда и армейскими казармами, а сами американцы перед бегством из города успели поджечь городскую судоверфь со стоявшими там недостроенными фрегатами «Колумбус» и «Аргус», чтобы они не достались противнику. На следующий день над городом рарзазилась сильнейшая грозовая буря с проливным дождем, погасившим пожары. К тому же, по Вашингтону прошел смерч, убивший одного британского чернокожего солдата и нескольких горожан. Это были единственные жертвы оккупации американской столицы. В тот же день десант покинул город, прихватив солидную добычу, включавшую, помимо прочего, 200 пушек.
Надо сказать, что налет на Вашингтон спровоцировали сами американцы, решив в 1812 году увеличить свою территорию за счет британской Канады и пользуясь тем, что все наземные и морские силы Великобритании были поглощены многолетней войной с Наполеоном. В том же году американские войска вторглись в Канаду, но нападение было отбито. А когда в 1814 году, когда антифранцузская коалиция покончила с Бонапартом, англичане перешли в контрнаступление. Основные боевые действия проходили у американо-канадской границы, но в августе британское командование решило нанести удар в самое сердце неприятеля и внезапно атаковать с моря его столицу.
Долго удерживать Вашингтон англичане не планировали, к тому же, они знали, что в этом районе у американцев нет крупных воинских контингентов, поэтому для десанта были выделены весьма незначительные силы — всего 4250 солдат и офицеров. 19 августа десантники высадились на берегу реки Патаксент и начали быстрое продвижение к Вашингтону. 24 августа у городка Бладенсберг им преградили путь американские войска, в основном состоявшие из наспех собранного ополчения.
Общая численность заслона составляла 7640 человек, но из них было не более 500 солдат регулярной армии. Поэтому англичане без колебаний атаковали и буквально разметали противника. Их потери в этом сражении составляли 64 убитых и 185 раненых. Американцы потеряли всего 24 человека убитыми, 40 — ранеными и — 120 пленными. Остальные в панике разбежались, бросив 18 орудий, как только «красные мундиры» приблизились на дистанцию штыкового броска.
Судя по незначительному количеству пленных, бегали американцы гораздо быстрее англичан. Стремительно достигнув Вашингтона, который отделяли от Бладенсбурна примерно 12 километров, они принесли весть о разгроме. Руководство США отреагировало на это вполне адекватно, немедленно покинув город. Через пару часов в него вступили британские войска, а от том, что было дальше, уже сказано.
Можно добавить, что, к чести для англичан, никаких насилий и грабежей по отношению к мирному населению они себе не позволяли и частные дома не жгли. Они даже не стали сжигать редакцию местной газеты «Нэшнл Иетеллидженсер», регулярно печатавшей клеветнические пасквили на британскую армию, поскольку огонь мог перекинуться на соседние жилые постройки. Вместо этого Кокберн приказал своим солдатам разломать здание редакции вручную. Тем не менее, американская пресса продолжала изображать англичан в весьма неприглядном виде. Одна из подобных картинок приведена на заставке.
антианглийская карикатура газеты «Нэшнл Иетеллидженсер»
Контр-адмирал Кокберн на фоне горящего Вашингтона, английские пехотинцы и морпех в униформе 1814 года.
Американские офицеры, пехотинцы и ополченец в экипировке того же периода.
Американские артиллеристы у Бладенсберга ведут огонь по врагу. Англичан это не остановило.
Британцы устраивают фейерверк в Вашингтоне.
Сгоревший Белый дом и здание Конгресса США.
