18 декабря 1939 года состоялся первый крупный воздушный налет на гитлеровскую Германию и первое крупное воздушное сражение Второй мировой войны. В этот же день Британия ликовала по поводу победы своих моряков, заставивших германский рейдер "Адмирал граф Шпее" утопиться в заливе Ла-Плата. Командование Королевских ВВС решило не отставать и продемонстрировать еще более яркий триумф, разбомбив немецкие линкоры "Шарнхорст" и "Гнейзенау". Воздушная разведка обнаружила их накануне в порту Вильгельмсхафен.
Для атаки были оперативно выделены 24 тяжелых бомбардировщика Виккерс "Веллингтон" из 9-го, 37-го и 149-го скуадронов RAF. Англичане в то время еще старались вести войну "по-джентльменски", скрупулезно соблюдая все гуманитарные конвенции. Поэтому скуадрон-лидер (майор) Ричард Келлетт, назначенный командиром группы, получил строжайший приказ: всеми силами, даже ценой отказа от выполнения задания, не допускать гибели гражданских лиц. Бомбить надлежало только линкоры, и не дай бог, если хоть одна бомба упадет на берег и убьет там кого-нибудь!
Связанные этим приказом, английские летчики на рассвете отправились в свой первый боевой вылет, который для многих оказался последним. Согласно плану, самолеты прошли над Северным морем мимо Вильгельмсхафена, а затем, немного не долетев до датского побережья, развернулись на обратный курс, чтобы зайти на цель с востока. Таким образом командование надеялось добиться эффекта внезапности и обмануть немецкую службу ПВО. Однако британские штабисты не учли, что у немцев в этом районе уже стоял радар с дальностью обнаружения 200 километров, который засек бомбардировщики задолго до того как они повернули на Вильгельмсхафен.
Казалось бы, у Люфтваффе имелось достаточно времени, чтобы встретить врага во всеоружии, но не тут-то было. Докладу с РЛС не поверили, решив, что только идиот может попытаться совершить налет на хорошо защищенную военно-морскую базу днем и в условиях идеальной видимости. А погода в тот день стояла отменная, как говорят летчики, "миллион на миллион". Поэтому команды на взлет перехватчиков не последовало. Штабисты посчитали, что операторы радара приняли за вражеские самолеты стаю птиц или какие-то атмосферные помехи, тем более, что подобные случаи уже бывали.
Надо отметить, что "Веллингтоны" шли без истребительного прикрытия. Командование RAF было уверено, что плотный строй бомбардировщиков, ощетинившийся пулеметными турелями, даже днем сможет за себя постоять и не нуждается в сопровождении. Рейд на Вильгельмсхафен показал, что это была фатальная ошибка, за которую заплатили своими жизнями десятки английских летчиков.
До цели дошли 22 самолета из 24-х, двум пришлось вернуться из-за неполадок с двигателями. Немецкие истребители начали выруливать на старт только тогда, когда приближающуюся воздушную эскадру стало видно в бинокли и стереотрубы. Но времени для набора высоты у них уже не было. Когда бомбардировщики приблизились к берегу, заговорили зенитки. Однако зенитчики из-за отсутствия опыта (для большинства из них это тоже был первый бой) ошиблись с поправкой на скорость, поэтому их снаряды рвались далеко позади строя бомбардировщиков.
Корректировать поправку и заново наводить орудия было поздно. Англичане, шедшие на высоте примерно 3000 метров, уже встали на боевой курс, открыв бомболюки. До целей оставалась всего несколько километров, но тут в наушниках пилотов внезапно прозвучал приказ командира группы — прекратить атаку! Майор Келлетт, увидев линкоры, решил, что они стоят слишком близко к причалам. Из-за неизбежного рассеивания и промахов часть бомб наверняка упадет на берегу, а от них могут пострадать портовые рабочие. Помня распоряжение "беречь гражданских!", майор приказал развернуться со снижением на 360 градусов и совершить новый заход на высоте не более 1200 метров, чтобы минимизировать разброс.
Только один экипаж успел до получения "стоп приказа" сбросить свою нагрузку — шесть 500-фунтовых бомб, которые упали в воду с недолетом, не причинив никакого вреда. А второго шанса немцы не дали. Медленно разворачивающийся строй бомбардировщиков атаковали с разных направлений 44 "Мессершмитта" Bf.109 и Вf.110 из 1-й, 26-й, 76-й и 77-й истребительных эскадр, прилетевшие с окрестных аэродромов. На каждый "Веллингтон" пришлось по два перехватчика. И несмотря на то, что стрелки отчаянно отбивались, отразить скоординированную атаку они не смогли.
Ни о каком повторном заходе речи уже не было. Высыпав для облегчения бомбы в бухту, "Веллингтоны" попытались уйти на полном газу, но скорость истребителей была гораздо выше и оторваться не удалось. "Мессершмитты" преследовали редеющий строй англичан, пока хватало горючего и боеприпасов. Через пять часов после начала операции на аэродомы вернулись 10 бомбардировщиков. 12 машин были сбиты, а их экипажи — погибли или попали в плен.
Немцы потеряли три одномоторных "Мессершмитта" и двоих пилотов. Еще 14 истребителей получили повреждения, но большинство из них — незначительные. По возвращении немецкие летчики бодро доложили о 38 воздушных победах, завысив свои успехи более чем втрое. Правда, не все заявки были приняты, но 23 победы им все-таки засчитали. Справедливости ради надо сказать, что стрелки уцелевших бомбардировщиков отчитались о 12 сбитых истребителях.
В общем, попытка сыграть в благородство дорого обошлась англичанам. В провальном налете на Вильгельмсхафен они понесли самые большие однодневные потери в самолетах и летчиках с начала войны. А всего через несколько месяцев о безопасности мирного населения при бомбежках никто уже не думал.
Бомбардировщик Виккерс "Веллингтон" Mk.I в камуфляже 1939 года. Нижние поверхности окрашены в черный цвет, потому что эти машины предназначались, в основном, для ночной работы.
Истребители "Мессершмитт" Bf.109E, Bf.109D и Bf.110В-1 в окрасках и с обозначениями начального периода Второй мировой войны.
Линкор "Шарнхорст".
"Веллингтоны" первой серийной модификации в боевом строю.
Немцы осматривают "Веллингтоны", сбитые в налете на Вильгельмсхафен.
